Trong màn đêm của phân đường Thiên Cơ đường, lão Vương canh phu xách theo đèn lồng, chiêng đồng treo bên hông, đang thong thả bước đi trên con đường lót đá xanh.

Đột nhiên, một tiếng kêu khóc yếu ớt theo gió bay tới, khiến lão bất giác dừng bước.

"Nửa đêm nửa hôm thế này, bên đó có chuyện gì vậy..." Lão Vương nhíu mày, trong lòng dấy lên một tia bất an.

Lão rón rén lại gần tường vây, nương theo ánh trăng, lén lút ló đầu ra từ góc tường. Cảnh tượng trước mắt khiến lão toàn thân run rẩy —

Trên mái hiên cao lớn của Thiên Cơ đường, chi chít những bóng người áo đen. Họa tiết đầu lâu đồng nhất trên ngực họ lóe lên thứ ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh trăng, binh khí sáng loáng trong tay đang nhỏ máu tươi. Cửa lớn của Thiên Cơ đường mở toang, trước cửa là mấy chục cỗ thi thể nằm ngổn ngang, máu tươi đã thấm đẫm nền đá xanh.

"Hít—" Lão Vương hít một ngụm khí lạnh, chiếc đèn lồng trong tay suýt nữa tuột khỏi.

Ngay lúc đó, một người áo đen trên mái hiên dường như cảm nhận được điều gì, đột ngột quay đầu nhìn về phía góc tường. Đôi mắt lạnh như băng ấy sáng lên trong đêm tối như mắt dã thú, nhìn chằm chằm vào nơi ẩn nấp của lão Vương.

"A!" Lão Vương kinh hãi hét lên, lảo đảo lùi lại, chiêng đồng "loảng xoảng" một tiếng rơi xuống đất. Lão chẳng màng nhặt lên, quay người bỏ chạy, hai chân mềm nhũn nhưng không dám dừng lại, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Giết người... Giết người..."

Trong sân, đệ tử cuối cùng của Thiên Cơ đường bị cắt đứt cổ họng, máu tươi phun lên tấm biển có khắc hai chữ "Thiên Cơ".

Thủ lĩnh nhóm người áo đen thu lại trường đao nhuốm máu, lạnh lùng nói: "Phân đường tiếp theo."

Mấy chục bóng đen như quỷ mị biến mất trong màn đêm, chỉ để lại một bãi thi thể và mùi máu tanh nồng nặc. Xa xa, chiếc chiêng đồng của người canh phu vẫn lăn trên con đường đá, phát ra những tiếng vang trống rỗng...

Lúc này trong phân đường, tiếng la hét thảm thiết đã dần dần tắt lịm.

Ánh nắng ban mai chiếu rọi vào sân của phân đường Thiên Cơ đường, nhưng không thể xua tan được mùi máu tanh nồng đậm.

Bổ đầu Triệu Thiết Sơn nhíu mày, dùng khăn tay bịt chặt mũi miệng, nhưng vẫn bị mùi tanh tưởi xộc lên khiến dạ dày cuộn trào.

"Ọe—"

Một bổ khoái trẻ vừa bước vào cổng sân đã cúi người nôn khan. Máu tươi đặc quánh trên nền đá xanh đông lại thành những tinh thể màu đỏ sẫm, mười mấy cỗ thi thể đông cứng trong vũng máu với đủ tư thế quằn quại.

Triệu Thiết Sơn dùng khăn tay bịt chặt mũi miệng, nhưng mùi máu tanh như mùi gỉ sắt vẫn xộc thẳng lên óc. Hắn ngồi xổm xuống, đầu ngón tay lướt qua vết đao trên cổ họng một thi thể — vết thương mỏng như cánh ve, nhưng lại cắt đứt khí quản và động mạch một cách chuẩn xác.

"Đầu à, đã tra rõ rồi, là đám người của Lưu Tam Đao thuộc Thiên Cơ đường, tất cả đều ở đây." Một bổ khoái trẻ bước nhanh tới, trên mặt lại mang mấy phần hả hê, "Toàn bộ phân đường một trăm sáu mươi tám người, chết sạch, ngay cả một con chó cũng không tha."

Triệu Thiết Sơn xoa xoa sợi dây quấn trên chuôi đao. Năm ngoái khi Lưu Tam Đao này tra tấn đến chết cha con người hát rong ngay trên phố, nha môn của họ đến rắm cũng không dám thả. Bây giờ ra nông nỗi này... cũng coi như là báo ứng.

Nhưng Triệu Thiết Sơn trừng mắt nhìn hắn: "Lý Tam, chú ý thái độ của ngươi!"

Lý Tam rụt cổ lại, nhưng trong mắt vẫn không giấu được vẻ phấn khích: "Phân đường chủ Lưu Tam Đao kia bị treo trên xà ngang chính đường, tim gan đều bị moi ra cả rồi... chậc chậc..."

Triệu Thiết Sơn thở dài, nhưng trong lòng lại hiểu rõ phản ứng của thuộc hạ. Thiên Cơ đường này ngày thường ức hiếp nam nữ, không việc ác nào không làm, quan phủ vì e ngại thế lực sau lưng nên vẫn luôn mắt nhắm mắt mở cho qua.

"Có thể giết được Lưu Tam Đao cấp bậc tông sư, ít nhất cũng phải là tông sư." Triệu Thiết Sơn nhìn vết đao sâu đến một tấc trên tường, trong lòng rùng mình, "Tông sư à... phiền phức rồi."

"Đầu à!" Một bổ khoái khác vội vàng chạy tới, "Dương bá canh gác đêm qua nói, lão thấy một đám người mặc đồ đen..."

"Từ từ nói, có nhìn rõ mặt mũi không?"

Bổ khoái lắc đầu: "Lão Dương bá sợ chết khiếp, chỉ nói trên ngực những người đó đều xăm... xăm hình đầu lâu..."

"Hình đầu lâu?" Bổ đầu Triệu Thiết Sơn nhíu mày, thanh bội đao trong tay bất giác siết chặt thêm mấy phần. Hắn ngồi xổm xuống, cẩn thận kiểm tra một thi thể trên mặt đất — một vết đao mảnh như sợi tóc ở cổ họng, gọn gàng dứt khoát, ngay cả máu cũng không văng ra bao nhiêu.

"Đầu à, ngài xem cái này." Bổ khoái trẻ Tiểu Lý chỉ vào thi thể bị treo dưới mái hiên chính đường, giọng run rẩy, "Lưu đường chủ của Thiên Cơ đường... lưỡi bị cắt, mắt cũng..."

Triệu Thiết Sơn ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy thi thể của Lưu đường chủ bị một sợi dây thừng treo trên xà nhà, trước ngực dùng máu viết bốn chữ lớn "Nợ máu trả bằng máu".

Ánh trăng xuyên qua cái bóng lúc lắc của thi thể, chiếu xuống mặt đất những hình thù kỳ dị.

"Đầu lâu... U Minh Điện!" Triệu Thiết Sơn rít ba chữ này qua kẽ răng, sau lưng đã rịn ra một lớp mồ hôi lạnh. Hắn nhớ lại vụ thảm án ba tháng trước, cả sơn môn Uy Phong sơn bị tàn sát trong một đêm, hiện trường để lại cũng là dấu hiệu đầu lâu như thế này.

"Đầu à, chúng ta... còn tra nữa không?" Tiểu Lý nuốt nước bọt, nhỏ giọng hỏi.

"Tra? Tra cái rắm, lão tử không muốn chết." Triệu Thiết Sơn cười khổ một tiếng, vỗ vỗ bầu rượu bên hông, "Đến Túy Tiên Lâu mua cho ta một bầu rượu. Vụ án này... chúng ta không quản nổi."

"Ghi... ghi vào hồ sơ là giang hồ thanh toán ân oán." Triệu Thiết Sơn lúc quay người đá phải một vật — đó là nửa mảnh lệnh bài khắc hai chữ "U Minh", chỗ gãy còn dính nửa mảnh móng tay. Hắn lặng lẽ dùng chân gạt nó vào rãnh nước bẩn.

Cùng lúc đó, những sự việc tương tự đang xảy ra ở khắp nơi trong Đại Tề quốc.

Trong Nghị sự đại điện của tổng bộ Thiên Cơ đường, không khí nặng nề đến mức gần như khiến người ta nghẹt thở.

Thiên Trọng Sát một chưởng đập nát án thư gỗ đàn hương trước mặt, vụn gỗ bay tứ tung: "Ngắn ngủi bảy ngày, mười bảy phân đường bị tàn sát! U Minh Điện đây là muốn cùng Thiên Cơ đường ta không chết không thôi sao?!"

Chúng trưởng lão bên dưới câm như hến, không ai dám nhìn thẳng vào ánh mắt tóe lửa của đường chủ.

Cuối cùng, chấp pháp trưởng lão đành phải bước lên: "Đường chủ, trước đây chúng ta và U Minh Điện đúng là có chút xích mích... nhưng đều là chuyện va chạm nhỏ của người bên dưới..."

"Nói bậy!" Thiên Trọng Sát giận dữ quát, chân khí chấn động khiến nến trong điện chao đảo, "Môn phái nào mà không có xích mích? Cớ gì đến mức này?!"

Ngay lúc đó, Thiếu đường chủ Thiên Vô Dạ vốn vẫn luôn im lặng bỗng chậm rãi bước lên: "Phụ thân, việc này e rằng không đơn giản như vậy."

Thiên Trọng Sát cố nén lửa giận, nhìn chằm chằm vào đứa con trai mà mình coi trọng nhất: "Nói rõ ra!"

Thiên Vô Dạ từ trong tay áo lấy ra một phần tình báo nhuốm máu: "Theo lời đệ tử còn sống sót, trước khi ra tay, sát thủ của U Minh Điện đều tra hỏi... tung tích của Thiên Hư lệnh bài."

"Thiên Hư lệnh bài?!" Sắc mặt Thiên Trọng Sát đột biến, hắn bật người đứng dậy, "Chính là thứ mà ba tháng trước, chúng ta lấy được từ Trương Gia trang..."

Nói đến nửa chừng, hắn đột nhiên khựng lại, trong mắt Thiên Trọng Sát lóe lên một tia kinh ngạc và nghi ngờ. Hắn phất tay cho tả hữu lui ra, chỉ để lại mấy vị trưởng lão cốt cán.

"Lẽ nào..." Thiên Trọng Sát hạ thấp giọng, "U Minh Điện cũng đang tìm Thiên Hư lệnh?"

Thiên Vô Dạ vẻ mặt ngưng trọng gật đầu: "E là như vậy. Hơn nữa nhi tử nghi ngờ, lúc tàn sát Trương Gia trang, lệnh bài vẫn chưa tới tay, có thể có liên quan đến U Minh Điện hoặc Bách Hoa tông."

"Dẫu sao lúc đó cả hai thế lực này đều có người xuất hiện ở quanh đó, hơn nữa cả hai đều có ý định đoạt lấy Thiên Hư lệnh bài.

U Minh Điện có thể đã biết được từ đâu đó rằng chúng ta có Thiên Hư lệnh bài, nên mới mượn cớ mâu thuẫn này để ra tay với chúng ta, mục tiêu chính là nhắm vào Thiên Hư lệnh bài.

Dẫu sao số lượng lệnh bài có hạn, chỉ có bốn mươi chín tấm, tức là chỉ có bảy suất, chúng không thể bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để có được lệnh bài. Có lẽ trong mắt chúng, chúng ta là đối thủ cạnh tranh yếu nhất, nên mới chọn chúng ta để ra tay."

Nghe vậy, Thiên Trọng Sát nổi giận: "Khinh người quá đáng!"

………………………