Triều đình thu thuế, nói trắng ra chính là “phí bảo an” mà hoàng đế thay mọi người thu giữ. Lão Chu liều sống liều chết đánh hạ giang sơn, mỗi năm cũng chỉ thu được chừng ấy.
Thế nhưng số tiền này thật sự không hoàn toàn thuộc về ông.
Phải nuôi trăm quan, nuôi quân đội, tu sửa đê điều, cứu tế thiên tai, chi tiêu đủ thứ linh tinh, đến cuối năm còn dư lại trăm vạn lượng đã là không tệ.
Đó còn là những năm mưa thuận gió hòa, nếu gặp phải hạn hán, lũ lụt, nạn châu chấu thì còn phải bù lỗ.
Cứ cho là một trăm vạn lượng kia hoàng đế có thể tùy ý sử dụng, vậy có tính là tiền riêng của ông không?
Cũng không hẳn. Bởi vì quốc khố là của quốc gia, hoàn toàn khác với kim khố nhỏ của riêng hoàng đế.
Bình thường chi phí ăn mặc, chi tiêu trong cung đều dựa vào nội khố, số tiền ít ỏi đó so với quốc khố thì kém xa.
Cho dù lấy hết số bạc dư dả tích góp được trong quốc khố ra trả nợ, cũng phải mất mười mấy năm mới thanh toán xong.
Nếu ở giữa lại gặp năm mất mùa đói kém, hai mươi năm cũng chưa chắc đã trả hết.
Đây không phải là hố người thì là cái gì?
Càng khiến người ta tức giận hơn là Trần Thuật còn bồi thêm một câu: Tiền bồi thường này chỉ mới tính đến năm nay.
Ý tứ vô cùng rõ ràng. Năm nay trả không nổi, sang năm lại tiếp tục tăng!
Một câu này, đừng nói là lão Chu, ngay cả Chu Tiêu và Chu Ninh Nhi cũng trợn tròn mắt.
Hai huynh muội vốn ước tính số tiền phụ thân nợ nhiều nhất chỉ ba trăm vạn lượng, sao vừa tính ra đã tăng gấp năm lần thế này?
"Trần huynh, huynh chắc là không tính nhầm chứ?"
Chu Tiêu nhịn không được hỏi lại một lần. Trần Thuật cầm giấy nợ tính toán lại một lượt, lông mày sắp xoắn thành một cục:
"Không sai!"
Năm đó lão Chu mặt dày mày dạn một mực đòi vay tiền, hắn vốn không muốn cho vay.
Thế nên hắn mới viết điều khoản bồi thường vi phạm hợp đồng vô cùng khắc nghiệt, định bụng ép đối phương mau chóng trả nợ.
Nhưng ai mà ngờ được, người chết phải để tang ba năm, đòi nợ cũng không thể đòi.
Không được! Món nợ này nhất định phải tính toán cho rõ ràng, dù có bán Chu Đại đi cũng phải vắt bằng được số tiền này ra!
Không chỉ lão Chu hận đến nghiến răng, ngay cả Trần Thuật bây giờ cũng hận không thể tự tát mình hai cái.
Biết thế ngày ấy có đánh chết cũng không mềm lòng!
Nếu không phải lão Chu đeo bám không buông, hắn làm sao rơi vào tình cảnh như hôm nay?
"Thôi thôi, đừng nhắc tới mấy chuyện bực mình này nữa!"
"Uống rượu! Hôm nay ai cũng đừng hòng tỉnh táo!"
Trần Thuật thật sự buồn phiền vô cùng, vốn dĩ cuộc sống đang yên lành, lại vớ phải mấy vị tổ tông trốn nợ này.
Huynh muội Chu Tiêu nhìn hắn như vậy, cũng chỉ biết cười trừ. Vào lúc này, họ cũng chẳng biết nên đau lòng thay cho ai nữa.
Chu Ninh Nhi vội vàng rót đầy một chén cho hắn.
Càng uống càng bực bội, Trần Thuật dứt khoát móc từ trong ngực ra một bình Ngũ Lương Dịch, đặt mạnh lên bàn.
Chu Tiêu vừa nếm thử, thấy hoàn toàn khác hẳn với Nhị Oa Đầu uống trước đó, thơm nồng đến mức mồ hôi trên trán túa ra.
Rượu mạnh bốc lên, qua vài tuần rượu, Trần Thuật đã không chống đỡ nổi trước.
Tuy rằng nhà ở ngay sát vách, Chu Tiêu dứt khoát để hắn nghỉ lại đây đêm nay.
"Phụ hoàng!"
Đợi khi Trần Thuật say đến mức líu cả lưỡi, Chu Tiêu cũng uống đến mơ màng.
Lúc hoàng đế từ mật đạo bước ra, trong phòng chỉ còn lại Ninh Quốc công chúa.
"Ninh Nhi, hôm nay mệt rồi phải không?"
"Phụ hoàng về cung trước, ngươi cùng đại ca và mẫu hậu diễn trọn vẹn vở kịch này, tạm thời cứ ở lại đây."
"Phụ hoàng, sau này hài nhi có thể thường xuyên đến đây không?"
"Tùy ngươi."
"Nếu thuận tiện, giúp ta moi thêm lời thật lòng từ Trần Thuật."
"Vâng!"
Hoàng đế nói xong, khẽ gật đầu với Mã hoàng hậu một cái.
Mang theo tâm tư ngổn ngang trăm mối, ông từng bước đi vào màn đêm đen kịt, bóng hình dần dần khuất dạng.
Hôm sau, Trần Thuật mở mắt ra ở gian phòng phụ của Chu phủ.
Chu Tiêu đã rời đi từ sớm, về cung bàn bạc với hoàng đế xem làm thế nào để triển khai thực thi Khai Trung pháp.
Hắn đứng dậy mặc quần áo chỉnh tề, được một gã sai vặt dẫn đường đến cáo từ lão phu nhân.
Vừa bước ra khỏi cửa phòng, đi ngang qua sân viện, hắn tình cờ trông thấy Chu Ninh Nhi đang ngồi trên ghế đá, đầu nghiêng nghiêng nhìn lên trời, bộ dạng như chẳng có việc gì làm.
"Ninh Nhi, muội ở đây làm gì thế?"
Trước đó đã cùng uống một trận rượu, hai người thân nhau rất nhanh, Trần Thuật nói chuyện cũng tự nhiên hơn.
"Trần công tử, cuối cùng huynh cũng tỉnh rồi!"
"Ta cố ý đợi huynh đấy!"
Vừa nghe thấy tiếng động, Chu Ninh Nhi bật dậy khỏi ghế, nụ cười trên mặt rạng rỡ như ánh mặt trời.
Thế nhưng câu nói tiếp theo của nàng lập tức khiến bầu không khí biến đổi.
"Ta đang đợi nửa phần sau của 《Hồng Lâu Mộng》 từ huynh đấy!"
Muội thật sự vẫn nhớ kỹ chuyện này sao?
Trần Thuật sa sầm nét mặt ngay tại chỗ. Hôm qua hắn đã lật tung kho đồ ra tìm, căn bản không thấy nửa bộ sau kia đâu, tám phần mười là trước kia lấy ra đọc rồi sau đó chẳng biết đã vứt đi đâu mất.
Bây giờ muốn có 《Hồng Lâu》, chỉ có thể dựa vào việc tự hắn chép lại một bản từ trí nhớ mà thôi.
"Hôm khác đi, hôm nay ta phải ra ngoài."
"Vậy huynh dẫn ta đi cùng nhé? Ta còn chưa dạo quanh phủ Ứng Thiên bao giờ, xin huynh đấy mà!"
"Tiện thể, chúng ta còn có thể trò chuyện, bàn về cuốn sách kia!"
Vừa nghe nói được ra ngoài, hai mắt Chu Ninh Nhi đã sáng rực lên, nhìn chằm chằm Trần Thuật không buông.
Trần Thuật: ...
"Được rồi được rồi, nhưng nơi ta muốn đến là hiệu sách."
"Không phải muội thích đọc sách sao? Vừa vặn, ta giới thiệu cho vài cuốn thoại bản kể chuyện."
Thực ra Trần Thuật đã sớm tính toán đến hiệu sách lớn nhất thành dạo một vòng. Chỉ dựa vào Chu Tiêu giúp tìm người thì chẳng biết đến năm nào tháng nào mới đụng độ được năm tên mặt dày trốn nợ kia.
Sau chuyện ngày hôm qua, hắn cũng căng thẳng tinh thần, không dám trì hoãn thêm nữa.
"Có truyện gì hay thế?"
Chu Ninh Nhi chỉ cần được ra ngoài chơi là đã vui mừng khôn xiết.
Trần Thuật ngẫm nghĩ: "《Tam Quốc Chí》 và 《Thủy Hử Truyện》 chắc đã ra mắt rồi nhỉ? Ta nhớ La Quán Trung, Thi Nại Am trước kia từng là người bên phía Trương Sĩ Thành thì phải?"
"Vậy thì đi thôi, đến đó xem thử!"
Chào Mã hoàng hậu một tiếng, Trần Thuật dẫn theo Chu Ninh Nhi bước ra khỏi cửa.
Cùng lúc đó, ở một góc khác của tòa thành.
Lưu Cơ đứng trước cổng lớn nhà mình, nhìn gia nhân dỡ tấm biển "Phủ Thành Ý bá" xuống rồi khiêng đi.
Không còn tấm biển này, tòa trạch viện trông chẳng khác gì nhà của bách tính bình thường.
Không phải ông muốn giả nghèo, mà thật sự là trong túi chẳng có bạc để đổi nhà mới.
Ngay cả trạch viện trước mắt này cũng là do hoàng đế ban thưởng.
"Kể từ hôm nay, phủ Ứng Thiên không còn nhân vật Thành Ý bá này nữa."
Lưu Bá Ôn mỉm cười, giọng điệu có vài phần trêu chọc, nhưng trong đáy mắt lại chẳng có lấy một tia không cam lòng.
Quân cờ nên đi đã hạ xuống, kế tiếp chỉ cần chờ đợi thu lưới.
"Ngày về Thanh Điền không còn xa, nhưng ta sớm muộn gì cũng sẽ trở lại kinh thành."
"Chỉ là ở dưới quê mua sách có phần phiền phức."
"Người đâu! Chuẩn bị xe ngựa!"
"Ta muốn đến hiệu sách chọn vài cuốn, để trên đường đọc giải khuây."
Gia nhân nhanh nhẹn chuẩn bị xe ngựa, Lưu Cơ bước lên xe, đi thẳng tới hiệu sách lớn nhất trong thành.
Đến nơi, ông cất bước vào cửa, vừa khéo lướt qua một đôi nam nữ trẻ tuổi đi ngược chiều.
"Trần công tử, cuốn 《Tam Quốc》 mà huynh nói thật sự hay đến thế sao?"
Tiếng ríu rít của Chu Ninh Nhi lọt vào tai, Lưu Cơ cảm thấy quen quen nhưng không ngoảnh lại.
Ngược lại, Trần Thuật đang sóng vai đi bên cạnh nàng đột nhiên khựng bước, ngoắt phắt đầu nhìn theo.
"Trần công tử, sao thế?"
"Ta gặp may lớn rồi, kẻ ta muốn tìm lại tự dâng xác tới cửa!"
"Lưu Ngũ!"
Trần Thuật nhìn chằm chằm bóng lưng kia, nghiến răng ken két.
Chu Ninh Nhi vừa nghe hai chữ này, tim bỗng thót lên một cái.
Nàng hoảng hốt chính là bởi cái tên "Lưu Ngũ" kia.
Nghe hoàng huynh nhắc tới lai lịch của Trần Thuật, nàng hiểu rất rõ. Trần Thuật vào kinh chính là để tìm năm lão già quỵt nợ năm xưa.
Lưu Ngũ chẳng phải là Thành Ý bá Lưu Bá Ôn sao?
Chẳng lẽ Lưu lão gia lại tình cờ đụng mặt Trần Thuật thế này ư? Phen này gay to rồi!
Nàng không lo Trần Thuật chịu thiệt, mà chỉ sợ chuyện này một khi làm ầm ĩ lên, dây dưa quá sâu thì thân phận của phụ hoàng có nguy cơ bị bại lộ.
"Trần công tử, có phải huynh nhận lầm người rồi không?"
"Không lầm đâu. Tuổi tác có lớn hơn đôi chút, nhưng ánh mắt ngạo nghễ kia ta không thể quên được. Chính là lão, không sai vào đâu được!"
Năm kẻ đó, Trần Thuật dám vỗ ngực bảo đảm, dù có hóa thành tro hắn cũng nhận ra.
Hắn xoay người toan xông thẳng vào hiệu sách.
"Trần công tử, huynh vào trong... định làm gì thế?"
"Đương nhiên là đòi nợ. Nhưng không phải động thủ ở chỗ này."
"Đối phó hạng người như Lưu Ngũ, phải dùng cách đặc biệt."
Trần Thuật đứng lại trước cửa, thuận tay lấy từ trong tay áo ra một chiếc bình nhỏ được nút kín mít.
"Ninh Nhi, hay là muội về nhà trước đi?"
"Chuyện tiếp theo ta sắp làm không được đẹp mặt cho lắm."
"Ta không về!"
Chu Ninh Nhi nghe hắn bảo mình về thì lại càng cuống hơn, sống chết không chịu nhúc nhích.
Nàng len lén liếc mắt nhìn về một góc ở đằng xa.
Tên thị vệ theo sát phía sau hộ vệ công chúa lập tức hiểu ý, vội vã chạy đi báo tin.
"Chúng ta cứ ở hiệu sách này đợi lão sa lưới!"
"Lát nữa muội nấp xa một chút, đừng lộ mặt!"
Đầu óc Trần Thuật xoay chuyển, lập tức thay đổi kế hoạch đối phó Lưu Ngũ ban đầu!
Làm nghề đòi nợ bao năm nay, hắn quá rành đạo lý này. Mỗi hạng người phải dùng một cách khác nhau để trị.
Năm lão cáo già năm xưa, mỗi người một tính nết, điểm yếu cũng muôn hình vạn trạng.
Lưu Ngũ là kẻ chú trọng phong độ nhất, xem thể diện còn hơn cả mạng sống.
Bề ngoài trông có vẻ tiêu sái phóng khoáng, nhưng thực chất trong lòng lại kiêu ngạo ngút trời.
Năm đó trong số năm người bọn họ, chỉ có lão và Lý Nhị là chẳng ai phục ai, điểm này Trần Thuật nhớ rất kỹ.
"Bọn họ ra rồi!"
Đang lúc trò chuyện, Lưu Cơ đã chọn xong những cuốn sách cần mua.
Ông chủ hiệu sách đích thân tiễn ông ra cửa, ân cần đỡ ông lên xe ngựa.
Suốt dọc đường, sắc mặt Lưu Cơ khá thoải mái, cho dù bây giờ bị bãi chức đuổi về quê, thất thế đến mức đồng liêu chẳng ai buồn tới tiễn, ông vẫn giữ nguyên vẻ kiêu hãnh như thường.
Người thông minh xưa nay chẳng bao giờ nhập bọn với lũ ngốc.
Nhưng khi ông vừa bước qua cổng lớn nhà mình, từ trên cỗ xe ngựa bám đuôi theo sau bỗng có một thiếu niên nhảy tót xuống.
