“Tiền bối...”

Lâm Vãn Thu thúc ngựa đến gần hơn một chút, giọng nói vẫn mang theo vẻ kính sợ, nhưng so với lúc còn ở chốn núi rừng đã thả lỏng hơn đôi phần.

“Đã tới phủ thành, vãn bối cùng Phúc bá... cũng đến lúc phải chia tay tiền bối.”

Nàng khựng lại một thoáng, trong mắt thoáng qua một tia cảm kích cùng tâm tình phức tạp.

“Đa tạ tiền bối đã hộ tống suốt dọc đường. Nếu không có tiền bối, chủ tớ vãn bối tuyệt không thể sống sót đến được phủ thành.”

Phúc bá cũng cúi người thật sâu trên lưng ngựa: “Lão nô thay tiểu thư, xin tạ tiền bối lần nữa vì ơn cứu mạng! Đại ân đại đức này, cả đời khó quên!”

Vương Uyên nhìn hai người một cái, khẽ gật đầu.

“Chỉ là một cuộc giao dịch thôi.”

Giọng hắn bình thản, không nghe ra bất cứ cảm xúc nào.

“Nay đã đến nơi, ngươi ta xem như thanh toán xong.”

“Tự bảo trọng.”

Nói rồi, hắn không nói thêm nữa, khẽ rung dây cương, Tuyết Ảnh lập tức cất vó, chuẩn bị nhập vào dòng người.

“Xin tiền bối dừng bước!”

Lâm Vãn Thu chợt lên tiếng, giọng nói mang theo vài phần gấp gáp.

Vương Uyên ghìm ngựa lại, ngoái đầu nhìn nàng.

Lâm Vãn Thu khẽ cắn môi, lấy từ trong ngực ra một khối ngọc bội màu xanh cỡ nửa bàn tay, ôn nhuận trong suốt, hai tay nâng lên dâng về phía Vương Uyên.

“Tiền bối, đây là tín vật mà gia phụ để lại cho vãn bối lúc sinh thời.”

“Cầm ngọc bội này, tiền bối có thể tới Bách Thảo Đường ở thành tây tìm một vị Trần chưởng quỹ.”

“Ông ấy là cố giao của gia phụ, ở phủ thành cũng có chút nhân mạch. Biết đâu... biết đâu có thể giúp tiền bối dò hỏi vài tin tức, hoặc mang đến đôi chút thuận tiện.”

Ánh mắt nàng chân thành, ẩn chứa vẻ khẩn thiết.

“Vãn bối không có vật gì đáng giá, chỉ có món này có lẽ còn đôi chút hữu dụng với tiền bối, coi như chút lòng thành, mong tiền bối nhận lấy.”

Ánh mắt Vương Uyên dừng trên khối ngọc bội màu xanh ấy.

Ngọc bội được chạm khắc hết sức tinh xảo, mặt trước là hoa văn lan thảo, mặt sau khắc chữ “Lâm” cổ triện, mơ hồ còn có khí cơ lưu chuyển yếu ớt, rõ ràng không phải phàm vật.

Hắn hơi trầm ngâm, rồi đưa tay nhận lấy.

“Được.”

Hắn không từ chối, cũng chẳng nói lời cảm tạ, chỉ thuận tay thu ngọc bội lại.

Thấy hắn nhận lấy, trong mắt Lâm Vãn Thu thoáng qua một tia nhẹ nhõm, nàng lại cúi người hành lễ: “Tiền bối bảo trọng!”

Phúc bá cũng cúi chào thật sâu.

Vương Uyên không dừng lại nữa, xoay đầu ngựa, tiến về phía sâu trong thành.

Chẳng bao lâu sau, bóng lưng áo choàng xám cùng bạch mã đã biến mất giữa dòng người tấp nập.

Lâm Vãn Thu nhìn theo hướng hắn rời đi, ngẩn ngơ xuất thần một lúc, rồi mới khẽ thở dài.

“Tiểu thư, chúng ta cũng nên đi thôi.”

Phúc bá thấp giọng nói, ánh mắt cảnh giác quét khắp chung quanh.

“Trước tiên tìm một chỗ kín đáo để dừng chân, rồi lại liên hệ với ám tuyến mà lão gia để lại.”

“Ừm.” Lâm Vãn Thu thu hồi ánh mắt, vẻ kiên nghị lại hiện lên trên gương mặt.

Chủ tớ hai người thúc ngựa đi về một hướng khác, rất nhanh đã hòa vào đám đông.

....

Vương Uyên cưỡi Tuyết Ảnh, chậm rãi đi giữa thành.

Hắn không vội tìm Kháo Sơn tông, mà trước hết muốn làm quen với hoàn cảnh nơi này.

Phủ thành còn lớn hơn hắn tưởng tượng. Chỉ riêng con phố chính trước mắt đã dài đến mức nhìn không thấy điểm cuối.

Hai bên là vô số ngõ ngách, đường rẽ chằng chịt, lan ra như mạng nhện.

Dựa theo lộ tuyến đồ mà Trịnh Sơn đưa cho hắn lúc trước.

Cộng thêm những tin tức vụn vặt nghe được dọc đường từ Lâm Vãn Thu và Phúc bá, Vân Châu phủ thành đại khái được chia thành mấy khu vực:Thành đông phần nhiều là quan thự, nha môn, cùng phủ đệ của đám đạt quan hiển quý, giới bị sâm nghiêm, thường dân rất ít lui tới.

Thành nam là khu thương nghiệp, cửa hàng san sát, lầu rượu, khách sạn, hóa sạn, tiền trang, võ quán, hiệu thuốc... thứ gì cũng có, là nơi phồn hoa náo nhiệt bậc nhất.

Thành tây thì lẫn lộn giữa khu dân cư bình dân, xưởng thủ công nghiệp, cùng nơi tụ tập của một số bang phái và võ quán vừa, nhỏ, đúng là cá rồng lẫn lộn.

Thành bắc nghe nói tựa lưng vào sơn mạch, hoàn cảnh thanh u, là nơi các tông môn và thế gia lớn đặt biệt viện, cứ điểm tại phủ thành, đồng thời cũng là khu vực có không khí võ đạo nồng đậm nhất trong thành.

Kháo Sơn tông là một trong tứ đại tông môn của Vân châu, ở phủ thành ắt hẳn phải có cứ điểm.

Nhưng cụ thể ở đâu, liên hệ thế nào, bản đồ Trịnh Sơn đưa cho hắn lại không hề đánh dấu, chỉ nói đại khái là ở thành bắc.

Vương Uyên quyết định trước tiên tìm một chỗ dừng chân, rồi chậm rãi dò hỏi sau.

Hắn cưỡi ngựa men theo đường chính đi về phía nam, rồi rẽ vào một con đường phụ khá rộng.

Hai bên đường, khách sạn và lầu rượu rõ ràng nhiều hơn hẳn, biển hiệu khác nhau, đẳng cấp cũng không đồng đều.

Vương Uyên nhìn trúng một khách sạn tên là "Duyệt Lai Cư".

Mặt tiền không phải xa hoa nhất, nhưng sạch sẽ gọn gàng, bên cạnh cọc buộc ngựa còn có tiểu nhị chuyên trông nom ngựa.

Khách ra vào không ít, phần nhiều là hành thương và giang hồ khách, trông có vẻ làm ăn khá phát đạt, tin tức hẳn cũng linh thông.

Hắn tung mình xuống ngựa, giao cương thằng cho tiểu nhị đang bước lên đón, dặn phải chăm sóc Tuyết Ảnh cẩn thận.

Đặc biệt con bạch mã này quá mức nổi bật, cần buộc riêng vào chỗ khuất bên trong, chuẩn bị thêm cỏ khô và nước sạch.

Tiểu nhị thấy Tuyết Ảnh thần tuấn, lại thấy Vương Uyên khí độ bất phàm, nào dám chậm trễ, vội vàng đáp lời, rồi dắt ngựa vào hậu viện.

Vương Uyên bước vào khách sạn.

Đại sảnh rộng rãi sáng sủa, bày hơn mười chiếc bàn vuông. Lúc này đúng vào giờ ngọ, đã có khoảng sáu bảy phần bàn có khách, thực khách uống rượu ăn món, thấp giọng chuyện trò, không khí tuy ồn ào nhưng không đến mức huyên náo.

Sau quầy, một chưởng quỹ gầy gò mặc thanh bố trường sam, để hai chòm râu chuột, trông chừng trên dưới năm mươi tuổi, đang cúi đầu gảy bàn tính.

Vương Uyên đi đến trước quầy.

"Chưởng quỹ, ở trọ."

Chưởng quỹ ngẩng đầu lên, nhìn thấy dung mạo trẻ tuổi cùng y phục bình thường của Vương Uyên.

Trong mắt lão xẹt qua một tia đánh giá rất khẽ, nhưng trên mặt lập tức chất đầy nụ cười niềm nở.

"Khách quan, ngài muốn nghỉ chân hay ở trọ?"

"Tiệm ta có thượng phòng, trung phòng, thông phô, giá cả công bằng, sạch sẽ thoáng mát!"

"Thượng phòng, trước mắt ở ba ngày."

Vương Uyên nói giọng bình thản, đưa tay lấy mấy khối bạc vụn từ trong ngực áo ra, đặt lên quầy.

Chưởng quỹ thấy vậy, mắt lập tức sáng lên, nụ cười cũng nhiệt tình hơn vài phần:

"Được ngay! Thiên tự tam hào phòng, yên tĩnh hướng dương, bảo đảm ngài hài lòng!"

"Khách quan có muốn dùng bữa không? Thịt bò kho tương và thiêu đao tử của tiệm ta đều là món tuyệt hảo!"

"Không cần vội."

Vương Uyên đáp.

"Ta muốn hỏi thăm một chuyện."

"Khách quan cứ hỏi! Tiểu lão nhi này mở tiệm ở Sùng Đức phủ đã hơn hai mươi năm, không dám nói chuyện gì cũng biết, nhưng những chuyện lớn nhỏ trong thành, từ đại lộ ngõ hẻm đến tam giáo cửu lưu, ít nhiều cũng nắm được đôi phần."

Chưởng quỹ vỗ ngực, vẻ mặt khá tự đắc.

Vương Uyên trầm ngâm một thoáng, rồi hỏi:

"Ngươi có biết cứ điểm của Kháo Sơn tông trong thành nằm ở đâu không? Muốn liên hệ thì phải làm thế nào?"

Chưởng quỹ nghe vậy, trên mặt lộ ra vẻ quả nhiên như vậy, trong nụ cười còn pha thêm vài phần hiểu rõ, và... một tia tiếc nuối rất khó nhận ra?

"Khách quan đến phủ thành là để bái sư, phải không?"Chưởng quỹ hạ thấp giọng, bày ra vẻ mặt như thể "ta hiểu mà".

Vương Uyên không tỏ thái độ.

Chưởng quỹ vẫn thao thao nói tiếp:

"Mỗi năm vào độ này, những thiếu niên anh kiệt trẻ tuổi tài cao như khách quan, ôm ý định tới phủ thành thử vận may, bái nhập tứ đại tông môn, quả thực nhiều không kể xiết."

Lão thở dài, lắc đầu.

"Nhưng khách quan à, ngài tới đây... hơi sớm một chút."

"Ồ?" Vương Uyên khẽ nhướng mày.

"Tứ đại tông môn mở núi thu đồ vốn có quy củ cố định."

Chưởng quỹ lên tiếng giải thích, trong giọng nói thấp thoáng vài phần cảm khái của người từng trải.

"Mỗi năm một lần, thời gian hầu như đều rơi vào đầu xuân, lúc băng tuyết tan đi, vạn vật hồi sinh. Đó vừa là điềm lành của một khởi đầu mới, vừa là thời cơ thích hợp để khảo nghiệm tâm tính và nghị lực của đệ tử."

"Còn năm nay..."

Lão bấm ngón tay tính toán.

"Chắc cũng còn khoảng hai tháng nữa."

"Ngày cụ thể thì thông thường nửa tháng trước lúc thu đồ, các tông môn sẽ dán cáo thị tại bảng thông báo trong thành, đến khi ấy cả thành đều biết."

Hai tháng?

Trong lòng Vương Uyên khẽ động.

Quả là một tin tức ngoài dự liệu.

Có điều, như vậy cũng chẳng phải chuyện xấu.

Hắn vừa mới đặt chân tới đây, nhân lúc còn khoảng thời gian này, vừa hay có thể hoàn toàn luyện hóa năng lượng trong lục giai nhục can, củng cố tu vi, tham ngộ công pháp mới thu được, tiện thể tìm hiểu sâu hơn về tình hình phủ thành, để chuẩn bị chu toàn hơn cho việc gia nhập Kháo Sơn tông.