Bầu không khí của bữa tiệc tối vô cùng thoải mái.

Mọi người ăn ý gác lại những chủ đề nhạy cảm trên chiếc bàn đá ngoài hoa viên, dường như cuộc trò chuyện căng thẳng trong đình hóng gió ban nãy chỉ là một cơn rùng mình thoảng qua trong gió thu.

Câu chuyện trên bàn tiệc lại xoay quanh những chủ đề mà giới quý tộc rành rẽ nhất: chuyện phiếm, thuế má, thương lộ, cưới hỏi...

Lý Sát ứng phó vô cùng thong dong.

Hắn đàm đạo vài câu với Vân Tước bá tước về thuế thu nhập lãnh địa, rồi lại cùng Hồng Sam bá tước thảo luận đôi chút về xu hướng biến động giá lương thực ở Nam Cảnh.

Cuối cùng, hắn còn kiên nhẫn ngồi nghe Kim Tượng tử tước thao thao bất tuyệt suốt mười phút đồng hồ về chiến tích huy hoàng của nữ nhi Ngải Mễ Lệ.

“Năm ngoái, con bé một thân một mình săn được một con heo rừng trong khu rừng đấy! Nặng trọn ba trăm ký lận! Chỉ một tiễn xuyên ngay con mắt!”

Kim Tượng tử tước kể đến là miết mải, mặt mày hớn hở, khua tay múa chân y hệt như chính tay hắn đã bắn chết con heo rừng kia vậy.

Lý Sát chân thành tỏ vẻ tán thưởng.

Một thiếu nữ mười sáu tuổi mà có thể một tiễn hạ sát heo rừng khổng lồ, e rằng dung mạo chẳng phải loại nữ tử vai u thịt bắp, cơ bắp cuồn cuộn đấy chứ.

Đương nhiên, hắn không nói thẳng ra miệng, chỉ mỉm cười nâng ly rượu lên.

Nhưng trong đầu lại hiện lên một hình ảnh vô cùng không đúng lúc: một phiên bản nữ của Kim Tượng tử tước đang vác con heo rừng đi ra từ trong rừng rậm.

Rượu uống đến lúc cao trào, Vân Tước bá tước kể một câu chuyện tiếu lâm về việc phu nhân của một vị nam tước dưới trướng đi đánh ghen.

Hắn miêu tả sống động như thật, thậm chí kể rành rọt cả chi tiết hai vị nam tước trần truồng uốn éo trên giường.

Khiến mọi người được một trận cười ngả nghiêng.

Chủ đề thuế má vốn tẻ nhạt nhất, nhưng chẳng ai có thể né tránh.

Tử Tinh hầu tước tiện miệng nhắc tới dự định điều chỉnh thương thuế vào năm sau, mấy vị tử tước lập tức vểnh tai lên nghe ngóng. Bầu không khí trong chốc lát giống hệt như một buổi họp ngân sách ở tòa thị chính.

Sau bữa ăn, Kim Sư bảo có sắp xếp tiết mục biểu diễn.

Giữa tiếng nhạc giao hưởng du dương hoành tráng, vài vũ công tinh linh lộng lẫy bước ra sân khấu.

Các nàng khoác trên mình bộ váy lụa mỏng màu trắng bạc, mái tóc dài xõa tung. Điệu múa uyển chuyển mà chừng mực, mỗi một vòng xoay đều tựa như chiếc lá rơi được gió nâng đỡ, tao nhã tới mức chẳng giống phàm nhân.

Lý Sát vô cùng tò mò.

Tinh linh tộc vốn dĩ cao ngạo, ngoại trừ Ám Nguyệt và Bôn Lang có chút qua lại, các tộc tinh linh khác đến việc nói thêm nửa lời với nhân loại cũng chẳng tình nguyện, vậy mà bây giờ lại chịu đến Kim Sư bảo biểu diễn sao?

Lao Luân Tư ghé sát lại, nhỏ giọng giải thích: “Đây là do Tử Tinh hầu tước cất công mời tới, tốn không ít tiền tài và quan hệ đâu.”

Lý Sát chợt hiểu ra.

Ồ...

Thì ra không phải là bắt cóc về à!

...

Suốt cả bữa tiệc tối, Đái Lị luôn kề cận bên cạnh Lý Sát.

Nàng không nói nhiều, thỉnh thoảng chỉ rót rượu cho hắn, dáng vẻ vô cùng dịu dàng ngoan ngoãn. Gia giáo lại càng không thể chê vào đâu được, quả thực là một nhân tuyển phu nhân hoàn hảo.

Không khó để hình dung Tử Tinh hầu tước đã tốn bao nhiêu tâm huyết để bồi dưỡng nàng.

Lý Sát khá thích nàng.

Nếu nói Lộ Tây là đóa hồng đỏ rực rỡ kiêu hãnh trong gió lạnh, thì Đái Lị lại giống như một đóa hồng trắng được nâng niu cẩn thận trong nhà kính.

Rượu qua ba tuần, Lý Sát mượn chút hơi men ngà ngà say, ngỏ lời mời Đái Lị.

“Mùa đông ở cực bắc Bắc Cảnh tuy lạnh giá, nhưng Thích Phong bảo của ta lại rất ấm áp. Ta có thể dẫn nàng đi ngắm cảnh tuyết phủ và bình minh trên biển mây.”

Đôi mắt Đái Lị chợt sáng lên, nhưng ngay sau đó lại trở về dáng vẻ ôn hòa dịu dàng như cũ, nhẹ nhàng gật đầu ưng thuận.

Lý Sát vô cùng vui vẻ.

Nếu nàng nguyện ý làm chuyện kia...

Khụ!

Nếu nàng bằng lòng ở lại Ỷ Thiên Kiếm các, vậy thì cứ sắp xếp cho nàng một vị trí nhàn hạ, để nàng chuyên tâm nghiên cứu tập tính ngủ trưa của độc giác thú, còn buổi tối thì để Lý Sát lão gia nghiên cứu nàng.Ái tình ư?

Chỉ cần đi sâu tìm hiểu qua lại vài lần, bảo đảm sẽ tuôn trào như nước lũ vỡ bờ, có muốn cản cũng cản không nổi.

...

...

Trải qua một đêm vui vẻ tại Kim Sư bảo, hôm sau Lý Sát trở về Thích Phong. Có điều vừa mới đặt chân về, hắn đã phải chuẩn bị đi xa một chuyến.

Ước chừng khoảng hai tháng nữa trời sẽ đổ tuyết, phải mau chóng thu xếp ổn thỏa mọi việc ở Xích Sa lĩnh.

Lao Luân Tư đã sai người đi lo liệu trước, quy trình hoán đổi cụ thể sẽ do hắn phụ trách giải quyết, thậm chí còn bớt được cả những thủ tục phong tước rườm rà và bước bẩm báo lên Sương Mạt.

Lý Sát chỉ cần mang theo văn thư địa khế Hàn Sơn lĩnh sang đó bàn giao là xong, đây chính là cái lợi của việc có nhân mạch.

Tuy nhiên trước khi lên đường, hắn cần phải dặn dò rõ ràng mọi việc ở Thích Phong.

Đầu tiên là phía Ca Nhĩ, Lý Sát hạ lệnh: Trước giữa tháng Mười, nhất định phải công phá xong động Khô Lâu.

Có như vậy, hắn mới kịp mở phong ấn 【địa lao núi lửa】 trước khi đại tuyết phong sơn, nối thông mạng lưới nước nóng cho khu vực nội thành.

Ca Nhĩ vỗ ngực bôm bốp cam đoan.

Bây giờ mới là giữa tháng Tám, cách thời hạn lãnh chủ ấn định còn tận hai tháng, cho dù mỗi ngày chỉ tiến lên hai ba tầng cũng đã dư dả.

Về mặt chính vụ thì giao toàn quyền cho Ôn Đế xử lý.

Ngoại trừ việc điều phối vật tư và hoạt động của Thích Phong thương hành ở các nơi, Lý Sát chỉ giao cho nàng một nhiệm vụ cụ thể: Cải tạo năm tầng đầu của động Khô Lâu thành kho dự phòng.

Sau khi tới Xích Sa lĩnh, hắn sẽ mở cổng truyền tống mỏ quặng thông thường ở bên đó để vận chuyển nhân lực và vật tư sang.

Lượng lương thực sản xuất ra trong thời gian này đành phải tạm thời tích trữ trong động Khô Lâu.

Ôn Đế cẩn thận ghi chép lại từng việc, không hỏi thêm lời nào. Nàng lúc này đã quá quen với những chỉ thị đột ngột kiểu này rồi.

...

Mọi chuyện đã được thu xếp đâu vào đấy.

Sáng sớm hôm sau, bốn mươi con độc giác thú từ cửa nam Thành Thích Phong đạp không bay lên, lặng lẽ khuất vào tầng mây.

Chuyến đi xa lần này phải hết sức kín tiếng, tới cái nơi khỉ ho cò gáy như Xích Sa lĩnh mà dẫn theo cả một đội quân thì quá mức gây chú ý.

Cho nên hắn không mang theo đội xe lớn, chỉ dẫn theo hai mươi Thích Phong cấm vệ đi cùng. Đến nơi, chỉ cần nhanh chóng bàn giao xong địa khế, mở cổng truyền tống ra là mọi việc êm xuôi.

Mỗi người được cấp hai con độc giác thú, luân phiên thay đổi để thú cưỡi nghỉ ngơi. Toàn bộ hành trình đều đi trên "thiên lộ" ở độ cao vạn mét.

Độ cao này tuy gió lạnh thấu xương, nhưng lại tránh được rất nhiều ma thú bay ở tầm thấp.

Đoàn người không vào thành, buổi tối tìm một sườn núi khuất gió giữa chốn hoang dã để hạ trại. Lều bạt mang theo đều là loại chế tạo đặc biệt, vừa nhẹ nhàng lại vừa giữ ấm tốt.

...

Ngày thứ ba sau khi khởi hành, đoàn người vượt qua ranh giới Bắc Cảnh, tiến vào khu vực giáp ranh với Đế Đô.

Vài tòa thành quan khổng lồ cao hàng trăm mét sừng sững mọc lên, vắt ngang hoang nguyên, giống như một hàng người khổng lồ đang thầm lặng canh giữ.

Thành quan được xây bằng những tảng cự thạch màu xanh xám, trên mặt đá chằng chịt những vết lõm và vết nứt nông sâu khác nhau. Đó là dấu vết do cung tên, ma pháp cùng năm tháng khắc tạc nên.

Có những đoạn tường thành gạch đá rõ ràng không được xây cùng một thời kỳ, màu sắc đậm nhạt đan xen, giống như một vết sẹo cứ bị xé rách rồi lại chắp vá vô số lần.

── Đây chính là đường biên giới cũ của đế quốc.

Không chỉ của Tinh Thần, mà còn là của hơn mười triều đại đã sớm vùi lấp trong dòng sông dài lịch sử.

Trên mảnh đất này, nhân tộc từng giao chiến với Linh Duệ, với người lùn, với Cự Ma, với Thái Than. Mỗi một lần đều là dốc toàn lực xuất chinh, đánh đến máu chảy thành sông.

Thành quan bị đánh đến nát vụn, rồi lại được dựng lên trên đống đổ nát, lại vỡ nát rồi lại tái kiến. Cho đến cuối cùng, từng khe đá trên tường thành đều đã thấm đẫm máu tươi cùng thi dịch của đủ loại chủng tộc.

Cho đến khi Tinh Thần tỏa sáng!Dưới sự dẫn dắt của Tinh Thần đế hoàng đời đầu, đế quốc chính thức phá vỡ gông cùm từng trói buộc vô số vương triều, bắt đầu chinh chiến bốn phương, mở rộng bờ cõi đến tận đường biên giới ngày nay, lập nên bốn đại cảnh Đông, Tây, Nam, Bắc.

Những tòa thành quan này nhờ vậy cũng từ "lồng giam" biến thành "bia công tích của Tinh Thần".

Mặc dù Lý Sát rất muốn ghé qua Đế Đô thăm nhị tỷ và tam ca, nhưng tiếc là không có thời gian, đành phải đợi đến lúc quay về rồi tính.

Hơn nữa, việc ra vào khu vực Đế Đô cũng chẳng hề dễ dàng.

Nếu không có lệnh bài thông hành do các thành quan biên giới cấp phát, một khi bị tra xét trong cảnh nội, cho dù là quý tộc cũng sẽ bị khép vào tội mưu phản, lập tức xử tử.

...

Ngày thứ tư, đoàn người men theo đường biên giới Đế Đô tiến vào Đông Cảnh.

Địa hình bắt đầu thay đổi.

Những ngọn đồi và ruộng lúa mì dần bị thay thế bởi hoang mạc mênh mông vô tận, sắc xanh nhạt dần, sắc vàng ngày một đậm.

Không khí cũng trở nên khô hanh, gió mang theo mùi cát sỏi, thổi vào mặt rát như bị giấy nhám chà xát.

...

Giữa trưa ngày thứ sáu, Xích Sa lĩnh đã hiện ra trước mắt.

Nhìn từ trên cao xuống, phía bắc là những cồn cát trải dài liên miên, phía nam có vài lòng sông khô cạn, mảng xanh duy nhất nằm ở góc đông nam.

Một ốc đảo nhỏ cỡ bàn tay nằm trơ trọi giữa biển cát vàng, ven rìa ốc đảo là vài chục căn nhà đá thấp bé.

Đây chính là Xích Sa lĩnh.

Một vùng đất cằn cỗi mà ngay cả Xích Sa nam tước cũng muốn vứt bỏ, thế nhưng Lý Sát sẽ tại nơi này, mở ra cánh cửa lớn thông tới Ma Linh đế quốc.