Lý Huyền Thương mang theo phụ mẫu, gia đình đại tỷ cùng một đám gia nhân, điểm đủ ba mươi mốt tướng sĩ thân tín tinh nhuệ dưới trướng, khởi hành tiến về An Châu thành nhậm chức.

Ba mươi mốt tướng sĩ này đều là những lão binh từng theo hắn vào sinh ra tử, một lòng trung thành, thân thủ cường hãn.

Chuyến đi này, bọn họ vừa làm nhiệm vụ hộ vệ, vừa là lực lượng nòng cốt để hắn thống lĩnh một ngàn tinh binh sau này.

Hắn đến An Châu thành nhậm chức cũng cần có tâm phúc hỗ trợ mới có thể nhanh chóng nắm quyền chưởng khống quân đội.

Đoàn xe ngựa chậm rãi lăn bánh, Lý Huyền Thương mặc thường phục, đích thân hộ tống bên cạnh xe ngựa của người nhà.

Quanh người hắn luôn ngầm cảnh giác, bởi trong thời buổi loạn lạc, đi đường chưa bao giờ là chuyện an toàn.

Tiết trời cuối thu, hai bên quan đạo lá rụng tiêu điều, cỏ cây khô héo.

Mới đi được mấy ngày, trên đường đã thấy thi hài rải rác khắp nơi.

Phần lớn trong số đó là những bách tính rời khỏi Huyền Dương thành khi trước, rốt cuộc họ vẫn không tìm được chốn dung thân mà phải bỏ mạng giữa đường.

Tiếp tục đi thêm mười ngày, đoàn người đã rời khỏi địa giới Huyền Dương quận, cảnh vật dọc đường càng lúc càng thêm hoang tàn.

Xương trắng phơi đầy đồng, ngàn dặm vắng tiếng gà.

Dân chúng chạy nạn dọc đường vơ vét ăn sạch cả rễ cỏ, bỏ lại khắp nơi cảnh tượng trơ trụi xơ xác.

Đi thêm một đoạn, họ dần bắt gặp lác đác vài người dân đang chạy nạn.

Những người này gầy gò như củi khô, mặt mũi vàng vọt, nếu không kiếm được lương thực, e rằng chẳng cầm cự được bao lâu nữa.

"Lão già kia, mau giao lương thực ra đây!"

"Giao đồ ăn ra, bằng không ta giết chết ngươi!"

"Tất cả khôn hồn thì ngoan ngoãn cho ta, nếu không đao kiếm của đại gia đây không có mắt đâu!"

"..."

Trên đoạn đường phía trước, mấy chục tên hung thần ác sát đang lăm lăm dao rựa cướp bóc dân lành.

Người dân bị chúng vơ vét sạch sẽ, thậm chí đến cả quần áo che thân cũng bị lột mất.

"Đại ca, mau nhìn kìa, có dê béo!"

Thấy đoàn người của Lý Huyền Thương chậm rãi đi tới, hai mắt đám thổ phỉ sáng rực lên, ghim chặt ánh nhìn vào những bao lớn bao nhỏ vật tư trên xe, không tài nào dời mắt nổi.

"Các huynh đệ, chuẩn bị ra tay!"

Tên thủ lĩnh mừng rỡ như điên, ánh mắt ngập tràn vẻ tham lam, lập tức chặn đứng lối đi, định bụng ra tay với nhóm người Lý Huyền Thương.

Khi xe ngựa dần tiến lại gần, đám thổ phỉ mới nhìn rõ tình hình của đoàn người.

Vừa thấy mấy chục binh sĩ mặc giáp trụ, tay lăm lăm vũ khí, khí thế tinh nhuệ, bọn chúng lập tức sợ đến mức hồn bay phách lạc, hai chân run lẩy bẩy.

"Bịch!"

Vài tên trực tiếp ngã quỵ xuống đất, cơ thể run rẩy không sao kiểm soát nổi.

"Là... là chiến... chiến binh..."

Nhận ra thân phận của nhóm người Lý Huyền Thương, có kẻ sợ hãi đến mức tiểu cả ra quần, hồn xiêu phách lạc.

Bọn chúng cách đây không lâu cũng chỉ là dân đen bình thường, nay đường cùng làm cướp cũng chỉ dám bắt nạt bách tính thấp cổ bé họng, có cho mượn thêm mười lá gan cũng chẳng dám cướp bóc chiến binh.

"Mau chạy!"

Tên thủ lĩnh hét lớn một tiếng rồi xoay người cắm đầu bỏ chạy trối chết, làm gì còn sót lại nửa phần tham lam.

"Đại nhân, có cần giải quyết bọn chúng không?"

Nam Cung Chiến bước tới bên cạnh Lý Huyền Thương, cung kính xin chỉ thị.

Nhờ có đan dược và xác hổ yêu mà Lý Huyền Thương ban thưởng, toàn bộ ba mươi mốt người đều đã đột phá đến thối thể cảnh.

Bốn người Nam Cung Chiến, Vương Tiểu Ngưu, Dương Thiên Cương, Tô Hải lại càng đạt tới thối thể cảnh hậu kỳ, đối phó với đám sơn tặc không biết sống chết này chẳng tốn chút sức lực nào.

"Không cần bận tâm, tiếp tục lên đường."

Lý Huyền Thương không muốn sinh thêm rắc rối, chỉ muốn nhanh chóng tới An Châu phủ để thu xếp cho người nhà, sau đó đến quân doanh phục mệnh.Nhìn thấy nhóm người Lý Huyền Thương, con đường đất vốn rộng rãi nhanh chóng bị dòng lưu dân nườm nượp đổ về chen chật ních.

Phóng mắt nhìn quanh, khắp nơi đều là bách tính chạy nạn quần áo rách rưới, mặt mày vàng vọt, gầy trơ xương.

Bọn họ dìu già dắt trẻ, bước đi lảo đảo, trên mặt ai nấy đều hằn rõ vẻ tuyệt vọng và mệt mỏi. Bụi bặm hòa lẫn nước mắt lem luốc khắp khuôn mặt, ngay cả tiếng rên rỉ cũng trở nên yếu ớt vô lực.

Đám đông bách tính dày đặc như nhìn thấy tia hy vọng duy nhất, nhao nhao gượng quỳ sụp xuống hai bên đường. Từng đám đen kịt quỳ rạp dưới đất, không ngừng dập đầu về phía đội ngũ của Lý Huyền Thương.

"Tướng quân, xin ngài làm ơn làm phước, cho chúng ta miếng cơm ăn đi!"

"Cứu chúng ta với, đã lâu lắm rồi chúng ta chưa có gì bỏ bụng."

"Thương xót cho đứa nhỏ nhà ta với, nếu không có gì ăn, nó sẽ chết đói mất thôi!"

"..."

Tiếng van nài, tiếng thút thít, tiếng khóc than đan xen vào nhau, nghe mà quặn thắt cõi lòng.

Nhà cửa bị man di yêu tộc thiêu rụi, lương thực bị cướp sạch, suốt chặng đường lưu lạc phiêu bạt, xác chết đói đầy đồng. Có thể chống đỡ được đến tận đây, bọn họ sớm đã sức cùng lực kiệt.

Đội ngũ buộc phải dừng lại. Lý Huyền Thương ra hiệu cho thân binh bảo vệ gia quyến, bản thân xoay người xuống ngựa. Nhìn đám bách tính thoi thóp hơi tàn trước mắt, đôi mày hắn nhíu chặt.

Đám bách tính này, người già kẻ trẻ, thanh tráng niên sớm đã bỏ mạng trong chiến loạn, nay chỉ còn lại người già, phụ nữ và trẻ em đang khổ sở giãy giụa bên bờ vực sinh tử.

Rất nhanh, vài phụ nhân ôm hài tử cùng những lão nhân còng lưng cố sức bò đến bên chân Lý Huyền Thương.

"Bịch, bịch bịch bịch..."

Bọn họ không ngừng dập đầu, trán đập xuống đất đến mức máu tươi chảy ròng ròng. Giọng nói khản đặc thốt ra lời khẩn cầu tàn nhẫn nhưng cũng đầy bất lực nhất.

"Tướng quân, cầu xin ngài rủ lòng thương, mua lại đứa nhỏ này đi! Nó mới năm tuổi, đi theo ta chỉ có con đường chết."

"Chỉ cần ngài chịu thu nhận, cho nó miếng cơm ăn để sống tiếp, bắt nó làm trâu làm ngựa cũng được, chúng ta không lấy một đồng nào cả."

"Tướng quân, cầu xin ngài mang nó đi, dù làm tiểu sai hay tạp dịch cũng được. Chỉ cần giữ được mạng sống, cả đời này chúng ta sẽ khắc cốt ghi tâm đại ân đại đức của ngài."

"..."

Những đứa trẻ trong lòng bọn họ gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, khuôn mặt nhỏ nhắn vàng vọt, đôi mắt nhắm nghiền thút thít yếu ớt, ngay cả sức lực để khóc thành tiếng cũng chẳng còn.

Những người làm cha làm mẹ này chẳng phải nhẫn tâm vứt bỏ máu mủ ruột rà, mà thực sự đã lâm vào bước đường cùng.

Thời buổi loạn lạc, bản thân còn chẳng sống nổi, trơ mắt nhìn con ruột chết đói trong lòng, chi bằng giao đứa trẻ cho đội ngũ có binh mã hộ vệ, gia cảnh dư dả trước mắt này.

Dẫu có phải làm nô làm tỳ, cũng đổi lấy được một con đường sống.

Lý Huyền Thương chưa kịp lên tiếng, càng lúc càng có nhiều bách tính ôm hài tử vây quanh. Bọn họ nhao nhao quỳ xuống đất khẩn cầu, chỉ mong tìm được một con đường sống cho con mình.

Bọn họ không cần tiền bạc, chẳng màng lương thực, tâm nguyện duy nhất chính là để đứa trẻ được sống tiếp.

"Cầu xin tướng quân thu nhận con ta."

"Chúng ta không cầu gì khác, chỉ cầu nó có thể sống sót."

"Đại ân đại đức của tướng quân, phu thê chúng ta kiếp sau nguyện làm trâu làm ngựa, kết cỏ ngậm vành báo đáp."

"..."

Tiếng van nài thê lương vang vọng trên quan lộ, đất trời chìm trong một mảnh tiêu điều xơ xác.

Nhìn những khuôn mặt tuyệt vọng trước mắt, nhìn từng đứa trẻ thoi thóp hơi tàn, Lý Huyền Thương khẽ siết chặt nắm đấm, trong lòng cuộn trào nỗi xót xa và phẫn nộ khó tả.

Chiến loạn bốn bề, yêu ma hoành hành, kẻ phải chịu khổ nạn mãi mãi là những bách tính tay không tấc sắt, an phận thủ thường này.

Đến cả việc bảo vệ máu mủ của chính mình cũng trở thành một ước vọng xa vời.Đám binh sĩ phía sau cũng chìm vào trầm mặc, chứng kiến thảm trạng trước mắt, ai nấy đều không khỏi xót xa.

Gia quyến Lý gia ngồi trong xe ngựa, nghe tiếng van nài thê lương bên ngoài cũng đỏ hoe khóe mắt. Thế nhưng, thấu hiểu nỗi lực bất tòng tâm giữa thời loạn lạc, bọn họ chỉ đành ngậm ngùi thở dài.

Đám đông bách tính quỳ rạp hai bên đường vẫn không ngừng dập đầu, khổ sở khẩn cầu.

Giữa bước đường cùng, đội ngũ của Lý Huyền Thương chính là tia hy vọng duy nhất mà bọn họ có thể bám víu, cốt chỉ mong tìm được cho con trẻ một con đường sống.