Người đi đầu là một lão giả tóc bạc, hẳn là trưởng lão trong tông môn.

Lão dung mạo nghiêm nghị, ánh mắt sắc như chim ưng. Khi đảo mắt quét khắp toàn trường, luồng uy áp vô hình ấy lập tức khiến quảng trường đang ồn ào nhanh chóng yên tĩnh lại.

Sau lưng lão là hơn mười đệ tử trẻ tuổi, nam nữ đều có, ai nấy tinh khí thần sung mãn, khí tức hùng hậu. Kẻ yếu nhất trong số đó cũng không kém Phương Lăng Uyên ở thất phẩm nội khí cảnh.

Bọn họ hành động cực kỳ ăn ý, đội ngũ chỉnh tề ngăn nắp, lặng lẽ phô bày nội tình và khí độ của đại tông môn.

"Yên lặng!"

Giọng lão giả tóc bạc không lớn, nhưng lại truyền rõ mồn một vào tai từng người.

"Tất cả những kẻ tham gia khảo hạch nhập môn lần này, cùng người tiến cử đi theo ta vào núi, tới diễn võ quảng trường để kiểm tra thân phận và đăng ký. Người không liên quan, không được tự tiện xông vào, cứ ở đây chờ đợi!"

Mệnh lệnh vừa ban xuống, không một ai dám dị nghị.

Hơn ngàn thiếu niên thiếu nữ dưới sự dẫn theo của sư trưởng hoặc trưởng bối gia tộc, lặng lẽ mà ngay ngắn đi theo đệ tử Thanh Huyền môn, tiến vào Thanh Huyền môn.

Phương Hàn và Phương Lăng Uyên cũng theo dòng người tiến lên.

"Còn cần cả cử tiến thế lực sao?"

Phương Hàn khó hiểu hỏi.

Phương Lăng Uyên hạ giọng nói với hắn: "Thanh Huyền môn thu nhận đệ tử, điều đầu tiên coi trọng chính là lai lịch trong sạch và lòng trung thành. Bọn họ chỉ tuyển chọn tử đệ ưu tú từ các thế lực phụ thuộc bên dưới. Có như vậy mới bảo đảm đệ tử thật sự có cảm giác quy thuộc với tông môn, đồng thời cũng có thể mượn sợi dây liên kết này để nắm chặt các thế lực dưới trướng."“Thế lực tiến cử phải đứng ra bảo đảm cho tử đệ của mình. Nếu tử đệ vượt qua khảo hạch, phần tài nguyên cống phụng mà thế lực ấy hằng năm dâng lên tông môn sẽ được giảm bớt tương ứng. Đây vừa là vinh dự, vừa là lợi ích thực tế. Nhưng ngược lại...”

Ông khựng lại thoáng chốc, giọng nói càng thêm trầm xuống.

“Nếu tử đệ được tiến cử sau này dám phản bội tông môn, hoặc vốn là nội ứng của thế lực khác, vậy thì thế lực tiến cử cũng sẽ bị liên lụy chịu trọng phạt. Nhẹ thì bị xử phạt về tài nguyên, nặng thì... trực tiếp tiễu diệt. Bởi vậy, các nhà tiến cử tử đệ, không ai không như đi trên băng mỏng, cẩn trọng hết lần này đến lần khác.”

Phương Hàn lập tức hiểu ra, đây quả thật là một thủ đoạn khích lệ và khống chế cực kỳ cao minh.

Tông môn và các thế lực phụ thuộc nhờ đó mà hình thành mối liên hệ chặt chẽ, một vinh cùng vinh, một tổn cùng tổn.

Sau nhất trụ hương, trước mắt bỗng rộng mở.

Một quảng trường lát bạch ngọc thạch hiện ra trước mắt hắn.

Cuối quảng trường là một tòa đại điện nguy nga hùng vĩ. Phía trên điện môn treo một cự biển, đề hai chữ “Diễn Võ” cổ phác, nét bút thiết họa ngân câu, đạo vận dạt dào.

Lúc này, trên quảng trường đã bày sẵn mấy chục đăng ký trường án theo hàng lối chỉnh tề. Sau mỗi trường án đều có một chấp sự của Thanh Huyền môn ngồi đó, bên cạnh còn có đệ tử phụ trách giữ gìn trật tự, dẫn đường cho dòng người.

Bạch phát trưởng lão đứng phía trước quảng trường, cất giọng sang sảng: “Người tiến cử dẫn theo tử đệ được tiến cử, lần lượt đến trước án đăng ký tạo sách. Phải khai rõ uyên nguyên giữa tử đệ và thế lực tiến cử, đồng thời xuất trình thân phận lệnh bài để kiểm tra, tuyệt đối không được sai sót!”

Lời vừa dứt, quy trình lập tức bắt đầu.

Dòng người nhanh chóng chia thành mấy chục hàng, rồi chậm rãi tiến lên phía trước.

Phương Hàn nhìn thấy ở trường án phía trước, một lão giả đang kính cẩn dâng lên cho chấp sự một mặt xích đồng lệnh bài. Trên lệnh bài khắc hoa văn ngọn lửa phức tạp cùng gia tộc huy ký của một gia tộc nào đó.

Chấp sự nhận lấy lệnh bài, cẩn thận kiểm tra xong, lại rút ra một cuốn danh sách dày để đối chiếu. Sau đó, y quay sang hỏi thiếu niên đang đứng cạnh lão giả kia mấy câu, như họ tên, tuổi tác, quan hệ với gia tộc tiến cử... rồi ghi chép từng mục một.

Lão giả kia nở nụ cười lấy lòng, hạ giọng bổ sung:

“Chấp sự đại nhân minh giám, đây là đích tôn của phòng thứ ba thuộc bàng chi Hoắc gia ta, từ nhỏ đã được nuôi dưỡng trong tộc, thân gia thanh bạch...”

Chấp sự mặt không đổi sắc, ghi chép xong liền phất tay, ra hiệu cho nhóm kế tiếp.

Đội ngũ chậm rãi tiến lên. Không ngừng có thiếu niên thiếu nữ hoàn tất đăng ký, có người lộ vẻ mừng rỡ, cũng có kẻ vì bị chấp sự tra hỏi quá nghiêm mà càng thêm căng thẳng.

Phương Hàn đưa mắt quét qua quảng trường, rất nhanh đã nhìn thấy vài bóng người có khí tức đặc biệt nổi bật giữa đám đông.

Một thiếu niên áo đen ôm trường đao trước ngực, gương mặt lạnh lùng nghiêm nghị, quanh người mơ hồ tỏa ra khí tức sắc bén.

Một thiếu nữ mặc nga hoàng y quần, dung mạo xinh xắn, ánh mắt linh hoạt. Chỉ một cái ngoảnh đầu liếc mắt cũng đã toát ra khí độ bất phàm.

Xa hơn nữa, hắn thoáng nhìn thấy thiếu nữ che mặt bằng sa tím mà mấy ngày trước từng gặp ở diễn võ trường trong tửu lầu. Nàng lặng yên đứng cạnh một lão ẩu, khí chất thanh lãnh như sương.

......

Rốt cuộc cũng đến lượt Phương Hàn.

Phương Lăng Uyên bước lên một bước, lấy từ trong ngực ra một mặt thâm thanh sắc lệnh bài. Trên lệnh bài khắc gia tộc huy của Phương gia — một dãy sơn loan nguy nga bao quanh một thanh lợi kiếm.

Ông kính cẩn dâng lệnh bài lên: “Phương gia ở Lương Thủy thành, Phương Lăng Uyên, tiến cử tử đệ trong tộc là Phương Hàn tham gia khảo hạch lần này.”

Chấp sự ngồi sau án nhận lấy lệnh bài, cẩn thận xem xét chất liệu và hoa văn, rồi lại đối chiếu với ghi chép Phương gia lưu lại trong danh sách một lát.

Y gật đầu, ánh mắt chuyển sang Phương Hàn đứng sau lưng Phương Lăng Uyên, cất giọng theo lệ thường. Giọng nói tuy bình đạm, nhưng lại mang theo uy nghiêm không cho phép nghi ngờ."Tên họ."

"Phương Hàn."

"Tuổi tác."

"Mười tám."

"Quan hệ với thế lực tiến cử."

"Phương gia bàng chi tử đệ."

......

Chấp sự vung bút như bay, nhanh chóng ghi lại toàn bộ thông tin vào sổ.

Ghi chép xong, y nhìn sang Phương Lăng Uyên, nghiêm giọng hỏi: "Phương gia chủ, ngài xác định muốn tiến cử Phương Hàn? Nguyện gánh chịu hậu quả tương ứng chứ?"

"Xác định tiến cử. Nếu sau này Phương Hàn đi sai bước, lầm đường lạc lối, Phương gia nguyện gánh mọi hậu quả liên đới."