Cách làm mà Trần Thuật nói nghe qua chẳng hề phức tạp, nhưng lại khiến đầu óc người ta bỗng chốc sáng tỏ.

"Diệu! Diệu! Diệu thay!"

Hoàng đế liên tiếp thốt lên ba tiếng khen hay, mây đen đè nặng trong lòng hoàn toàn bị gió thổi bay sạch.

Chủ ý này thoạt nghe thì viển vông bay bổng, nhưng ngẫm kỹ lại vô cùng vững chắc, sát với thực tế.

Từ xưa đến nay, muối luôn là mối làm ăn do triều đình độc quyền nắm giữ, là khoản thu tối quan trọng của quốc khố, không ai được phép tùy tiện đụng vào.

Trà tuy không thiết yếu bằng muối, nhưng cũng là thứ bị quản lý vô cùng nghiêm ngặt.

Hai món hàng này đều đắt giá vô cùng.

Quan phủ không cho bách tính làm mối buôn này, bên dưới tự nhiên sẽ mọc ra một đám buôn lậu, lén lút mua bán.

Triều đình đương nhiên phải bắt, nhưng không ít quan viên lại tự mình nhúng chàm, trong ngoài câu kết. Biết bao tiền bạc vốn nên vào quốc khố, rốt cuộc đều chảy thẳng vào túi thương nhân và quyền quý.

Khai Trung pháp mà Trần Thuật đưa ra chẳng khác nào triều đình lặng lẽ nhượng lại một phần quyền lực nhỏ, để thương nhân mang lương thực hoặc bạc đổi lấy một giấy phép đàng hoàng chính đáng.

Triều đình thu được số vật tư này, vừa hay dùng để nuôi quân, giảm bớt chi tiêu.

Chiêu này bề ngoài có vẻ là nới lỏng quyền độc quyền, nhưng thực chất tiền thu vào lại nhiều hơn, chi ra còn ít đi.

Chu Tiêu ngồi bên ngoài nhất thời vẫn chưa kịp thông suốt, hàng mày nhíu chặt, vẫn còn đang nghiền ngẫm.

"Chu huynh có phải cảm thấy chuyện này chẳng khác nào tay trái chuyển sang tay phải, không có mấy ý nghĩa?"

"Thực ra không phải vậy. Việc này giống như triều đình dùng một tờ 'diêm dẫn' làm vé vào cửa, giao một phần tư cách độc quyền cho thương nhân, nhưng đây tuyệt đối không phải chịu thiệt!"

"Diêm vụ do quan phủ quản lý đã sớm rệu rã, bày ra một đống hỗn độn. Thay vì để đám sâu mọt kia ngày ngày đục khoét quốc khố, chi bằng đổi một lối đi khác, lập ra chế độ đại lý, để người am hiểu môn đạo đứng ra làm."

"Một khi con đường hợp pháp được mở ra, cái giá của việc buôn lậu ắt sẽ phải tăng vọt!"

"Số tiền kiếm thêm được cộng với những phần việc rườm rà bớt đi, gộp lại tuyệt đối không phải con số nhỏ."

Nghe Trần Thuật giải thích một hồi như vậy, Chu Tiêu mới chợt bừng tỉnh.

"Chiêu này của Trần huynh quả thật cao minh! Ta nhớ kỹ rồi, trở về nhất định sẽ thưa chuyện rõ ràng với thúc phụ ta!"

Trần Thuật nghe xong cũng không tỏ thái độ gì nhiều.

Cách này dẫu hắn không nói thì sớm muộn cũng có người đề xuất. Theo hắn biết, cho dù không có hắn xen vào, triều đình cũng sắp sửa có động thái này rồi.

Không phải cuối năm nay thì cũng là đầu xuân năm sau.

Đây là xu thế tất yếu, không sao cản được.

Trong lịch sử, đánh giá dành cho chính sách này cũng không hề thấp:

"Triều Minh mở ra chế độ diêm dẫn, lại kéo theo thương đồn hưng khởi, vừa giải quyết được quân lương, vừa khai khẩn được đất hoang. Đúng như lời Khổng Tử từng nói 'thuận theo lòng dân mà thu được mối lợi', thiết thực mà chẳng tốn công sức. Quả là kế sách trị quốc an bang tuyệt hảo."

Trần Thuật hiểu rõ trong lòng, chỉ cần Chu Tiêu dâng chủ ý này lên, ắt sẽ được bề trên trọng dụng, tiền đồ xán lạn rộng mở.

Đây cũng là nước cờ hắn đi trước một bước, trải đường cho "Chu Mộc", xem như gieo xuống một quân cờ phòng hờ.

Thế nhưng, hắn chợt nhớ tới một mối họa ngầm, bèn vội vàng dặn thêm một câu:

"Chu huynh, nếu ngươi muốn dựa vào cách này để mưu cầu tiền đồ thì còn phải lưu tâm một chuyện!"

"Bản chất của thứ này là triều đình đem đặc quyền ra bán như hàng hóa, mà đã là hàng hóa thì phải giới hạn số lượng!"

"Nếu ai cũng có thể dễ dàng lấy được diêm dẫn, thứ này sẽ lập tức mất giá."

"Cho nên, ngoài việc hoàng đế gật đầu, kẻ nào dám tự tiện nhúng tay vào diêm dẫn, giết không tha!"

"Giết!"

Trần Thuật vừa dứt lời, Lão Chu trong mật thất cũng buột miệng quát lên một chữ "giết".

Khoảnh khắc đó, tâm trạng Lão Chu sảng khoái đến cực điểm.

Kế sách này xứng đáng với bốn chữ "quốc chi đống lương".

Môn đạo sinh tài kiểu này chỉ khi nắm chắc trong tay triều đình mới là chính đạo trong các bậc chính đạo.

Nếu không có Trần Thuật nhắc nhở, Lão Chu có lẽ còn chưa nghĩ tới điểm ấy, nhưng nay đã có sự phòng bị, lỗ hổng liền có thể bịt kín từ sớm.

"Tiểu tử này, giá mà là nhi tử ruột của ta thì tốt biết mấy."

Hoàng đế không kìm được tiếng thở dài.

Mã hoàng hậu đứng nghe bên cạnh từ sớm khẽ mỉm cười, tiếp lời:

"Hắn không làm được nhi tử của chàng, mà lại thành chủ nợ của chàng trước rồi."

Mặt Lão Chu lập tức đỏ bừng.

Nương tử à, nàng chọc vào tim gan ta có thể nhẹ lời một chút được không?

Thế nhưng ông đâu biết rằng, chuyện khiến ông càng ngồi không yên còn ở phía sau.

Lúc này ở ngoài phòng, sau khi bàn xong chuyện Khai Trung pháp, Chu Tiêu đứng dậy, cung kính vái chào Trần Thuật một cái.

Vừa rồi mải trò chuyện quá nhập tâm, giờ hắn mới để ý thấy muội muội Chu Ninh Nhi vẫn luôn im lặng ngồi một bên, từ đầu chí cuối không nói câu nào.

Hắn quá hiểu tính nết của Chu Ninh Nhi. Ngày thường nàng lanh lợi nghịch ngợm, làm gì có lúc nào ngoan ngoãn đến thế?

Vậy mà giờ phút này nàng lại cứ nhìn chằm chằm vào Trần Thuật, ánh mắt chẳng hề dời đi.

"Có cửa rồi!"

Có thể khiến muội muội nhà mình yên lặng đến mức này, ngoan ngoãn như một tiểu nương tử hiền thục bầu bạn bên cạnh, đừng nói người ngoài, ngay cả đại ca như hắn cũng chưa từng có được đãi ngộ ấy.

Huống hồ, hôm nay tới gặp Trần Thuật, kéo gần quan hệ giữa muội muội và hắn vốn là một trong những nhiệm vụ.

Nghĩ tới đây, chuyện nhỏ về cây bút chì lập tức bị Chu Tiêu quẳng ra sau đầu.

Hắn cố ý đẩy câu chuyện sang phía muội muội:

"Trần huynh, ngươi nói thật đi, rốt cuộc ngươi có phải tác giả của bộ 《Hồng Lâu》 kia không?"

"Muội muội này của ta, từ ngày đọc cuốn sách đó xong, suốt ngày cứ nhắc mãi đòi gặp Tào tiên sinh!"

"Đúng không, Ninh Nhi?"

Chu Ninh Nhi đang nhìn đến xuất thần, bất thình lình bị ca ca gọi tên, mặt thoắt cái đã đỏ bừng.

Trần Thuật quay đầu lại, trông thấy dáng vẻ thẹn thùng của nàng thì mỉm cười, ôn hòa lắc đầu phủ nhận.

Sau đó nương theo bầu không khí này, hắn tự nhiên trò chuyện cùng Ninh Quốc công chúa.

Bộ 《Hồng Lâu Mộng》 này ở kiếp trước hắn đã thuộc nằm lòng, gần như có thể đọc vanh vách không sót một chữ.

Hai người vừa nhắc tới nhân vật và tình tiết trong sách, tức thì càng nói càng hợp ý, hệt như cố nhân quen biết nhiều năm.

Chu Tiêu ngồi nhìn một bên, đang tính toán xem có nên giả vờ say rượu rồi dứt khoát nằm gục xuống kiếm cớ rảnh nợ hay không?

Đúng lúc này, Chu Ninh Nhi bỗng nhiên hỏi một câu:

"Trần công tử, ta nghe ca ca nói huynh tới kinh thành là để đòi nợ?"

"Con nợ của huynh đã tìm được chưa?"

"Thế huynh cũng phải nhờ bằng hữu hỏi thăm thêm tin tức chứ?"

"Bây giờ mới tóm được một kẻ thiếu tiền, còn ba người kia đã sớm chạy mất tăm mất tích rồi!"

Chu Ninh Nhi chớp chớp mắt, nở nụ cười tinh quái hỏi:

"Nếu huynh thực sự tìm được bọn họ, huynh định làm thế nào?"

"Còn làm thế nào được nữa? Cứ nện cho một trận ra trò để hả giận trước đã, sau đó ép bọn họ làm việc trả nợ!"

Ninh Quốc công chúa rất biết cách bắt chuyện làm thân, tán gẫu một hồi, Trần Thuật cũng trò chuyện với nàng tự nhiên như người trong nhà, chẳng giấu giếm điều gì.

Hắn vừa nói vừa khoa trương vung vẩy nắm đấm, chọc cho công chúa cười khanh khách không ngừng.

Thế nhưng Chu Tiêu ngoài kia cùng hoàng thượng trong mật thất mặt đều xanh mét.

Nha đầu này đúng là chỉ giỏi thêm loạn.

Vừa mới yên ổn được nửa buổi, nàng lại bắt đầu gây chuyện rồi.

Lão Chu tuy trong lòng bực bội, nhưng cũng chỉ cau mày không lên tiếng, cho đến khi Chu Ninh Nhi đột nhiên hỏi ra một chuyện mà ông cũng đang canh cánh trong lòng.

"Trần công tử, vậy mấy người kia rốt cuộc mỗi người nợ huynh bao nhiêu bạc thế?"

Trần Thuật gãi đầu, chuyện này hắn thật sự chưa từng tính kỹ. Dù sao tiền gốc trên giấy nợ cộng thêm tiền phạt vi phạm, cách tính quá mức rắc rối.

"Thường Tứ với Từ Tam chắc cũng xấp xỉ nhau, tầm hơn hai mươi vạn lượng."

"Lý Nhị thì nặng hơn chút, trên một trăm vạn lượng."

"Còn Lưu Ngũ..."

Hắn móc mấy tờ giấy nợ mang theo bên người ra, cúi đầu lật đếm vài cái.

"Gã này khôn ranh lắm, kỳ kèo mặc cả với ta nửa ngày trời, cuối cùng chốt ở mức hơn sáu mươi vạn lượng."

Lời này vừa thốt ra, tất cả mọi người trong phòng đều ngây dại.

Nhiều như vậy sao? Cướp tiền đấy à?

Hoàng đế ngồi không yên nữa, trong lòng ngứa ngáy khôn nguôi, nóng lòng muốn nghe xem rốt cuộc mình nợ bao nhiêu.

"Chu Đại..."

"Một nghìn năm trăm vạn lượng bạc trắng!"

"Đánh rắm mẹ nhà ngươi!"

Lão Chu ở sau bức tường vừa nghe thấy thế, mắt tối sầm lại, suýt chút nữa ngã nhào xuống đất.

Ông sốt ruột đến mức giậm chân bình bịch, mở miệng chửi ầm lên:

"Cắt cổ! Quá cắt cổ rồi!"

Cũng không thể trách ông nổi trận lôi đình, con số một nghìn năm trăm vạn lượng này quả thực dọa chết người.

Năm đó ông cũng chỉ vay có ba vạn lượng, cho dù lãi mẹ đẻ lãi con, nhân lên mười lần tám lần cũng không thể đến mức này được.

Đây đâu phải đòi nợ, đây là muốn lấy mạng người ta mà!

Dứt lời, hai huynh muội Chu Tiêu và Chu Ninh Nhi đưa mắt nhìn nhau, cả hai đều ngơ ngác.

Mà Lão Chu trong mật thất thì tức đến mức phổi sắp nổ tung.

Một nghìn năm trăm vạn lượng, sắp đuổi kịp tiền thuế cả một năm của Đại Minh rồi.

Nghe thì có vẻ không nhiều lắm? Nhưng sổ sách căn bản đâu có tính như vậy!