Lão tượng tác bước ra khỏi căn nhà tranh trên sườn núi.
Ngón út ám khói xách một bầu rượu.
Rỗng không.
Một mình xuống núi.
Trời tờ mờ sáng.
Tháng sáu, bờ tây Hồ Điệp khê, không khí trước lúc hừng đông vừa ẩm vừa lạnh.
Lão tượng tác siết lại chiếc áo gai tay hẹp.
Mặc bộ áo gai thô ráp ấy, trong kiếm lô phòng thì nóng, ra khỏi kiếm lô phòng lại lạnh.
Mỗi tháng vào giờ này bước ra khỏi nhà tranh xuống núi, lão đều có cảm giác như vậy.
Điều đó cho lão cảm giác bản thân như một thanh kiếm, vừa được rút ra đỏ rực từ lò lửa, lại bị ném vào hồ nước suối lạnh buốt, xèo một tiếng, được nóng lạnh tôi luyện.
Lão tượng tác thích sự chênh lệch nhiệt độ đó.
Dù lão đã rất già, thân hình còng rạp như sắp ngã.
Nhưng người già ngược lại càng chịu được nóng lạnh.
Giống như một khối sấu thiết đã qua trăm nghìn lần rèn đập.
Nhưng đó không phải là lý do mỗi tháng lão tượng tác đều rời kiếm lô phòng xuống núi.
Lão tượng tác dùng ngón út xách bầu rượu rỗng, một mạch xuống núi.
Trên đường, thỉnh thoảng có người quen dậy sớm chào hỏi:
“Này, lão Ngô đầu.”
Mọi người đều gọi lão như vậy.
Bởi vì trước đây có người tò mò hỏi tên lão tượng tác, lão đều trả lời là “Ngô Danh”, chẳng phải là họ Ngô thì là họ gì?
Lâu dần, mọi người đều gọi lão là lão Ngô đầu.
Thực ra trong cả Cổ Việt kiếm phố, cũng chẳng có mấy người biết lão Ngô đầu này đã ở trong kiếm phố bao lâu.
Thậm chí chẳng mấy ai biết lão đang làm gì, cũng không hứng thú với việc đó.
Nhưng các kiếm tượng có thâm niên ở đây đều biết lão.
Giống như một ông lão đi dạo dưới lầu, không ai biết nhà ông ta ở đâu, không biết thân phận là gì, nhưng lại quen mặt, rồi quen như một thói quen, và rồi vẫn là người xa lạ.
Lão tượng tác trong mắt mọi người chính là như vậy.
Ban ngày chẳng bao giờ thấy bóng dáng lão đâu.
Mỗi buổi sáng, vào giờ Mão sơ nhị khắc, lão đúng giờ từ kiếm lô phòng đã tắt lửa nhiều năm trên núi đi xuống, đến khu chợ trong kiếm phố mua rượu.
Tháng này qua tháng khác, năm này qua năm khác, đều là như vậy.
Trong mắt mọi người, lão là một tượng tác tính tình cô độc, tính khí cũng không tốt cho lắm.
Tại sao lại nói ‘lão Ngô đầu’ này là tượng tác?
Điều đó còn phải nói sao?
Trong Cổ Việt kiếm phố, mỗi người đều có việc của mình, không nuôi người ăn không, giữa các thợ thủ công cũng có ba bảy loại: tượng tác, kiếm công, kiếm tượng, danh tượng…
Cấp bậc nghiêm ngặt hà khắc, tất cả đều dựa vào bản lĩnh.
Rèn kiếm cho các quý nhân Lạc Dương, bản lĩnh là thứ không thể giả được.
Tượng tác là cấp bậc thợ thủ công thấp nhất, chỉ có thể làm ra những tác phẩm thiếu đặc sắc, không chút linh tính.
Trong Cổ Việt kiếm phố còn có một luật ngầm.
Kiếm lô phòng trực thuộc càng gần Hồ Điệp khê, thân phận địa vị của thợ thủ công càng cao.
Kiếm lô phòng mà lão tượng tác canh giữ nằm ở lưng chừng núi hẻo lánh, lại đã tắt lửa nhiều năm, rõ ràng đã gần như bị bỏ hoang, lão già trông coi nơi này không phải là tượng tác thì là gì.
Hơn nữa, trông lò nhiều năm như vậy, kiếm lô này quả thực chưa từng rèn ra được một thanh kiếm nào.
Cho nên…
Tượng tác đúng là một tượng tác.
Lão tượng tác lại một lần nữa xuống núi mua rượu, trong lòng thừa nhận.
Trên đường, lại có người gọi lão trêu chọc:
“Lão Ngô đầu, lại đi tìm tiểu nha đầu mua rượu à?”
Lão tượng tác không thèm để ý, như thể không nghe thấy, lờ đi mà đi qua.
Ai nói gì, lão cũng lờ đi.
Nếu gặp phải kẻ chặn đường dây dưa, lão tượng tác sẽ nhíu mày, vung chân một cái, cũng chẳng thèm nhìn, vẻ mặt đầy chán ghét mà đuổi đi.
Lão tượng tác không muốn phát ra bất kỳ âm thanh nào.
Cũng hy vọng bọn họ nhận ra điều đó, biết điều mà đừng đến làm phiền lão.
Đó không phải vì lão bị câm, mà là mỗi khi trời sáng, tâm trạng của lão vô cùng tồi tệ:
Lão tượng tác đã thức trắng đêm.
Giờ giấc của lão bị đảo lộn.
Ngày ngủ đêm thức, ban ngày ngủ, ban đêm làm việc.
Thế nên mỗi khi tờ mờ sáng, lão tượng tác đều ở trong trạng thái mệt mỏi sau một đêm lao lực.
Trong trạng thái thức đêm đó.
Lão không thích tiếng ồn ào khi vạn vật hồi sinh vào buổi sáng, không thích ánh mặt trời chói lọi mới lên, thậm chí không thích bất kỳ kẻ nào dậy sớm đầy sức sống đến bắt chuyện với lão.
Lão tượng tác chỉ muốn tự kỷ.
Đứa nào cũng đừng có mà làm phiền lão.
Lão tượng tác lại đúng giờ bước vào một khu chợ sớm dưới núi.
Khu chợ sớm này nói một cách nghiêm túc thì không phải là chợ.
Mà là một vài quán ăn sáng ngoài trời do các nữ công làm việc trong kiếm phố và người nhà của các công tượng tụ tập mở ra.
Họ làm một ít đồ ăn sáng, cung cấp cho lượng lớn các công tượng tầng lớp dưới cùng dậy sớm làm việc.
Bởi vì thợ rèn không thể tùy ý ra ngoài, muốn ra ngoài phải xin phép, mà người ngoài không thuộc Cổ Việt kiếm phố lại không được tự do ra vào Tây Ngạn kiếm phố để mua bán.
Hơn nữa, chỉ có những thợ rèn cao cấp như danh tượng, kiếm tượng mới được Liễu gia cung cấp ba bữa mỗi ngày, còn những thợ rèn cấp thấp khác đều được phát tiền công tự lo liệu, nhưng cơm nước ở nhà ăn của kiếm phố lại quá đắt đỏ.
Mà không ít thợ rèn đều là gã độc thân, nào biết tự mình mua rau nấu cơm.
Thế là, những quán ăn sáng do các nữ công cần mẫn mỗi ngày mang đồ ăn từ bên ngoài vào mở ra đã thuận thế mà hình thành.
Liễu gia đối với việc này cũng mắt nhắm mắt mở cho qua.
Lão tượng tác tâm trạng không tệ, vì sáng nay trên đường xuống núi, không có mấy người làm phiền hắn.
Mọi người dường như đều biết tính khí hắn khó chịu, nên đa phần đều làm lơ hắn.
Lão tượng tác thích cái cảm giác một mình yên tĩnh giữa chốn ồn ào náo nhiệt.
Tựa như một thanh kiếm bằng băng cắm trong lò lửa rực cháy.
Hắn lại đi đến quán ăn sáng quen thuộc kia, tìm một chỗ ngồi quen thuộc ở phía trong.
Vừa đi xuống, thậm chí còn chưa lên tiếng, đã có một tiểu nha đầu váy vải trán khắc chữ "Việt", mắt to đầy linh khí, buông công việc nữ công trong tay xuống, nhảy khỏi ghế, chạy lon ton vào bếp sau ôm ra một bình rượu đã chuẩn bị sẵn, đặt lên bàn của lão tượng tác.
Lão tượng tác mắt nhìn chằm chằm mặt bàn đen bẩn bóng nhẫy, chẳng thèm liếc nhìn tiểu nha đầu váy vải bên cạnh, hắn lặng lẽ đặt bình rượu rỗng mang đến lên bàn, rồi từ trong lòng móc ra tám đồng bản, xếp thành một hàng.
Tiểu nha đầu váy vải nhón chân, tay nhỏ mon men đến mép bàn, cẩn thận gom tám đồng bản vào lòng bàn tay.
Nàng thu tiền rượu xong, để lại bình rượu đầy, xách bình rượu rỗng lên.
Không quay đầu lại mà rời đi.
Không nói một lời, ánh mắt hai người cũng không hề giao nhau.
Một già một trẻ, quy trình này, ăn ý vô cùng.
Mà những nữ công và khách khứa khác trong quán ăn sáng cũng chẳng hề ngạc nhiên, dường như đã quen với lão già cô độc này.
Lão tượng tác mở tấm vải niêm phong của bình rượu mới, đưa mũi lại gần ngửi ngửi.
Mùi vị quen thuộc.
Hắn vui vẻ gật đầu.
Quán ăn sáng này do mấy nữ tuệ công tay nghề khéo léo cùng nhau mở ra, người đứng đầu là một nữ tuệ công lớn tuổi và tháo vát, còn tiểu tuệ công váy vải có đôi mắt to đầy linh khí vừa rồi là một trong số đó, cũng là người trầm lặng nhất.
Ít chuyện, không làm ồn hắn.
Cho nên lão tượng tác mới chọn nàng, đi đến một quán rượu cũ trong huyện thành để mua rượu.
Mỗi lần lấy tám văn tiền.
Năm văn tiền mua hơn ba lạng hoàng tửu.
Hai văn tiền một đĩa bánh gạo hấp.
Một văn tiền thưởng cho nàng phí chạy vặt.
Tháng này qua tháng khác, đều là như vậy.
Ngoại trừ lần lũ lụt đó có một thời gian không tìm được người, khiến cho buổi trưa những ngày ấy của hắn vô cùng bực bội.
Tiểu tuệ công váy vải có dung mạo vô cùng thanh tú này đã giúp hắn mang hoàng tửu gần hai năm nay.
Hơn nữa chưa một lần đòi tăng phí chạy vặt.
Nhưng lão kiếm tượng mỗi sáng sớm đều đặc biệt nóng nảy lại cảm thấy điều quan trọng nhất chính là… nàng ít lời và hiểu chuyện.
Nàng chỉ rụt rè mở miệng vào lần đầu tiên mua rượu giúp hắn, đã nói gì nhỉ?
Hình như là nói nàng tên gì đó Thanh…
Quên rồi.
Lão tượng tác chẳng hề hứng thú.
Có những tháng, hắn dùng khóe mắt liếc thấy tiểu tuệ công váy vải bị các nữ tuệ công lớn tuổi khác bắt nạt, cướp đi tiền bạc hoặc đồ dệt, lão tượng tác cũng không hề có phản ứng, tiếp tục chậm rãi ăn món đồ ăn tuy gọi là điểm tâm nhưng thực chất là bữa tối của mình, hắn già rồi, phải nhai kỹ nuốt chậm.
Lão tượng tác cảm thấy thời gian của mình không còn nhiều, phải mau chóng hoàn thành xong chuyện kia rồi mới đi chết được. Không có thời gian lo chuyện bao đồng.
Trong quán ăn sáng, lão tượng tác ngồi ở chỗ khuất bên trong để tránh ánh nắng ban mai, nhấp một ngụm hoàng tửu nhỏ, nheo mắt chờ đợi món điểm tâm từ bếp sau.
Lúc này khách rất ít, bao gồm cả tiểu tuệ công váy vải, có mấy vị nữ tuệ công lúc rảnh rỗi đi tới, ngồi trên hàng ghế bên phải, cúi đầu cẩn thận đan dệt những chiếc kiếm tuệ đủ màu sắc.
Lão tượng tác yên lặng đánh giá công phu đan dệt khéo léo của các nàng.
Những chiếc kiếm tuệ này rất đẹp, có đủ loại hoa văn với những đường nét vô cùng thoải mái trong mắt hắn, đặc biệt là những đường cong kỳ dị do một vài nữ tuệ công có linh tính chợt nảy ra ý tưởng đan dệt, đôi khi có thể mang lại cho lão tượng tác không ít cảm hứng.
Những tác phẩm nghệ thuật kiếm tuệ tinh xảo tuyệt trần, chính là được sinh ra từ đôi tay của những nữ công nhỏ bé bình thường, bôn ba vì kế sinh nhai.
Nhưng điều đó cũng không có gì lạ.
Giống như ai có thể ngờ được, kiếm thuật đỉnh cao nhất dưới gầm trời này, thực ra lại nằm trong tay một nhóm nhỏ Ngô Việt nữ tu ẩn cư nơi đại trạch?
Lão tượng tác chợt nhớ ra, có người đã từng nói với hắn một câu như vậy.
Thần thoại được sinh ra từ cõi trần.
Lão nhân ngửa đầu dốc bình, câu nói này đáng để hắn uống thêm một ngụm rượu nữa.
Lão tượng tác tâm trạng không tệ.
Nhưng đúng lúc này, ở một bàn ăn sáng bên cạnh, một đám kiếm công đi tới, vừa nói chuyện vừa ngồi xuống, trong đó có người quay đầu kể chuyện tục tĩu với bà chủ, tự nhiên gây ra một trận cười mắng ồn ào.
Ồn ào quá.
Lão tượng tác đặt bầu rượu xuống, mất cả hứng uống.
Chủ đề mà đám kiếm tượng ồn ào kia bàn tán tiếp theo càng khiến tâm trạng của lão tượng tác sa sút hẳn.
Lão tượng tác lặng lẽ cất bầu rượu, quay đầu nhìn về phía huyện nha ở bờ đông Hồ Điệp khê.
Có một vị tuấn huyện lệnh mới tới, muốn xây một con kênh mới ở Long Thành tên là Chiết Dực cừ gì đó, để cắt đứt hoàn toàn dòng nước của Hồ Điệp khê.
Nước bị chặn rồi, đúc kiếm làm sao?
Cả đời lão tượng tác mới lần đầu nghe thấy một quyết định trái với đạo của tổ tông như vậy.
Nói thật lòng, ngoài tức giận ra, lão còn thấy có chút... nực cười.
Tức đến bật cười.
Đây là cái thứ kỳ quái gì mới tới vậy?
