"Cái thằng ôn con này, cút ngay cho tao!" Trương Cương chộp lấy con dao phay, khập khiễng đuổi theo Trương Báo.

Trương Báo quẳng cái đĩa xuống, cười ha hả rồi chạy tót sang bên kia đường.

Gã quay về phía Thành Nghị, đưa hai ngón tay lên trán phẩy nhẹ theo kiểu làm màu thường thấy trong phim ảnh, sau đó chui tọt vào chiếc Jeep 213 đậu ven đường rồi rồ ga phóng vút đi.

"Thành thật xin lỗi quý khách..."

"Các người làm ăn quá đáng vừa thôi, từ giờ tôi không thèm tới nữa!" Trương Cương định mở lời giải thích, nhưng vị khách kia đã đùng đùng nổi giận đứng dậy bỏ đi.

"Haizz." Trương Cương bất lực lắc đầu, bắt đầu dọn dẹp lại chiếc bàn con bừa bộn.

Tiếp đó, ông kéo lê chiếc chân thọt, tập tễnh quay về bên xe đẩy, trút chỗ thức ăn thừa vào chiếc chậu tráng men đặt dưới chân.

Chẳng mấy chốc, một con chó cỏ lông vàng đã lon ton chạy tới ăn ngon lành.

"Thằng Trương Báo là hạng du côn, sau này cháu tránh xa nó ra một chút, đừng dính dáng tới nó." Trương Cương dặn dò: "Nếu không phải vì không tìm được tung tích của hai đứa, chú cũng chẳng bao giờ nhờ đến nó."

Du côn ư? Thành Nghị khẽ sững người.

Dù Trương Cương nói vậy, nhưng nhìn vào cách ăn nói và tính tình của Trương Báo, Thành Nghị lại thấy gã khác hẳn với đám lưu manh đầu đường xó chợ thông thường.

Trương Cương liếc nhìn Thành Nghị, dặn thêm: "Còn chuyện chú tới đây, cháu nhất định phải giữ bí mật giúp chú."

"Thật ra cháu có thể nói đỡ giúp chú một tiếng mà." Thành Nghị bảo: "Linh Ngọc cũng đâu phải người không hiểu lý lẽ."

"Không cần đâu." Trương Cương cười khổ, lắc đầu: "Nhiều món nợ oan nghiệt không phải cứ nói vài câu là giải quyết được. Chú có lỗi với mẹ con nó, cũng chẳng dám mong họ tha thứ."

"Con bé vốn đã chẳng muốn nhìn mặt chú, nếu biết chú lần mò đến tận đây, chắc chắn nó sẽ nghĩ chú đang theo dõi nó, lúc ấy hiểu lầm giữa hai bố con lại càng sâu hơn."

"Cháu hiểu rồi." Thành Nghị gật đầu.

Mỗi cây mỗi hoa, mỗi nhà mỗi cảnh, đây không phải chuyện mà một người ngoài như hắn có thể xen vào.

Trương Cương hỏi: "Cháu muốn ăn gì? Bữa này chú đãi."

"Cứ cho cháu đĩa khoai tây thái sợi đi ạ." Thành Nghị cười nói: "Mấy ngày rồi không ăn, tự dưng lại thèm vị này ghê."

"Được, cháu ngồi chờ một lát." Gương mặt Trương Cương rốt cuộc cũng nở nụ cười. Ông nhanh nhẹn bật bếp đun dầu, chưa đầy năm phút sau, một đĩa khoai tây xào chua cay ngào ngạt mùi giấm đã được bưng lên bàn. Trương Cương còn làm thêm cho Thành Nghị một đĩa nhộng tằm chiên giòn và một đĩa trứng xào hẹ, đoạn hỏi: "Có làm một chén không?"

"Thôi ạ, tửu lượng của cháu chú biết rồi đấy." Thành Nghị cười xua tay, nói tiếp: "Chú ơi, hay chú ngồi xuống ăn cùng luôn đi, chắc chú cũng chưa ăn trưa đâu nhỉ?"

"Được." Trương Cương tiện tay lau khô vào chiếc tạp dề, tháo cái khẩu trang vải bạt nhét vào túi áo, rồi ngồi xuống đối diện Thành Nghị.

Nghĩ đến việc người đang ngồi trước mặt mình chính là Hắc Cương trong truyền thuyết, Thành Nghị không khỏi cảm thán số phận thật quá đỗi kỳ diệu.

Đây chính là Hắc Cương cơ đấy, năm xưa từng khiến biết bao giang hồ lưu manh ở tỉnh Hán Đông nghe danh đã phải khiếp vía kinh hồn!

Vậy mà giờ thì sao? Dấu vết năm tháng đã hằn sâu nơi khóe mắt, chân thì thọt, lưng thì còng, con người lại trở nên khúm núm nhẫn nhục, chẳng còn sót lại chút khí phách đàn ông nào.

Thử hỏi có ai ngờ được ông chú hay cười chất phác trước mắt này lại chính là Hắc Cương lừng lẫy một thời?

Trương Cương móc ra một chai Nhị Oa Đầu, cười hỏi: "Hay là làm một chén nhé?"

Thành Nghị lắc đầu cười: "Thôi chú ạ, chiều cháu còn có việc."

"Được rồi, thế chú tự uống vậy." Trương Cương cũng không ép, tự rót cho mình một ly.Ông nhấp một ngụm rượu nhỏ, khẽ thở dài: "Thành Nghị, cảm ơn cháu nhé."

"Chú ơi, tự dưng chú cảm ơn cháu làm gì?" Thành Nghị bật cười.

Trương Cương nói: "Tối qua mấy đứa ra ngoài ăn đồ nướng, thật ra chú vẫn luôn đứng từ xa nhìn sang."

Thành Nghị giật thót trong lòng.

"Lâu lắm rồi chú mới thấy con bé cười vui vẻ đến thế. Chú biết nó luôn ấp ủ ước mơ được học đại học, thế nên lúc nó giới thiệu cháu với chú mới đầy vẻ tự hào như vậy. Cháu đưa nó đến nơi tập trung nhiều sinh viên nhất thế này, lại còn nhận nó làm học trò, ân tình này chú xin ghi nhớ trong lòng." Trương Cương nâng ly rượu lên, nói: "Chú kính cháu một ly."

Dứt lời, Trương Cương liền uống cạn một hơi.

Thành Nghị vội vàng nâng cốc nước lọc lên uống cùng một ngụm, nói: "Chú đừng nói thế, Linh Ngọc am hiểu việc quản lý quán net, giờ đang giúp cháu được rất nhiều việc. Hơn nữa, cháu với cô ấy là quan hệ thuê mướn làm ăn, đâu dám nhận là ân tình gì to tát."

Hắn vội chuyển chủ đề: "À phải rồi, giờ chú đã có chỗ ở chưa? Để cháu sắp xếp cho chú một chỗ nhé."

"Không cần đâu, chú có chỗ ở rồi, cháu chỉ cần giúp chú giữ kín bí mật này là được." Trương Cương nói: "Hầu như cả ngày chú đều đeo khẩu trang, con bé có ra ngoài cũng chẳng nhận ra chú đâu. Hôm nay là do thằng ranh Trương Báo đến quấy rối, coi như trường hợp đặc biệt thôi."

"Vâng, cháu sẽ cố gắng giữ bí mật giúp chú, cũng sẽ hạn chế để Linh Ngọc sang bên này đặt cơm." Thành Nghị gật đầu.

Một lát sau, Trương Cương lại dặn dò: "Còn nữa, sau này mấy buổi đi ăn đồ nướng đêm hôm khuya khoắt thì cố gắng hạn chế lại. Dù nói đây là làng đại học, nhưng vị trí này hẻo lánh quá, xung quanh lại có lắm nhà máy xí nghiệp, vẫn không an toàn đâu. Nhất là bên cháu lại có nhiều con gái như thế, tình hình an ninh ở thành phố Kinh Châu này không tốt như cháu nghĩ đâu."

"Muốn liên hoan thì cố gắng tìm quán xá đàng hoàng một chút, tốt nhất là đi vào ban ngày."

"Cháu hiểu rồi ạ." Thành Nghị lên tiếng đáp.

Được Trương Cương nhắc nhở như vậy, hắn cũng cảm thấy tối qua mình đúng là hơi bất cẩn. Cuộc sống phóng túng buông thả trước kia khiến hắn quen thói tụ tập ăn đêm, làm hắn quên mất bây giờ là năm 2001 chứ chẳng phải năm 2024.

Sau đó, Trương Cương không nói thêm gì nữa mà chỉ cắm cúi ăn cơm.

Dù trong lòng Thành Nghị có vô vàn câu hỏi, nhưng lời đến cửa miệng lại chẳng biết phải hỏi khéo thế nào, dường như rất nhiều chuyện về Trương Cương đều là điều cấm kỵ.

Chẳng lẽ hắn lại hỏi thẳng tuột ra: Trước kia chú lăn lộn ở đâu? Đi theo đại ca nào? Từng máu mặt cỡ nào à?

Ăn nốt chiếc bánh bao trong tay, Thành Nghị vừa định nói vài câu khách sáo thì hai chiếc xe phân khối lớn đột nhiên tấp vào ven đường. Trên xe có bốn người, dẫn đầu là một gã to con mặc áo khoác bò, trạc ba mươi tuổi, vóc người cao to vạm vỡ, cao tới một mét tám lăm.

"Anh Ngô, tối qua chính là lão già này đánh bọn em đấy." Một gã thanh niên tóc vàng chỉ tay về phía Trương Cương nói.

"Chuyện gì thế này? Lại dính vào ân oán giang hồ rồi sao?" Thành Nghị ngẩn người, sau đó cùng đứng bật dậy với Trương Cương.

Trương Cương tuy chỉ mới hơn năm mươi tuổi, nhưng những vất vả gian truân trong ngần ấy năm qua đã khiến ông trông già hơn hẳn những người cùng trang lứa, thoạt nhìn quả thực giống một lão già hom hem.

Gã to con cầm đầu hừ lạnh một tiếng: "Tối qua chính mày đã đánh đàn em của tao à?"

"Hai người anh em này của cậu uống say quá, tôi sợ họ gây chuyện nên mới khuyên can đôi câu thôi." Trương Cương khập khiễng bước qua, nở nụ cười cầu hòa."Can? Mẹ kiếp, đến lượt mày can tao à? Mày là cái thá gì?" Tên tóc vàng vung tay tát thẳng một cái vào mặt Trương Cương.

"Mẹ kiếp, cậy đông bắt nạt người à?" Thành Nghị thấy gã tóc vàng ra tay liền nổi đóa. Hắn sấn tới mấy bước, vung nắm đấm định ăn thua đủ.

Nắm đấm của Thành Nghị còn chưa kịp chạm vào người tên tóc vàng, Trương Cương đã khẽ giơ tay, dùng mu bàn tay vỗ nhẹ một cái vào khuỷu tay hắn, trúng ngay huyệt tê ở khớp cùi chỏ.

Trong chớp mắt, Thành Nghị cảm thấy cả cánh tay tê rần, phải rụt phắt lại như bị điện giật.

Hắn kinh ngạc liếc nhìn Trương Cương, chẳng hiểu ông đã làm thế nào.

Trước kia hắn từng tập võ tự do trong phòng gym suốt mấy năm trời. Theo lý mà nói, dù thể lực không còn được như xưa, nhưng chỉ dựa vào chút phản xạ cận chiến còn sót lại thì việc đối phó với một hai tên côn đồ vặt vãnh chẳng thành vấn đề. Thế mà Trương Cương chỉ tiện tay vỗ nhẹ một cái, hắn đã không chịu thấu.

"Ồ, còn định bật lại cơ đấy?" Gã to con cười ha hả: "Ở cái đất này, chưa thằng nào dám động vào ông mày đâu."

"Xin lỗi, xin lỗi, cháu tôi chưa hiểu chuyện." Trương Cương ném cho Thành Nghị một ánh mắt cảnh cáo, đoạn quay sang nói với gã to con.

"Biết sợ rồi hả lão già?" Tên tóc vàng chửi đổng: "Hai chú cháu mày ngông cuồng gớm nhỉ! Tối qua một thằng suýt bẻ gãy tay tao, vừa nãy một thằng lại định lao vào đấm tao."

Trương Cương làm ngơ tên tóc vàng, nhìn thẳng vào gã to con nói: "Tối qua có một nhóm nữ sinh đại học tụ tập ở quán đồ nướng. Hai đàn em này của chú uống quá chén, bảo muốn qua đó trêu ghẹo tìm vui, tình cờ bị tôi nghe thấy."

Trương Cương ngập ngừng một nhịp rồi nói tiếp: "Ngộ nhỡ trong đó có sinh viên của mấy trường đại học danh tiếng, các chú đã tính đến hậu quả chưa?"

Tên tóc vàng hừ mũi: "Làm quái gì có sinh viên ở đây, bọn nó đã nhập học đâu! Với lại, nửa đêm nửa hôm còn ở ngoài đường đàn đúm hát hò nhảy nhót, làm đéo gì phải gái nhà lành?"

Gã to con nhìn Trương Cương từ trên xuống dưới, gằn giọng: "Lão già, tối qua một mình mày đánh hai thằng em của tao, làm tao mất hết cả mặt mũi. Mày ra mấy cái xưởng điện tử gần đây hỏi thăm cái tên Ngô Vĩ này xem, ở cái khu này thằng nào dám làm tao mất mặt?"

"Chuyện tối qua, tôi xin đền tiền." Trương Cương khép nép xuống nước.

Gã to con cười khẩy: "Được thôi, mỗi đứa hai trăm tệ tiền thuốc men, không quá đáng chứ?"

"Không quá đáng." Trương Cương mở ngăn kéo, lôi từng tờ một tệ, hai tệ ra đếm. Chẳng mấy chốc, ông đã đếm đủ một xấp tiền lẻ đưa cho gã.

Gã to con nhét tiền vào túi áo, đoạn chìa chân trái ra: "Giày da của tao cũng bẩn rồi."

Trương Cương không chút do dự ngồi xổm xuống, cầm vạt tạp dề hà hai hơi rồi cẩn thận lau sạch bóng đôi giày da cho gã.

"Được, coi như mày biết điều." Gã to con giậm giậm chân vẻ rất hài lòng, buông lời đe dọa: "Lần này tha cho mày, còn có lần sau thì ông mày đập nát cái quán này ra."

"Anh Ngô, còn thằng nhãi kia tính sao, không tẩn cho nó một trận à?" Tên tóc vàng chỉ tay vào Thành Nghị hỏi.

Ngô Vĩ liếc nhìn Thành Nghị, cười khẩy: "Thôi, thanh niên chưa hiểu chuyện, tha cho nó lần này đi."

"Hừ, đúng là hời cho nó." Tên tóc vàng lập tức trèo lên xe máy, phóng vọt đi rồi nhanh chóng mất hút ở đầu phố.

"Chú Trương..." Thành Nghị vừa định mở miệng, Trương Cương đã ngắt lời: "Sau này gặp chuyện, cái gì dùng tiền giải quyết được thì cứ dùng tiền, chịu thiệt một chút chẳng sao cả. Chứ một khi đã dây vào cái đám cặn bã này, cả đời cháu cũng đừng mong rũ sạch được."Thành Nghị thầm thở dài trong lòng. Hắn không thể đồng tình với lời của Trương Cương, nhưng vì tôn trọng ông nên cũng không mở miệng phản bác.

Hắn móc từ trong túi áo ra bốn trăm tệ, nói: "Chuyện hôm qua bắt nguồn từ cháu, số tiền này không thể để chú Trương bỏ ra được."

"Chẳng liên quan gì đến các cháu cả, là do chú lo chuyện bao đồng thôi." Trương Cương từ chối.

Ông nhếch mép cười, nói: "Cơ ngơi của cháu lớn như thế, chỗ cần dùng đến tiền còn nhiều hơn chú. Chú bây giờ thì một thân một mình, ăn no cái bụng là xong, có tiêu gì đến tiền đâu."

"Ăn no rồi thì đi đi, kẻo lát nữa Linh Ngọc có việc tìm cháu lại mò sang đây đấy." Trương Cương đeo lại khẩu trang cho ngay ngắn.