Nam tước Xích Sa Tắc Lý Khắc đứng ở rìa ốc đảo, nheo mắt nhìn về phía chân trời phương bắc.
Chẳng có gì cả, ngoài cát vàng thì chỉ toàn là hoang mạc.
Hắn đã đứng đây suốt hai tiếng đồng hồ. Thị tùng không dám giục, chỉ lặng lẽ đứng phía sau che một tấm bạt đã phai màu, giúp hắn cản lại cái nắng trưa gay gắt.
"Lão gia, hay là ngài cứ về nghỉ ngơi trước đi. Nếu Tử tước Thích Phong đến, lính gác sẽ vào báo."
Tắc Lý Khắc chẳng buồn để ý đến gã.
Hắn đã chôn chân ở mảnh đất đầy cát chết tiệt này suốt hai mươi bảy năm trời.
Xích Sa lĩnh không lớn, Nam Sa hà từ thượng nguồn uốn lượn chảy tới, vắt ngang qua một vùng ốc đảo rộng chừng mười dặm vuông, mang lại chút sức sống cuối cùng cho vùng hoang mạc này.
Các đời Nam tước Xích Sa đều dựa vào con sông và ốc đảo này mới miễn cưỡng giữ cho lãnh địa không bị tan rã.
Thế nhưng, Xích Sa lĩnh lại có một ưu thế mà phần lớn các lãnh địa ở Đông Cảnh không có: nó nằm sát ngay Ma Linh đế quốc.
Đi thẳng về phía đông chừng năm ngày đường, vượt qua vài đụn cát lớn là tới biên giới phía tây của Ma Linh đế quốc.
Đúng vậy.
Ở giữa bị ngăn cách bởi Chước Viêm hoang mạc. Dù nơi này thuộc địa phận của Ma Linh đế quốc, nhưng lại chẳng có ai đến khai phá kinh doanh.
Bởi lẽ trong hoang mạc không trồng nổi hoa màu, ngay cả chăn thả lạc đà cũng thiếu cỏ, thế nhưng vùng đất này lại mang một giá trị khác: vô số ma vật.
Ma vật sa mạc chủng loại đa dạng: sa trùng, bọ cạp độc, thằn lằn vảy đá, trăn khổng lồ sa mạc, cấp bậc từ sơ cấp đến cao cấp đều có đủ.
Da, móng, nội tạng, răng cùng túi độc của những ma vật này đều là nguyên liệu tuyệt hảo để luyện kim và chế tạo trang bị ma pháp.
Mạo hiểm giả ở Đông Cảnh quanh năm suốt tháng tụ tập thành từng nhóm tràn vào Xích Sa lĩnh. Họ lấy nơi đây làm căn cứ để tiến sâu vào hoang mạc săn bắn ma vật, sau đó mang nguyên liệu đến Hồng Nham lĩnh bán lấy tiền.
Người đông thì việc làm ăn cũng tới.
Ven rìa ốc đảo dựng đầy lều bạt, khắp nơi đều là lửa trại của các mạo hiểm giả.
Trong tửu quán ồn ào náo nhiệt, lò rèn đỏ lửa từ sáng đến đêm, mấy ả kỹ nữ đứng trước cửa nhà đá nhấm nháp đồ ăn vặt, liếc mắt đưa tình với những mạo hiểm giả đi ngang qua.
Xích Sa lĩnh tuy nghèo, nhưng nhờ phục vụ nhu cầu của đám mạo hiểm giả này mà cuộc sống cũng có phần dễ thở hơn.
Phí qua đường, tiền rượu chè, tiền kỹ nữ bán thân, tiền vật tư tiếp tế, sửa chữa trang bị... linh tinh cộng lại, mỗi tháng cũng thu về được mấy chục đồng tiền vàng.
Tuy số tiền ít ỏi này chẳng đáng là gì trong mắt các lãnh địa lớn, nhưng đối với Xích Sa lĩnh thì lại là nguồn sống. Dù sao đất đai nơi đây thật sự chẳng trồng cấy được bao nhiêu hoa màu.
...
Thế nhưng ba năm trước, tất cả đều đã thay đổi.
Phong quân của Tắc Lý Khắc là Tử tước Hồng Nham đã cắt một vùng đất ở thượng nguồn Nam Sa hà phong cho Nam tước Hoàng Thạch.
Vùng đất đó vốn thuộc địa phận Hồng Nham lĩnh, Tử tước Hồng Nham muốn phong cho ai là quyền tự do của hắn, Tắc Lý Khắc không có quyền xen vào.
Nhưng việc đầu tiên Nam tước Hoàng Thạch làm sau khi nhận phong địa lại là đắp đập ngăn nước ở thượng nguồn Nam Sa hà!
Hoàng Thạch lĩnh khai hoang cần một lượng lớn nước tưới tiêu. Thế là một bức tường dựng lên chặn đứng dòng chảy, khiến Xích Sa lĩnh lập tức mất đi nguồn nước.
Nam Sa hà còn lại cái gì?
Chỉ còn lại một dòng nước nhỏ giọt thưa thớt rỉ ra từ lỗ xả dưới đáy đập, chảy đến Xích Sa lĩnh thì đã đục ngầu như vũng bùn.
Chút nước ít ỏi đó chỉ vừa đủ cho dân chúng trong lãnh địa duy trì nhu cầu ăn uống hằng ngày.
Muốn tưới ruộng sao? Nằm mơ đi.
Tàn nhẫn hơn nữa là Nam tước Hoàng Thạch còn hủy bỏ phí qua đường. Đám mạo hiểm giả tinh ranh như quỷ, chỗ nào có lợi là mò tới đó.
Tiết kiệm được vài đồng tiền đồng là có thêm một bữa lương khô rồi!
Thế là tửu quán ở Xích Sa lĩnh đành đóng cửa, lò rèn tắt lửa, kỹ nữ cũng bỏ đi sạch sẽ, vùng ốc đảo bỗng chốc trở nên tĩnh lặng quạnh hiu.Xích Sa lĩnh tựa như một con thuyền bị đục thủng đáy, lặng lẽ chìm dần.
Chuyện này sao có thể như vậy được!?
Tắc Lý Khắc tìm đến phong quân xin phân xử.
Hồng Nham tử tước tiếp kiến hắn trong hoa viên đài phun nước. Tắc Lý Khắc quỳ rạp dưới đất, kể lại ngọn ngành chuyện Nam Sa hà bị đắp đập chặn dòng.
Hắn kể lể Hoàng Thạch lĩnh ngang ngược, bất chấp quy củ ra sao, lại than thở Xích Sa lĩnh sắp không sống nổi thế nào.
Hồng Nham tử tước cao cao tại thượng tỏ thái độ vô cùng lạnh nhạt. Nghe xong lời tố khổ, hắn buông một câu khiến Tắc Lý Khắc cả đời này cũng không thể nào quên:
"Hoàng Thạch cũng là phong thần của ta, chuyện của hai ngươi thì tự đi mà giải quyết."
...
Tự giải quyết ư?
Trở về Xích Sa lĩnh, Tắc Lý Khắc nhốt mình trong căn nhà đá mang cái danh Xích Sa bảo, trầm mặc suốt một đêm dài.
Ngày hôm sau, hắn gom toàn bộ nam đinh có thể chiến đấu trong lãnh địa lại, tổng cộng được mười hai tên binh lính siêu phàm.
Kỵ sĩ sao?
Không hề có.
Xích Sa lĩnh không nuôi nổi ma thú, chỉ đành cưỡi lạc đà. Cái thứ kia tính tình nóng nảy, hở chút là phun nước bọt ra ven đường.
Thế nhưng Tắc Lý Khắc chẳng còn lựa chọn nào khác.
Mười hai con lạc đà, mười hai tên lính, cộng thêm bản thân hắn, cứ thế hùng hổ sát phạt về phía Hoàng Thạch lĩnh.
Vì sự tồn vong của gia tộc, một "cuộc chiến vĩ đại" đã bùng nổ!
Xông lên!
Thế nhưng, Hoàng Thạch nam tước lại có tới mười lăm binh lính siêu phàm, cùng một gã kỵ sĩ chân chính — cái loại kỵ sĩ cưỡi sa địa cự tích ấy.
Toàn thân con cự tích được bao bọc bởi lớp vảy cứng cáp, khi lao tới chẳng khác nào một chiếc xe ngựa đứt cương.
Mười hai tên lính của Tắc Lý Khắc vừa thoáng thấy con cự tích kia đã sợ hãi bỏ chạy mất bốn người. Tám kẻ còn lại chỉ chịu một cú húc đã tan tác đội hình.
Bại rồi!
...
Kể từ dạo ấy, nước Nam Sa hà chẳng bao giờ dâng lên nữa. Ốc đảo ngày một thu hẹp, những cây hồ dương ở rìa ngoài cũng bắt đầu khô héo.
Lãnh dân lần lượt bỏ trốn, ngay cả nông nô cũng chẳng buồn ở lại. Tắc Lý Khắc giương mắt nhìn tất cả, trong lòng hiểu rõ: Xích Sa lĩnh coi như xong rồi.
Lãnh địa vốn có hơn hai ngàn người, nay chỉ còn lại chưa đầy năm trăm nhân khẩu. Đám người này nếu không phải già yếu bệnh tật chạy không nổi, thì cũng là những kẻ thật sự chẳng còn nơi nào để đi.
Thế là Tắc Lý Khắc bắt đầu tính toán đường lùi.
Bán đi tước vị và phong địa là lựa chọn thực tế nhất. Đổi lấy một khoản tiền, đến thành thị lớn mua một căn tiệm nhỏ, làm một phú dân an phận thủ thường sống nốt nửa đời còn lại.
Nhưng cái chốn khỉ ho cò gáy này thì ai thèm tiếp nhận chứ? Ngay lúc hắn tưởng như mọi chuyện đã đi vào ngõ cụt, thì bước ngoặt xuất hiện.
...
Một buổi chiều nửa tháng trước, Tắc Lý Khắc đang ngồi trong nhà đá gặm bánh lúa mạch thì thị tùng đột nhiên xông vào báo tin: Phong quân giá lâm!
Đến khi Tắc Lý Khắc chạy ra ngoài, cả người hắn sững sờ chết lặng.
Chỉ thấy một con hạt vĩ phi sư từ tầng mây đáp xuống. Trên lưng nó là một kỵ sĩ cấp Tinh Huy khoác bộ giáp vàng óng, trước ngực khắc huy hiệu mãnh sư ngẩng đầu gầm rống.
Trong làn cát bụi mịt mù, dưới mặt đất còn có một đội nhân mã đi theo, đó chính là Hồng Nham tử tước đang cưỡi lạc đà sừng nhọn.
Hồng Nham tử tước — vị phong quân của hắn, vị đại nhân vốn cao cao tại thượng, đến cả nửa con mắt cũng chẳng thèm nhìn hắn lấy một lần kia.
Lúc này lại đang nở nụ cười nịnh bợ đi theo sau lưng Kim Sư kỵ sĩ, tư thái cung kính chẳng khác nào một tên tùy tùng nhỏ bé.
Kim Sư kỵ sĩ không hề bước xuống, hắn từ trên cao nhìn xuống Tắc Lý Khắc.
"Xích Sa nam tước, Kim Sư bá tước mệnh ta đến đây thương lượng với ngươi việc hoán đổi đất đai. Thích Phong tử tước ở Bắc Cảnh nguyện ý dùng Hàn Sơn lĩnh đổi lấy Xích Sa lĩnh của ngươi."
"Hàn Sơn lĩnh có hai mươi vạn lãnh dân, hàng trăm cây số vuông ruộng lúa mì chín vàng, ngươi chỉ cần mang theo gia quyến và tài sản đến đó nhậm chức là được."Tắc Lý Khắc tưởng mình nghe nhầm. Tử tước lĩnh? Hai mươi vạn lãnh dân? Cánh đồng lúa mì chín vàng? Hắn há hốc mồm, bất giác hỏi một câu: "Tại sao?"
Kim Sư kỵ sĩ nhíu mày, mất kiên nhẫn nhìn sang Hồng Nham tử tước.
Hồng Nham tử tước giật thót mình, sải hai bước lao tới, vung tay tát mạnh một cái vào mặt Tắc Lý Khắc.
Chát!
Cú tát mạnh đến mức khiến Tắc Lý Khắc ngã sấp xuống đất, lăn vài vòng, đầu óc ong ong.
Hồng Nham tử tước tức tối trừng mắt nhìn hắn, hạ thấp giọng quát: "Kim Sư bá tước đại nhân bảo ngươi đổi thì cứ đổi, lấy đâu ra nhiều 'tại sao' như vậy!"
Tắc Lý Khắc ôm lấy nửa bên mặt sưng vù như đầu heo, không dám hỏi thêm nửa lời.
Kim Sư kỵ sĩ rất hài lòng, trước khi đi liền bỏ lại một câu: "Thích Phong tử tước Lý Sát đại nhân sắp sửa tới đây hoán đổi địa khế với ngươi, ngươi liệu mà hầu hạ cho cẩn thận."
Sắp tới rồi!
Câu nói này khiến Tắc Lý Khắc mất ngủ mấy đêm liền, không phải vì căng thẳng, mà là vì quá đỗi kích động.
Hắn gần như đếm ngược từng ngày, ngày nào cũng ra rìa ốc đảo ngóng về phía chân trời phương bắc.
Ngay lúc hắn đang thẫn thờ, tên thị tùng chợt hô lên, tay chỉ về phía bầu trời phương bắc: "Đại nhân, ngài mau nhìn kìa!"
Tắc Lý Khắc nheo mắt nhìn theo. Ban đầu chẳng thấy gì cả, chỉ có một đường ranh giới mờ ảo nơi trời xanh và cát vàng giao nhau.
Sau đó, trên đường ranh giới ấy xuất hiện vài điểm sáng nhỏ li ti, càng lúc càng lớn, càng lúc càng rực rỡ, tựa như sao băng từ trên trời rơi xuống, lại giống như những vì tinh tú đang bùng cháy giữa ban ngày.
Độc giác thú!?
Tắc Lý Khắc ngơ ngác nhìn những sinh vật thần tuấn kia từ trên trời giáng xuống, đáp xuống khoảng đất trống nơi rìa ốc đảo.
Nam thanh niên dẫn đầu có dung mạo tuấn lãng, khí độ thong dong, khoác trên mình bộ phong y màu xanh lam đậm, trên cổ áo thêu họa tiết cuồng phong cuốn mây bằng chỉ vàng.
Hắn đưa mắt nhìn quanh vùng hoang mạc một lượt, không hề lộ ra nửa điểm chê bai, chỉ khẽ gật đầu, dường như đang xác nhận điều gì đó.
Tắc Lý Khắc hít sâu một hơi, vuốt lại chiếc áo bào cũ đã giặt đến bạc màu trên người, sải bước nhanh tới nghênh đón.
"Nam tước Xích Sa lĩnh - Tắc Lý Khắc, cung nghênh Thích Phong tử tước các hạ." Nói xong, hắn lấy địa khế Xích Sa lĩnh ra, cung kính dâng lên bằng cả hai tay.
