Năm Thịnh Bình thứ tám, ngày mồng hai tháng bảy.
Hoàng cung, Lưỡng Nghi điện.
Thịnh Bình đế đã qua tuổi tứ tuần, mắt hẹp dài, mặt gầy cằm nhọn.
Lúc này, ngài đang ngự trên long ỷ, lật xem tấu chương.
Buổi chầu sớm bắt đầu từ giờ Mão, kéo dài gần một canh giờ.
Lúc này, một vị quan viên trẻ tuổi bước ra khỏi hàng, tiến lên tâu: “Bệ hạ, sứ thần Nam Sở đã khởi hành từ Giang Lăng ba ngày trước, men theo sông đi về phía bắc, dự kiến chậm nhất ba ngày nữa sẽ đến kinh đô!”
Thịnh Bình đế đặt tấu chương trong tay xuống, hỏi: “Vu ái khanh đâu?”
“Bệ hạ, thần đây!”
“Hồng Lô tự phụ trách việc tiếp đón sứ đoàn Nam Sở, mọi chuyện phải được sắp xếp chu toàn, ghi nhớ phải hợp lễ hợp quy.”
“Vâng, Bệ hạ.”
Hồng Lô tự khanh Vu Thọ Sâm lui về hàng ngũ.
“Bệ hạ, mục đích sứ thần Nam Sở lần này đến kinh đô, hẳn các vị đều đã rõ, chính là vì hòa thân.”
Người nói là một lão giả râu tóc bạc phơ: “Trong ba nước láng giềng của Đại Lương ta, hiện tại quốc lực Nam Sở mạnh nhất, hơn nữa Nam Sở và Đông Tề đã giao chiến nhiều năm, biên cảnh Đông Tề sinh linh đồ thán, dân chúng lầm than. Vì vậy thần cho rằng Nam Sở chủ động hòa thân không phải là chuyện xấu.”
Khi Đại Lương mới dựng nước, đã từng đuổi Đông Tề, lui Bắc Cương, chỉ có Nam Sở quốc lực suy yếu, chưa từng xảy ra chiến sự với Đại Lương.
Mà những năm gần đây Đại Lương trọng văn khinh võ, phát triển lệch lạc, quốc lực sớm đã bị Nam Sở vượt qua, cộng thêm Nam Sở chinh chiến quanh năm, sức chiến đấu của quân đội đã khác xưa, không một quốc gia nào muốn đối địch với họ.
Lão giả râu bạc họ Tề, tên Bình Chương, là thái sư của Đại Lương.
Các quan trong triều xì xào bàn tán, Đại Lương suy yếu đúng là sự thật, nhưng dám nói thẳng trước mặt Thịnh Bình đế như vậy cần phải có dũng khí rất lớn.
“Lão họ Tề kia, ngươi nhận lợi lộc của Nam Sở rồi đến đây làm thuyết khách cho chúng sao? Nếu Nam Sở thật sự muốn hòa thân thì cứ gả công chúa của chúng đến Đại Lương là được, cớ gì cứ phải là Lam Tịch công chúa gả qua đó?”
Chưa đợi Thịnh Bình đế lên tiếng, đã có người trực tiếp phản bác.
Người nói chuyện thân hình vạm vỡ, tướng mạo thô kệch, chính là đệ nhất võ huân của Đại Lương, Trấn Quốc công Ninh Trung. Cũng chỉ có hắn mới dám công khai đối đầu với Tề Bình Chương trên triều đình.
“Ninh Quốc công, đây là triều đường, không phải Quốc Công phủ!”
Tề Bình Chương tức đến dựng cả mày, lại châm chọc: “Hiện tại quốc lực Nam Sở cường thịnh, hòa thân là biện pháp tốt nhất để tránh chiến sự! Nếu võ tướng Đại Lương có chí khí hơn một chút thì cần gì để văn thần phải tốn nhiều nước bọt ở đây?”
“Lão họ Tề, ngươi đang chỉ cây dâu mắng cây hòe sao?”
Lời này đã chọc đúng chỗ đau của Ninh Trung. Từ khi Trấn Quốc công và Định Quốc công giao ra binh quyền, tuy trong phủ có không ít hậu bối đang giữ các chức vụ quan trọng trong quân đội, nhưng thực lực quân đội Đại Lương sa sút nghiêm trọng là sự thật không thể chối cãi, đây cũng là nguyên nhân ba nước láng giềng luôn lăm le.
Chỉ là lời này lại do kẻ tử thù Tề Bình Chương nói ra, Ninh Quốc công càng nghe càng thấy chói tai, hận không thể cãi nhau một trận to với lão.
“Tề thái sư, Ninh Quốc công, hai khanh lui xuống đi!”
Lúc này Thịnh Bình đế ra mặt hòa giải, Tề Bình Chương và Ninh Trung đều hừ lạnh một tiếng rồi lui về hàng.
“Cổ ái khanh, khanh có ý kiến gì về chuyện này?”
Đáp lời Thịnh Bình đế, một nam nhân trung niên mang phong thái đại nho bước ra, chính là tể tướng đương triều Cổ Trường Tùng.
“Bệ hạ, quốc lực Nam Sở cường thịnh là thật, nhưng nửa năm gần đây giao chiến không ngừng với Đông Tề, phần lớn chiến lực đều bị kìm chân ở đó. Nam Sở lúc này đề xuất hòa thân với Đại Lương, thực chất là muốn tỏ thiện chí, để tránh lâm vào cảnh lưỡng đầu thọ địch. Thần cho rằng Đại Lương không cần phải quá hạ mình.”
Là tể tướng Đại Lương, góc độ nhìn nhận vấn đề của Cổ Trường Tùng toàn diện và khách quan hơn nhiều.
Thịnh Bình đế gật đầu, ra hiệu Cổ Trường Tùng tiếp tục.
“Thần có nghe nói, đại hoàng tử Nam Sở yểu mệnh từ nhỏ, nhị hoàng tử ốm yếu bệnh tật, chỉ có tam hoàng tử là được hoàng đế Nam Sở sủng ái nhất. Nghe nói vị tam hoàng tử Nam Sở này văn thao võ lược, mọi thứ đều tinh thông. Tài năng về thơ ca lại càng cao, tuổi nhược quán đã khó có đối thủ, mấy năm gần đây lại càng nghiên cứu binh pháp, các cuộc chinh chiến của Nam Sở đều do hắn tọa trấn, nên mới có thể bách chiến bách thắng.”
Nghe Cổ Trường Tùng hết lời ca ngợi tam hoàng tử Nam Sở, Thịnh Bình đế không hiểu ý là gì, bèn khẽ nhíu mày.
Cổ Trường Tùng chợt đổi giọng, trầm giọng nói: “Thế nhưng đối tượng hòa thân lần này của Nam Sở lại là nhị hoàng tử ốm yếu bệnh tật, là bởi vì nếu tam hoàng tử Nam Sở một khi đăng cơ, hoàng hậu tuyệt đối không thể là công chúa nước khác. Từ đó cho thấy, lần hòa thân này của Nam Sở không có nhiều thành ý.”
Lời này vừa thốt ra, trên triều đường lại một lần nữa xì xào bàn tán.
Cổ Trường Tùng mặc kệ những lời xì xào, tiếp tục nói: “Thần và Đổng thị lang vốn định thời gian sứ đoàn Nam Sở đến Đại Lương là mùng mười tháng bảy, vừa vặn ở giữa lễ Thất Tịch và Trung Thu, là để tránh hai kỳ thi hội lớn.”
“Thế nhưng sứ đoàn Nam Sở lại khởi hành sớm, đến kinh đô ngay trước thềm Thất Tịch thi hội, ý đồ đã quá rõ ràng, kính mong Bệ hạ xem xét kỹ lưỡng.”
Nghe Cổ Trường Tùng nói vậy, chúng thần đều đã hiểu ra.
Nghe đồn lần này tam hoàng tử Nam Sở sẽ dẫn đầu sứ đoàn, chắc chắn sẽ tham gia Thất Tịch thi hội. Nếu để hắn thắng được các tài tử của Đại Lương, một đất nước vốn có văn phong đỉnh thịnh, thì uy vọng của Đại Lương trong lòng bách tính sẽ sụt giảm nghiêm trọng. Thêm vào đó quốc lực Nam Sở vốn đã cường thịnh, ảnh hưởng gây ra sẽ vô cùng tồi tệ.
Thịnh Bình đế nghe xong, hồi lâu sau mới nói: “Việc này hãy bàn lại sau.”
Lúc này, Kinh Triệu Phủ Doãn Tưởng Kiến Ba bước ra khỏi hàng, bẩm báo chuyện xảy ra tối qua tại Túy Tiên Các.
Chuyện này liên quan đến Khang Vương và Trấn Quốc công, hơn nữa Trấn Quốc công không hài lòng với lời xin lỗi của Khang Vương thế tử, nên hắn buộc phải trình báo.
Quả nhiên, Thịnh Bình đế nghe xong liền long nhan đại nộ.
“Khang Vương thế tử ngang ngược càn rỡ, ăn nói không kiêng nể! Trẫm lệnh cho hắn phải ở trong thế tử phủ cấm túc suy ngẫm lỗi lầm, mười ngày không được ra ngoài!”
“Vâng, Bệ hạ.”
Tưởng Kiến Ba hiểu rõ, trừng phạt không phải mục đích, thái độ mới là mấu chốt.
“Ngươi nói có người đứng ra làm chứng cho Ninh Quốc Thao, người đó là ai?”
Thịnh Bình đế có chút tò mò, dù sao ở kinh đô rộng lớn này, chẳng mấy ai dám đắc tội với Khang Vương thế tử.
“Bệ hạ, người này tự xưng là đệ nhất tài tử Linh Châu, nhưng sau khi thần xem lộ dẫn của hắn, phát hiện người này tên Tần Dịch, đến từ Hoài Dương huyện.”
“Hoài Dương huyện, Tần Dịch…”
Triều đường lập tức im phăng phắc, các quan đưa mắt nhìn nhau.
“Là con trai của Tần ái khanh ư?”
“Bẩm Bệ hạ, chính là con trai của Hoài Dương huyện lệnh Tần Lập Tân!”
Tưởng Kiến Ba gật đầu, mặt không đổi sắc, sau đó kể lại những chuyện xảy ra tiếp theo trong Túy Tiên Các.
“Muốn nói lại thôi, lại rằng trời mát, mùa thu đẹp thay!”
Thịnh Bình đế nghe xong, lẩm nhẩm vài câu rồi cảm thán: “Không ngờ thoáng cái đã hơn mười năm trôi qua, quả nhiên hổ phụ không sinh khuyển tử!”
Khi Tưởng Kiến Ba xem lộ dẫn của Tần Dịch, trong lòng liền đoán ra thân phận của đối phương, hắn biết rất rõ chuyện xảy ra năm đó.
Tần Lập Tân từng là tâm phúc của Thịnh Bình đế, nhưng khi đối mặt với sự gây khó dễ của Khang Vương, Thịnh Bình đế cuối cùng vẫn chọn bảo vệ Khang Vương. Chỉ là sau khi Tần Lập Tân bị giáng chức, Thịnh Bình đế đã cho Khang Vương về phong địa Túc Châu và không được phép đặt chân vào kinh đô nữa, cũng coi như một hành động kiềm chế.
Từ đó về sau, Thịnh Bình đế lòng mang áy náy với Tần Lập Tân, Tưởng Kiến Ba cố ý nhắc đến Tần Dịch, thực chất là đang bảo vệ hắn, dù sao cũng đã đắc tội với Khang Vương thế tử, nếu không có chỗ dựa, tình cảnh sẽ vô cùng khó khăn.
————
