Sáng ngày thứ ba, trời rốt cuộc cũng hửng nắng. Ánh mặt trời chói chang, bãi cát trắng mịn, rặng dừa xanh mướt, bầu trời xanh thẳm... đây mới là dáng vẻ tươi đẹp nhất của biển Caribe. Thế nhưng, hiển nhiên tất cả những người trong Thành bảo Tortuga đều đang nơm nớp lo sợ dưới cơn thịnh nộ của tiểu huân tước Phúc Khắc, chẳng còn tâm trí đâu mà thưởng thức cảnh sắc ấy. Điều duy nhất họ biết là huân tước phu nhân đã mất tích tròn ba ngày, hơn nữa lúc này rất có thể bà vẫn đang phải chịu khổ trên đảo Hope. Vì vậy, ngay từ sáng sớm, Thành bảo Tortuga đã phái chiếc thuyền ba cột buồm chạy nhanh nhất đi thẳng tới đó.

Sáng hôm nay, Phương Sâm Nham đương nhiên vẫn tiếp tục luyện tập bộ pháp cùng Matt mù. Đáng tiếc là dốc sức khổ luyện cả một buổi sáng mà hắn vẫn không thể nâng bộ pháp cơ bản lên thêm một cấp. Tuy nhiên, tâm trí hắn lúc này cũng chẳng đặt vào chuyện đó. Chưa đến buổi trưa, chiếc thuyền ba cột buồm được phái đi đã rẽ sóng quay về, nhưng trên đỉnh cột buồm lại kéo lên một lá cờ đen.

Lá cờ này gọi là cờ tang, báo hiệu có nhân vật quan trọng vừa qua đời. Nhưng đám hải tặc vốn đã quá quen với chuyện sinh tử. Khái niệm "nhân vật quan trọng" trên tàu khá là chung chung, có thể là thuyền phó, thuyền trưởng, thậm chí thủy thủ trưởng hay hoa tiêu cũng nên! Trên biển, tai nạn có thể xảy ra mỗi ngày, một lá cờ đen quả thực đã quá đỗi quen thuộc. Hầu như chẳng ai liên tưởng lá cờ tượng trưng cho cái chết và sự tang thương này với vị huân tước phu nhân cao quý kia.

Thế nhưng lúc này, bầu không khí trong Thành bảo Tortuga lại vô cùng căng thẳng. Hầu như tất cả người hầu đều nơm nớp lo sợ, chỉ e làm sai dù là một việc nhỏ nhất. Kể từ khi huân tước phu nhân không trở về cùng thuyền, tính cách vốn đã lạnh lùng, cô độc của huân tước Phúc Khắc lại càng trở nên tàn bạo hơn, ông thường xuyên trút giận lên đám người hầu. Ba ngày nay, số thi thể bị khiêng ra khỏi tòa thành đã vượt quá con số mười, nguyên nhân cái chết không ngoại lệ đều là bị roi đánh đến chết. Mà bọn họ đều chỉ vì chút chuyện cỏn con như làm vỡ đĩa, cắt bánh mì quá mỏng mà phải chịu số phận thảm khốc như vậy. Đến mức bây giờ, trong vòng bán kính mười mét quanh huân tước Phúc Khắc đã hoàn toàn vắng bóng người. Những người hầu đáng thương sợ đến run lẩy bẩy kia dẫu có việc bắt buộc phải đến gần ông, thì sau khi làm xong cũng nhanh chóng lui ra.

Sau khi chiếc thuyền ba cột buồm của Thành bảo Tortuga cập bờ, liền có người tới thông báo cho huân tước Phúc Khắc. Sau đó, một thi thể bọc trong vải lanh được khiêng từ trên tàu xuống. Trên lớp vải liệm dày cộm hằn rõ những vết ố do dịch nhầy thấm ra. Rõ ràng, dưới khí hậu nhiệt đới đại dương của biển Caribe, thi thể này đã thối rữa và chảy nước. Mùi hôi thối bốc lên khiến sắc mặt của những người khiêng xác xám ngoét, trông cứ như thể giây tiếp theo sẽ nôn thốc nôn tháo ra vậy.

Thi thể nhanh chóng được khiêng vào một đại sảnh rộng rãi ở tầng ba của tòa thành. Đây cũng là không gian rất riêng tư của huân tước Phúc Khắc, thông thường, người hầu nào dám bước vào đây mà không có sự cho phép đều nhận lấy kết cục vô cùng thê thảm. Hai gã thủy thủ đặt thi thể xuống giữa đại sảnh rồi vội vã lui ra ngoài. Nhìn ngũ quan nhăn nhúm của bọn họ, rất rõ ràng bãi nôn trong cổ họng đã cuộn trào như nước sôi sùng sục, chỉ dựa vào ý chí cực lớn mới nhịn được để không phun thẳng ra ngay tại trận.

Bốn bề tĩnh mịch.Sự tĩnh lặng vô cớ khiến người ta liên tưởng đến một hầm mộ.

Một con ruồi bị mùi xác chết thối rữa thu hút, vo ve bay vào từ cửa sổ. Mục tiêu cuộc đời của nó hiển nhiên là đánh chén một bữa no nê, đẻ vài trăm quả trứng lên nguồn thức ăn giàu dinh dưỡng này rồi bay nhảy khắp nơi. Thế nhưng, khi vừa tiến lại gần tấm vải liệm, đôi cánh vốn đập hơn ba trăm lần mỗi giây của nó bỗng nhiên khựng lại. Hơi nước dồi dào trong không khí của cảng Thổ Đồ Gia lập tức ngưng tụ lại từ bốn phương tám hướng, tạo thành một khối băng trong suốt như pha lê, đông cứng con ruồi ngay giữa không trung, rồi rơi xuống sàn nhà theo trọng lực.

Khối băng nhỏ bé ấy giòn tan tựa như một chiếc ly thủy tinh mỏng, rơi xuống vỡ tan tành. Dĩ nhiên, số phận của con ruồi bị đóng băng bên trong cũng có thể dễ dàng đoán được.

Đúng lúc này, một bàn tay đeo găng da màu đen mới đẩy cửa ra, tiểu huân tước Phúc Khắc với bộ râu ria lởm chởm bước vào. Dáng vẻ của gã bệ rạc và tiều tụy, nếu không khoác lên mình bộ đồ đi săn đắt tiền, trông gã chẳng khác nào những kẻ lang thang thường thấy ở cảng Thổ Đồ Gia. Thế nhưng, sâu trong ánh mắt gã lại lóe lên tia sáng điên cuồng và nguy hiểm, tuyệt đối chẳng phải điềm báo tốt lành gì.

"Ngoại trừ ta, không ai có quyền chạm vào nàng." Tiểu huân tước Phúc Khắc đặt tay trái lên ngực, hơi cúi người chào nơi con ruồi vừa rơi xuống với phong thái tao nhã của một quý tộc không chê vào đâu được.

"Ngay cả một con ruồi cũng không."

Sau đó, vị huân tước quỳ một chân xuống bên cạnh thi thể, đưa tay chầm chậm vén tấm vải liệm bằng lanh ra. Mùi xác chết nồng nặc lập tức lan tỏa khắp căn phòng, nhưng nhìn bộ dạng của tiểu huân tước Phúc Khắc, dường như gã hoàn toàn không nhận ra điều đó. Động tác vén vải liệm của gã vô cùng nhẹ nhàng, tựa như chú rể đang vén khăn voan của cô dâu, ngập tràn vẻ ân cần tha thiết, cho tới khi toàn bộ thi thể đã bị nước mưa ngâm đến sưng phù, thối rữa và biến dạng của Sally Hepburn lộ ra hoàn toàn.

"Sally yêu dấu, mừng em về nhà." Tiểu huân tước Phúc Khắc dịu dàng bế ngang cái xác đang rỉ dịch thối rữa kia lên đầy tha thiết, tựa như ả vẫn đang say giấc nồng và gã sợ sẽ làm ả tỉnh giấc. Tình cảm sâu đậm trong mắt gã ngọt ngào như mật. "Ta sẽ đưa em đi xem khu vườn của em, hôm qua thuyền buôn đã mang những bông tulip đen mà em hằng khao khát đến rồi. Chỉ riêng chuyện này thôi, em cũng nợ ta một nụ hôn rồi, đúng không?"

Tiểu huân tước Phúc Khắc say đắm nhìn người vợ trong lòng, dường như khuôn mặt sưng vù cùng mùi hôi thối buồn nôn kia đều bị gã bỏ ngoài tai ngoài mắt. Người đàn ông ôm chặt lấy cái xác, đặt một nụ hôn thật sâu lên đôi môi đã bắt đầu rữa nát, nứt nẻ và đang rỉ ra thứ dịch màu vàng khè kia!

Một lát sau, tất cả mọi người trong Thành bảo Tortuga đều nghe thấy tiếng gào thét đau đớn vọng ra từ tầng ba! Chỉ cần nghe thấy âm thanh đó thôi cũng đủ khiến người ta có cảm giác xé ruột xé gan, tựa như một con sói đang cất lên tiếng tru điên cuồng và tuyệt vọng giữa trời tuyết lạnh giá! Âm thanh này thống trị toàn bộ lâu đài với một uy thế không thể kháng cự suốt gần mười lăm phút, sau đó mới dần ngưng bặt.

Không lâu sau, huân tước Phúc Khắc đương nhiệm với toàn thân nồng nặc mùi xác chết, vẻ mặt chết lặng bước ra trước mặt mọi người. Nhìn bề ngoài, dường như ông chẳng có điểm gì khác lạ, nhưng ánh mặt trời chiếu rọi lên người ông lại như trở nên u ám trong khoảnh khắc. Kẻ thống trị thực tế của cảng Thổ Đồ Gia đã ban bố mệnh lệnh đầu tiên trong suốt ba ngày qua:"Mau đi mời đại sư luyện kim Bacon tới đây, lão đòi bao nhiêu tiền cũng chiều! Quan trọng là ta phải thấy mặt lão trong vòng mười lăm phút nữa! Đi ngay! Lập tức!"

Phải công nhận là khi được thỏa mãn về mặt tiền bạc, hiệu suất làm việc của ngài Bacon nhanh đến bất ngờ. Chỉ mười phút sau, yêu cầu của tiểu huân tước Phúc Khắc đã được đáp ứng. Mười lăm phút sau, Bacon với dáng vẻ già nua lọm khọm đã được gã dẫn xuống hầm ngục dưới lòng lâu đài.

Rõ ràng nơi này đã được dọn dẹp từ trước, đám phạm nhân bị giam giữ cũng bị áp giải đi nơi khác, nhưng trong không khí vẫn thoang thoảng cái mùi ẩm thấp, âm u khó tả. Nếu ai có cái mũi nhạy cảm, chắc chắn sẽ phải hắt xì liên tục. Lúc bước xuống tầng hai của hầm ngục, từng luồng khí lạnh thấu xương thấu thịt bốc lên từ dưới mặt đất, tựa như muốn đông cứng cả tủy sống. Bacon lẩm bẩm vài câu, sau đó như làm ảo thuật, lão lấy ra một chiếc bình thủy tinh tròn cổ dài từ trong chiếc hòm xách tay, ngửa cổ uống cạn thứ chất lỏng màu xanh nhạt bên trong. Thoáng chốc, thần sắc lão liền trở nên tỉnh táo, tràn đầy sức sống.

Tiểu huân tước Phúc Khắc thấy hành động của Bacon thì đồng tử khẽ co lại, nhưng gã vẫn tiếp tục dẫn đường. Mãi tới khi bước vào một căn hầm ngầm rộng thênh thang, gã mới dừng bước. Nhiệt độ trong hầm cực kỳ thấp, chính giữa đặt một chiếc bệ băng rộng lớn trong suốt, cao vừa ngang thắt lưng người lớn. Trên bệ băng là thi thể của người phụ nữ đã bị ngâm trương phình suốt ba ngày dưới mưa gió biển Caribe. Đương nhiên, nhờ được ướp lạnh, mùi hôi thối tỏa ra từ cái xác đã giảm xuống mức có thể chấp nhận được.

"Khụ... Dù nói thế này có phần hơi thất lễ, nhưng tôi vẫn muốn hỏi một chút, ngài có việc gì cần tôi phục vụ sao?" Sau khi nhẫn nhịn đứng nhìn tiểu huân tước Phúc Khắc ngẩn người nhìn chằm chằm cái xác suốt mười phút, Bacon cuối cùng cũng không kìm được mà lên tiếng.

Tiểu huân tước Phúc Khắc đột ngột quay phắt lại, trong mắt bùng lên ngọn lửa điên cuồng và giận dữ tột độ, rõ ràng gã rất khó chịu khi dòng suy nghĩ bị cắt ngang thô bạo như vậy. Thế nhưng cảm xúc ấy chỉ thoáng qua như chuồn chuồn lướt nước rồi nhanh chóng biến mất. Kẻ thống trị cảng Thổ Đồ Gia cất giọng khàn đặc:

"Rất xin lỗi ngài Bacon, mấy ngày nay ta ngủ không ngon giấc, tâm trạng hơi bực bội. Xin ngài hãy khám nghiệm tử thi này giúp ta, tìm ra nguyên nhân cái chết của nàng, dĩ nhiên nếu có thể xác định được hung thủ thì càng tốt. Những nguyên liệu luyện kim tiêu hao cho việc này, ta sẽ trả gấp đôi."

Đại sư luyện kim Bacon nhìn thi thể người phụ nữ, vô thức nhíu mày, lời lẽ của lão ngay sau đó cũng sặc mùi thương mại:

"Huân tước các hạ tôn quý, lão già Bacon này cũng chỉ là một luyện kim sư mà thôi, đây vốn chẳng phải lĩnh vực sở trường của tôi... Vả lại cái xác này đã thối rữa nghiêm trọng đến mức... Lạy Chúa tôi, hôm nay Người rốt cuộc đã giáng kỳ tích xuống trước mặt con sao?"

Không biết từ lúc nào, trên tay tiểu huân tước Phúc Khắc lạnh lùng như núi băng đã xuất hiện một chiếc túi da màu nâu xám. Chiếc túi này thoạt nhìn chẳng khác gì những chiếc túi bình thường, nhưng trên bề mặt lại lấp lánh một tầng hào quang, tựa như có một dòng nước trong vắt đang bao phủ bên trên! Đây là một món vật phẩm luyện kim cao cấp vô cùng điển hình, và tư duy nhạy bén hoàn toàn không tương xứng với vẻ ngoài già nua của Bacon đã lập tức liên hệ chiếc túi da này với một món đạo cụ cao cấp trong truyền thuyết. Môi lão bắt đầu run rẩy kịch liệt:"Đây... đây chẳng lẽ là... túi vàng vô tận?"