Trần Lăng tỉnh dậy, liếc nhìn đồng hồ, thời gian cũng xấp xỉ như dự kiến.

Hắn đi bộ đến trụ sở Chấp pháp giả Tam khu, vừa bước qua cửa đã thấy một bóng dáng quen thuộc đi tới.

"Trần Lăng? Cuối cùng cậu cũng đến." Giang Cần điểm lại danh sách, "Thế là đủ người rồi..."

Trần Lăng vẫn còn ấn tượng với vị Chấp pháp giả tên Giang Cần này. Đêm căn nhà bị Hồng chỉ quái vật phá hủy, chính Giang Cần là người đã lấy lời khai của hắn, còn dặn dò sau này có việc gì cứ đến tìm anh ta. Đây là một trong số ít những Chấp pháp giả để lại ấn tượng tốt cho Trần Lăng.

Trần Lăng đảo mắt nhìn sang bên cạnh. Ngoài hắn và Giang Cần ra thì chỉ có hai người khác, đều là thành viên nhóm Dự bị từng cùng tham gia Võ thí, coi như cũng quen mặt.

"Trưởng quan Giang Cần, lần này chỉ có mấy người chúng ta đi thôi sao?"

Trần Lăng và hai người nhóm Dự bị kia chính là top 3 của kỳ Khảo thí chấp pháp giả lần này. Theo đúng thỏa thuận với Hàn Mông, đương nhiên họ có tư cách đến Binh Đạo Cổ Tàng. Nhưng theo lý mà nói, ngoài họ ra thì phải có thêm những Chấp pháp giả kỳ cựu đã đến hạn ba năm đi cùng mới đúng...

"Đúng thế, chỉ có mấy người chúng ta thôi." Giang Cần nhún vai, "Vốn dĩ còn có năm, sáu người cùng khóa với tôi đi cùng, nhưng hai hôm trước, chuyện bọn họ cấu kết với Mã Trung bị bãi lộ, thế là bị Mông ca làm thịt hết rồi..."

Trần Lăng: ...

"Tình hình Tam khu chúng ta thế này đã là tốt chán rồi... Cậu nhìn Chấp pháp giả ở Ngũ khu và Lục khu mà xem, không chết thì cũng tàn phế, gom hết lại khéo còn chẳng đủ năm người đi được ấy chứ."

Giang Cần tỏ ra khá lạc quan. Anh ta cất danh sách đi rồi dẫn ba người Trần Lăng đi thẳng ra ngoài.

"Trưởng quan Giang Cần, chúng ta đến Binh Đạo Cổ Tàng bằng cách nào vậy?" Một Chấp pháp giả cùng khóa với Trần Lăng lên tiếng hỏi. Trần Lăng nhớ mang máng tên người này hình như là Chung Diệu Quang.

"Binh Đạo Cổ Tàng nằm giữa Biển Đóng Băng ở biên giới phía Bắc của Cực Quang Giới Vực. Muốn tới đó thì chỉ có cách ra cảng đi thuyền thôi."

"Lẫm Đông Cảng á? Chỗ đó xa lắm..."

"Thực ra đi xe lửa tới đó cũng nhàn."

"Xe lửa?"

Trần Lăng hơi sững người. Hắn cứ tưởng thời đại này làm gì có thứ gọi là xe lửa, nhưng ngẫm lại thì, nếu là xe lửa chạy bằng hơi nước thì đúng là không đòi hỏi công nghệ quá cao... Chẳng qua trước giờ sống ở Hàn Sương phố, hắn chưa từng nghe thấy người xung quanh nhắc đến việc đi xe lửa bao giờ.

"Đúng thế, Trần Lăng, cậu chưa đi bao giờ à?" Mắt Chung Diệu Quang sáng rực lên, "Lần đầu nhìn thấy, đảm bảo cậu sẽ hết hồn luôn cho xem... Thứ đó xịn lắm đấy!"

"Tôi cũng chưa đi bao giờ... Tiền vé của cái thứ này chát lắm." Người đồng khóa nãy giờ vẫn giữ im lặng chợt lên tiếng.

"Yên tâm đi, tiền vé lần này Mông ca thanh toán hết."

Giang Cần khẽ mỉm cười.

Ba người đi theo Giang Cần một mạch đến tận biên giới Tam khu. Một đường ray thẳng tắp kéo dài từ vùng tuyết trắng xa xôi tít tắp, hiện ra trước mặt mọi người là một sân ga nhỏ bé và cũ nát.

Gọi là sân ga, nhưng thực chất chỉ là một cái lán lớn dựng tạm trên mặt đất, kê thêm vài bậc đá. Bên cạnh là một quầy bán vé nhỏ đứng trơ trọi, bên trên viết một chữ "3" to tướng.

Đối với phần lớn cư dân Cực Quang Giới Vực, đặc biệt là cư dân Thất Đại Khu, họ căn bản không có nhu cầu đi xe lửa. Cả đời họ chỉ quanh quẩn trong khu phố của mình, hoàn toàn không có khái niệm đi "du lịch" sang các khu khác...

Sự phát triển của Thất Đại Khu về cơ bản đều được đúc ra từ cùng một khuôn, đi đến đâu cũng y chang nhau.Việc lắp đặt đường ray xe lửa chủ yếu chỉ để tạo điều kiện vận chuyển vật tư giữa nội bộ Cực Quang Thành và Thất Đại Khu, thế nên sân ga được xây dựng đơn sơ một chút cũng là lẽ đương nhiên.

Giang Cần bước đến quầy bán vé, một lát sau liền cầm bốn tấm vé đi tới.

“Đợi một lát nhé, mười mấy phút nữa là tàu đến rồi.”

“Chúng ta canh giờ khá chuẩn đấy, chuyến này mỗi ngày chỉ chạy một chuyến thôi, lỡ mất là xong đời.”

Bốn người bước lên sân ga. Giữa vùng hoang dã trống trải, ngoài quầy bán vé ra thì chỉ có bốn người bọn họ đang đứng chết rét trong gió lạnh.

Tuyết đọng vừa tan, cộng thêm sân ga bốn bề lộng gió, mọi người đều im lặng rụt cổ lại, trơ mắt ngóng về phía cuối đường ray, chờ đợi chuyến tàu đến cứu rỗi đời mình.

“Sao rồi Trần Lăng, lạnh không?” Giọng nói đầy quan tâm của Giang Cần vang lên từ bên cạnh, “Tôi thấy cậu mặc mong manh quá.”

“Không lạnh đâu.” Trần Lăng lắc đầu.

“Nếu lạnh thì để tôi lấy thêm áo trong vali cho cậu. Lát nữa còn phải vào Binh Đạo Cổ Tàng rèn luyện, đi đường đừng để bị cảm đấy.”

Không đợi Trần Lăng trả lời, Giang Cần đã ngồi xổm xuống, mở tung chiếc vali cứng ngay tại chỗ rồi lục lọi.

“Thật sự không cần đâu.” Trần Lăng vội vàng xua tay, “Thể chất tôi tốt lắm, chịu rét giỏi...”

Chẳng đợi hắn từ chối, Giang Cần đã lôi ra một chiếc áo măng tô màu nâu sẫm, không nói hai lời liền khoác thẳng lên người Trần Lăng.

“Lần này tôi là đội trưởng dẫn đoàn của Tam khu, nghe tôi đi.” Giang Cần vỗ vai hắn, “Mà dù đi đường có lỡ cảm lạnh cũng chẳng sao, trước khi đi tôi mang theo hẳn bốn liều thuốc cảm rồi, chắc là đủ dùng đấy.”

“...Cảm ơn anh.”

Trần Lăng quấn chặt chiếc áo khoác chắn gió dày cộm, nhất thời không biết nên nói gì.

“Không có gì.” Giang Cần đứng cạnh hắn, do dự một lát rồi vẫn mở lời:

“Trần Lăng này... có một số chuyện, thật ra không như cậu nghĩ đâu... Mông ca là người rất tốt, chỉ là anh ấy cứng miệng, lúc làm việc lại quá cứng nhắc vô tình, có hiểu lầm gì cũng lười giải thích với người khác...

Những chuyện mà Mã Trung và đám Chấp pháp quan khác của Tam khu làm, tôi và Mông ca đã sớm nhận ra rồi, nhưng chúng tôi không có bằng chứng... Huống hồ Mã Trung lại có người chống lưng ở Cực Quang Thành, nếu không có bằng chứng, Mông ca căn bản không thể động đến hắn.

Chuyện của em trai cậu... chúng tôi thật sự, thật sự rất xin lỗi.”

Giang Cần thành khẩn nhìn hắn, ánh mắt trong veo không chút tạp niệm. Trần Lăng không ngờ anh ta lại đột nhiên nói những lời này, bất giác chìm vào im lặng giữa cơn gió lạnh.

“...Tôi cũng đoán được rồi.”

Nếu Mã Trung không có người chống lưng, thì hắn cũng chẳng thể ngang nhiên phát triển các đường dây làm ăn phi pháp ở Nhị khu và Tam khu một cách trắng trợn như vậy. Còn Hàn Mông chỉ là một Chấp pháp quan bị Cực Quang Thành chèn ép, anh ấy muốn lật đổ vây cánh hùng mạnh của Mã Trung căn bản không hề dễ dàng.

“Lần này là do Mã Trung tự tìm đường chết, dám mưu sát Mông ca, nên mới có cớ để nhổ cỏ tận gốc bọn chúng... Nhưng dù vậy, Mông ca vẫn bị Cực Quang Thành kỷ luật.”

Giang Cần thở dài thườn thượt: “Cậu biết không? Nếu không phải Ngũ khu và Lục khu gặp phải sự cố Giao thoa Hôi Giới quy mô lớn, thì Mông ca đã phải ngồi tù từ lâu rồi... Chẳng qua hiện tại Cực Quang Thành đang thiếu hụt nhân sự trầm trọng nên mới tạm thời chưa xử lý anh ấy, nhưng dù vậy thì anh ấy cũng đã bị đình chỉ công tác.”

“Ngồi tù?” Trần Lăng nhíu mày, “Anh ấy không phải là nạn nhân sao?”

“Trong Cực Quang Thành có rất nhiều kẻ ngứa mắt với Mông ca... Ở cái thời đại này, những người quá chính trực, quá rạch ròi thì khó mà có kết cục tốt đẹp.”Giang Cần vừa dứt lời, một tiếng gầm rú đã vọng tới từ đằng xa.

“Tàu đến rồi!” Chung Diệu Quang lập tức reo lên.

“...Nhanh thế à?” Giang Cần ngoái đầu lại, nhìn chiếc đồng hồ ở giữa sân ga, “Đến sớm tận mười phút cơ à?”

Cùng tiếng ầm ầm như sấm rền ngày một gần, trên đường ray phủ đầy tuyết trắng, một cỗ cự thú bằng thép đen kịt đang phun ra những luồng hơi nước mù mịt, từ từ tiến vào sân ga.

Chung Diệu Quang đứng cạnh bèn huých cùi chỏ vào người Trần Lăng, nháy mắt trêu: “Sao hả? Hoành tráng không?”

Trần Lăng nhướng mày, không nói gì.

“K18... Đúng rồi, chính là chuyến này.” Giang Cần nhìn vé tàu rồi đối chiếu với số hiệu trên đầu tàu, khẽ gật đầu: “Xem ra đến sớm thật.”

Khi đoàn tàu dừng hẳn, một người phục vụ mở cửa bước ra, kê tấm ván lên xuống giữa bậc đá và cửa tàu.

“Ai đi Lẫm Đông Cảng thì lên tàu.”

Nghe người phục vụ gọi, mọi người không chần chừ thêm nữa, lần lượt nối đuôi nhau lên tàu.

Tiếng còi tàu lại vang lên rền rĩ, đoàn tàu từ từ lăn bánh dọc theo đường ray. Trong tiếng lạch cạch đều đặn, nó dần khuất bóng nơi cuối chân trời tuyết trắng xóa...

Vài phút sau, một bóng người bước ra từ quầy bán vé.

Hắn liếc nhìn sân ga vắng tanh, khóe miệng khẽ nhếch lên. Sau đó, hắn lôi từ dưới gầm quầy ra một chiếc túi vải đen dính máu, thong thả bước về phía xa.

Lạch — cạch — lạch...

Một đoàn tàu bọc thép đen kịt xuyên qua màn tuyết, từ từ dừng lại bên sân ga.

Một người phục vụ thò đầu ra khỏi xe, ngó nghiêng trái phải một vòng rồi nói: “Ga này không có ai, đi thôi.”

Tiếng rít của hơi nước lại vang lên, đoàn tàu dần khuất dạng nơi cuối đường ray. Trên nóc đầu tàu đen ngòm, ba chữ lớn sơn đỏ hiện lên rõ mồn một

—— K18