Giữa tháng tám, gió Bắc Cảnh đã mang theo hơi lạnh mùa thu. Khi đêm xuống, người ta thậm chí phải khoác thêm một chiếc áo mỏng mới chịu được.
Thế nhưng, khi tiến sâu vào địa giới Đông Cảnh, không khí lại vô cùng hanh khô, khiến khoang mũi khó chịu đến cực điểm.
Thể chất siêu phàm tuy có thể chống lại sự thay đổi của nhiệt độ, nhưng cũng chẳng thể xóa tan cảm giác nóng bức như đang vắt kiệt từng giọt nước qua lỗ chân lông này.
Tắc Lý Khắc đã rời đi.
Hắn cưỡi lạc đà thồ theo từng bó vật tư lớn, dẫn theo tám tên binh lính siêu phàm, dần biến mất giữa chốn hoang mạc sâu thẳm đang hầm hập hơi nóng.
Ngay khoảnh khắc trao đổi xong văn thư địa khế, hệ thống lập tức thông báo Lý Sát đã nắm quyền sở hữu một trăm cây số vuông đất đai tại Xích Sa lĩnh, đồng thời mất đi Hàn Sơn lĩnh.
Theo chế độ "nhất tộc nhất thành", hắn cần phải phân phong Xích Sa lĩnh ra ngoài trong vòng một năm, nếu không hoàng thất sẽ trực tiếp thu hồi lại nơi này.
Một năm ư?
Quá mức dư dả.
...
Lý Sát dẫn theo đám người Y Mỗ, cưỡi độc giác thú tiến vào Xích Sa thành.
Gọi là thành, nhưng diện tích còn chưa bằng một phần tư Thích Phong nội thành. Đi từ đông sang tây chỉ mất vài phút, quả thực chẳng khác gì một vùng thôn quê.
Bao bọc bên ngoài là một vòng tường đất thấp lè tè. Trong thành trồng rất nhiều cây chà là, những căn nhà đất lụp xụp chen chúc sát vào nhau.
Rất nhiều lãnh dân già yếu ngồi xổm dưới chân tường đất với vẻ chán chường. Đàn ông thì gãi chân, phụ nữ thì thẫn thờ ngây dại, còn lũ trẻ con đi chân trần đang vẽ vòng tròn trên nền cát.
Trạng thái của họ đều rất tệ, người thì bị nắng thiêu đến đen nhẻm, kẻ thì mang vẻ mặt hốc hác vàng vọt vì đói ăn lâu ngày.
Khi nhìn thấy nhóm người Lý Sát cưỡi những con độc giác thú oai phong lẫm liệt, trên người lại khoác bộ giáp ma pháp tỏa ra hàn khí sương tuyết.
Tất cả mọi người đều sững sờ đến mức trố mắt ngoác mồm!
Cái chốn khỉ ho cò gáy nghèo nàn đến mức lãnh chủ cũng phải bỏ xứ mà đi này, tại sao lại xuất hiện một đội ngũ cao quý đến nhường này!?
Bọn họ vội vàng đứng dậy nghênh đón, không dám có mảy may bất kính. Chỉ có vài đứa vắt mũi chưa sạch, không biết trời cao đất dày là gì mới dám lén lút ngẩng đầu đánh giá.
...
Lý Sát không thèm để ý đến bọn họ. Ánh mắt hắn lướt qua những gian hàng trống hoác hai bên đường. Cánh cửa quán rượu xiêu vẹo sang một bên, bên trong tối om như mực.
Lò nung của tiệm rèn đã nguội lạnh từ lâu, trên ống bễ phủ kín một lớp cát. Nơi duy nhất còn mở cửa là một tiệm tạp hóa, trước cửa chất mấy bao chà là khô quắt queo.
Trong không khí tràn ngập mùi hôi thối nồng nặc, pha lẫn giữa phân gia súc và nước tiểu.
Ngoài tường thành, bên lề đường, thậm chí là sau nhà, đâu đâu cũng thấy những bãi phân khô khốc. Có vài bãi theo thời gian trôi qua đã sắp sửa phong hóa, hòa làm một với cát bụi.
Phần lớn lãnh địa ở Bắc Cảnh cũng như vậy, Lý Sát đã nhìn quen mắt. Nhưng quen mắt không có nghĩa là hắn có thể chịu đựng được, lát nữa phải sai người dọn dẹp sạch sẽ mới xong.
Điều đáng chú ý là ở góc đường có một nhà thờ Quang Minh, kiến trúc vẫn còn khá nguyên vẹn. Các nhà thờ ở Bắc Cảnh đều đã bị nhổ tận gốc và thiêu rụi, nhưng ở ba Cảnh còn lại thì vẫn tồn tại.
Trước khi đến đây, Lý Sát đã xem xét kỹ tình hình lãnh địa do Lao Luân Tư cung cấp. Nơi này từng có một thần quan trú đóng, ngày thường chủ yếu chữa trị thương tích cho các mạo hiểm giả.
Kể từ khi Hoàng Thạch lĩnh được phân phong ra ngoài, nàng ta cũng chuyển tới đó. Có điều, cứ cách một khoảng thời gian nàng ta lại trở về Xích Sa lĩnh, xem xem lãnh dân ở đây có cần đến sự thương xót của Quang Minh nữ thần hay không.
Còn muốn trở về sao?
Nằm mơ đi.
Lý Sát tuyệt đối không cho phép Xích Sa lĩnh tồn tại bất kỳ thế lực Quang Minh nào.
...
"Khắc Khắc đâu?" Lý Sát dừng lại ở giữa đường lớn, cất tiếng hỏi đám đông.
Một gã đàn ông trung niên gầy gò từ trong đám đông vội vã bước ra, khom lưng hành lễ, vẻ mặt đầy cung kính đáp:
"Tử tước đại nhân, tiểu nhân là Khắc Khắc, làm tổng quản sự ở Xích Sa lĩnh suốt mười hai năm qua. Mọi việc lớn nhỏ trong lãnh địa đều do tiểu nhân quán xuyến, ngài có việc gì xin cứ sai bảo."Chức tổng quản sự vốn tương đương với thủ tịch đại thần, chẳng qua ở một lãnh địa thưa thớt dân cư thế này thì không gánh nổi cái danh xưng cao sang ấy, người đảm nhận còn phải kiêm nhiệm luôn nhiều chức vụ.
"Nói thử về tình hình dân số của lãnh địa xem."
Nghe tân lãnh chủ hỏi, Khắc Khắc vội vàng báo cáo: "Bẩm lãnh chủ đại nhân, hiện giờ dân chúng ở Xích Sa lĩnh chỉ còn chưa tới năm trăm người, tráng đinh có khả năng lao động không quá một trăm."
"Đất canh tác có năm ngàn hai trăm mẫu, nhưng từ năm kia đã bỏ hoang, thế nên nông nô cũng bị bán sạch rồi."
...
Lý Sát gật đầu, ra hiệu cho gã tập hợp toàn bộ dân chúng trong lãnh địa lại, hắn có vài lời muốn nói.
Chẳng mấy chốc, chừng năm trăm con người đã lác đác tụ tập lại, ngẩng đầu nhìn Lý Sát đang đứng trên bức tường đất lúp xúp.
"Ta là lãnh chủ mới của các ngươi." Hắn mở lời tự giới thiệu, không đợi mọi người kịp phản ứng đã nói tiếp.
"Ta muốn thuê một nhóm nhân công, thù lao mỗi người mỗi ngày là một ki-lô-gam lúa mì và năm đồng tiền đồng!"
Đám đông bắt đầu xôn xao.
Đãi ngộ tốt đến vậy sao!?
Kẻ xì xào bàn tán, người lại ngoáy ngoáy tai, cứ ngỡ mình nghe nhầm.
Lý Sát không hề ngăn cản, tiếp tục nói: "Việc thứ nhất, dọn sạch toàn bộ phân gia súc cùng chất bẩn trong lãnh địa, đem ra ngoài chôn lấp, sau đó thay mới toàn bộ cát đất trong thành một lượt. Ta không muốn ngửi thấy bất kỳ mùi hôi thối nào nữa!"
Tiếng xôn xao chuyển thành những lời thì thầm to nhỏ, một ông lão không kìm được lẩm bẩm: "Dọn phân sao? Dọn cái thứ đó để làm gì cơ chứ?"
Người bên cạnh hích ông ta một cái, bảo ngậm miệng lại.
Lý Sát không thèm để ý, nói tiếp: "Việc thứ hai, gia cố tường thành cho cao rộng hơn. Những căn nhà đất bỏ trống cũng phải tu sửa, trát lại cho đẹp đẽ, chỗ nào cần quét vôi trắng thì quét hết cho ta."
Đám đông lại ồ lên bàn tán xôn xao.
Sửa tường thành?
Lại còn đòi quét vôi trắng nhà đất?
Ở cái chốn hoang mạc khỉ ho cò gáy này á?
Vị tân lãnh chủ này e là đầu óc có vấn đề rồi, nhưng mặc kệ đi, cứ có lương thực và tiền công là được.
...
Lý Sát tuyên bố thêm vài quy củ nữa, rồi nhảy xuống khỏi tường đất, không nói thêm lời nào.
Chuyện sửa tường thành thực chất chỉ là cái cớ. Nơi này đến cả giặc cướp cũng lười ghé thăm, ma vật trên Chước Viêm hoang mạc thì đã có mạo hiểm giả định kỳ dọn dẹp, tường thành có xây cao đến mấy cũng để làm gì?
Nếu không nhờ có một ốc đảo, vùng đất này vốn dĩ chẳng hề thích hợp để khai hoang lập thành. Chẳng qua trước kia được dùng làm trạm dịch cho mạo hiểm giả, nên nó mới có thể tồn tại cho tới tận bây giờ.
Bây giờ tìm bừa một cái cớ để tạo việc làm cho bọn họ, thứ nhất là để tiện bề quản lý, thứ hai là dù chỉ coi đây như điểm dừng chân tạm thời, Lý Sát vẫn hy vọng chỗ ở của mình sạch sẽ, ngăn nắp một chút.
...
Đương nhiên, không phải ai cũng hoàn toàn đồng tình, và Khắc Khắc chính là kẻ duy nhất có ý kiến.
Mỗi ngày một ki-lô-gam lúa mì, năm trăm người một ngày sẽ ngốn hết năm trăm ki-lô-gam, mười ngày là tròn năm ngàn ki-lô-gam!
Gã vội vàng tiến lên một bước, bẩm báo với Lý Sát: "Đại nhân, lương thực dự trữ trong lãnh địa không còn nhiều, nếu cứ phát như vậy thì chỉ trụ được mười mấy ngày nữa thôi."
Lý Sát không đáp lời.
Thấy vậy, Khắc Khắc dè dặt ướm lời: "Hồng Nham lĩnh có một khu chợ lương thực rất lớn, nếu đại nhân dư dả tiền bạc, mua thêm vài ngàn ki-lô-gam lúa mì thì còn cầm cự được một thời gian."
"Còn nếu trong tay không tiện, tiểu nhân cũng quen biết vài thương nhân buôn lương thực, có thể mua chịu trước..."
...
"Không cần." Lý Sát ngắt lời gã: "Chuyện lương thực, ta tự có tính toán."
Khắc Khắc ngẩn người, không dám nói thêm gì nữa, đành lùi lại nửa bước, thế nhưng trong lòng lại điên cuồng lắc đầu.
Quả nhiên là một tên công tử bột chưa từng nếm mùi gian khổ.Đúng vậy.
Đó chính là nhận định của gã về Lý Sát!
Cựu lãnh chủ Tắc Lý Khắc từng nói với gã về chuyện trao đổi lãnh địa. Lúc hai người tán gẫu, họ từng suy đoán xem tại sao đối phương lại dùng một lãnh địa Tử tước ở Bắc Cảnh để đổi lấy lãnh địa Nam tước ở Đông Cảnh.
Về sau, Tắc Lý Khắc tò mò không nhịn nổi nữa, bèn chạy đi hỏi Hồng Nham tử tước. Thế nhưng, Hồng Nham tử tước cũng chẳng rõ lai lịch của Lý Sát, chỉ để lại một câu: "Thứ tử bị trục xuất."
Thế là hiểu rồi.
Khắc Khắc cho rằng, Lý Sát xuất thân từ một đại gia tộc nào đó, có lẽ đã phạm lỗi nên bị gia chủ trục xuất khỏi Bắc Cảnh.
Nói cách khác, vị tân lãnh chủ tuấn tú hệt như tiểu bạch kiểm này, thực chất chẳng biết tí gì về việc cai quản lãnh địa.
Biết đâu chừng dăm ba bữa nữa, hắn chịu không nổi cát bụi nơi này, lại xám xịt mặt mày ôm đầu bỏ chạy.
Thấy chưa.
Vừa rồi gã đã nói rõ là lượng lương thực dự trữ sắp cạn, vậy mà hắn lại chẳng thèm nghe lời khuyên, không chịu bỏ tiền ra mua thêm lương thực.
Hừ!
Nơi đây đâu phải là thành thị lớn gì, mà chỉ là một lãnh địa biên cương đã lụi bại.
Hiện tại vụ thu vừa qua, các lãnh địa đều mới thu hoạch một đợt lương thực. Đối với thương nhân buôn lương thực mà nói, đây thực chất lại là mùa ế ẩm.
Thế nên vào lúc này, hàng tồn trong tay thương nhân không còn nhiều, mà đợt lương thực mới thì vừa mới bắt đầu vận chuyển từ Nam Cảnh tới.
Nếu hiện tại không mua ngay một mẻ lương thực vụ hè để chống đỡ một thời gian, thì phải đợi đến tận tháng mười mới có thể thu mua được số lượng lớn.
Đến lúc đó xem hắn xoay sở ra sao!
Nhưng như vậy cũng tốt, tân lãnh chủ càng không hiểu chuyện, lại càng phải cậy nhờ vào cựu thần như gã, bằng không nửa bước cũng khó đi.
Còn về việc kiếm chác xơ múi, cơ hội còn nhiều, chẳng vội lần này. Chỉ cần vơ vét được một mẻ đậm, gã cũng sẽ rời khỏi cái chốn quỷ quái này, tới lãnh địa khác tìm đường sống.
