Tục ngữ có câu "vỏ quýt dày có móng tay nhọn", Matt mù nào biết Phương Sâm Nham chỉ coi vị trí thủy thủ trưởng này như một bàn đạp, hoàn toàn chẳng có ý định làm việc tới tận lúc về hưu để nhận lương hưu. Vì thế, đề nghị của gã với Phương Sâm Nham đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh. Sau khi bỏ ra mười bảng Anh, Phương Sâm Nham đổi lấy cơ hội luyện tập "cơ sở cước bộ" một tiếng mỗi sáng cùng Matt mù trong ba ngày liên tiếp. Mỗi lần luyện tập có 30% tỷ lệ tăng cấp kỹ năng này, nhưng mức tăng tối đa sẽ không vượt quá cấp độ Lv3 mà Matt mù đang có.

Matt mù cũng rất nóng lòng. Gã tự biết mình không phải đối thủ của Phương Sâm Nham ở mảng tổ chức điều phối hay đối kháng trực diện, nên cơ hội luyện tập cước bộ này chính là sân khấu hiếm hoi để gã phô diễn sở trường vượt trội của mình. Bởi vậy, dù lúc này số hải tặc ở lại canh tàu không còn nhiều, gã vẫn yêu cầu Phương Sâm Nham sáng sớm tới luyện tập một tiếng. Phương Sâm Nham cũng hưởng ứng hết sức nhiệt tình. Kết quả cuối cùng là cả hai bên đều vui vẻ: Phương Sâm Nham may mắn ăn trúng 30% tỷ lệ kia, nâng cấp thành công "cơ sở cước bộ" lên Lv2; còn Matt mù cũng mượn sự linh hoạt của mình để làm nền cho vẻ vụng về của Phương Sâm Nham, đổi lấy vô số tiếng xuýt xoa trầm trồ từ đám hải tặc.

Sau khi "cơ sở cước bộ" tăng lên một cấp, Phương Sâm Nham rốt cuộc cũng bù đắp được phần nào điểm yếu trong cận chiến của mình. Ba thuộc tính quan trọng nhất đối với cận chiến hiển nhiên là điểm sức mạnh, điểm nhanh nhẹn và điểm thể lực. Điểm sức mạnh quyết định uy lực cùng khả năng áp chế kẻ địch khi giao chiến, điểm nhanh nhẹn là thước đo của tốc độ, còn điểm thể lực lại quyết định việc bản thân có thể trụ được bao lâu trong chiến đấu. So với độ khó của thế giới này, 12 điểm sức mạnh của Phương Sâm Nham (chưa tính chỉ số cộng thêm từ danh hiệu vì có tính hạn chế) đã được coi là trên mức trung bình, lượng máu lên tới 170 điểm lại càng vô cùng xuất sắc, duy chỉ có 8 điểm nhanh nhẹn ít ỏi kia mới là mắt xích yếu nhất của hắn.

Ở thế giới hiện thực có một "hiệu ứng thùng gỗ" rất giàu triết lý: một chiếc thùng gỗ chứa được bao nhiêu nước không phụ thuộc vào thanh gỗ dài nhất, mà được quyết định bởi thanh gỗ ngắn nhất. Lúc này, việc "cơ sở cước bộ" tăng lên Lv2 chắc chắn đã nâng toàn bộ thực lực của Phương Sâm Nham lên một bậc. Hơn nữa, hắn vẫn còn hai cơ hội luyện tập cùng Matt mù, nếu có thể nắm bắt cơ hội nâng thêm một cấp "cơ sở cước bộ" nữa thì sẽ giúp ích rất nhiều cho kế hoạch tiếp theo của hắn.

Xử lý ổn thỏa mấy chuyện vụn vặt này xong, Phương Sâm Nham lại lên tàu bắn thử súng hỏa mai xem có thể mở khóa được những kỹ năng như "cơ bản viễn chiến" hay không. Đáng tiếc là hắn hoàn toàn chẳng có chút thiên phú nào ở mảng này, độ chính xác với những mục tiêu ngoài năm mét quả thực thảm hại đến mức không nỡ nhìn. Xem chừng dù có đốt sạch toàn bộ đạn dược dự trữ trên Linh Đang Dữ Tửu Bôi hào thì tình hình cũng chẳng khá khẩm lên chút nào. Trái lại, Khắc Lý đứng bên cạnh còn muốn lén lút bắn thử hai phát cho đỡ ngứa tay, nhưng nhị phó Robben chân dài lập tức đứng ra, sa sầm nét mặt nghiêm khắc ngăn cản hành vi lãng phí tài sản công cộng này — mặc dù chỉ mới một phút trước, chính gã còn vô cùng ân cần nạp đạn vào khẩu súng bắn thử cho Phương Sâm Nham.Đối với đám hải tặc này, thời tiết mưa to gió lớn, biển động dữ dội cộng thêm bầu trời u ám lúc này chẳng khác nào một kỳ nghỉ phép có lương. Đa số các thuyền trưởng hải tặc đều sẽ để tàu neo đậu trong cảng, cho lũ ranh con dưới trướng xả láng một phen cho đã đời. Dĩ nhiên, hệ lụy tất yếu là chúng sẽ ném sạch đồng xu cuối cùng trong túi vào gái gú, rượu chè và cờ bạc. Để rồi khi trời quang mây tạnh, đám cặn bã thua nhẵn túi đến mức chẳng còn cái quần xà lỏn này sẽ gầm rú gào thét, hừng hực khí thế lao thẳng vào của cải trên các thương thuyền.

Chính vì thế, dù nghiêm khắc như Amande cũng chỉ có thể bắt thuộc hạ tập luyện chừng một tiếng mỗi sáng, sau đó đành để mặc chúng tranh nhau ùa tới các quán rượu, sòng bạc. Bằng không, những gã thô lỗ hung hãn này cũng chẳng chịu nổi sự cai trị hà khắc ấy mà rủ nhau bỏ trốn hết. Dẫu sao đối với giới hải tặc, thời điểm này vẫn đang trong giai đoạn "kinh tế phục hồi", các tàu hải tặc vẫn liên tục tuyển người. Một tay hải tặc lão làng, dám đánh dám liều muốn tìm việc vẫn rất được săn đón.

Một mình ở lại trên con tàu trống hoác cũng chẳng có gì thú vị, Phương Sâm Nham dứt khoát xuống tàu, định bụng tới quán rượu thử vận may, tiện thể xem có kiếm được nhiệm vụ ẩn nào hay gặp gỡ tay hải tặc nào hợp cạ với mình không. Thế nhưng đáng tiếc là sau khi lãng phí trọn vẹn hai tiếng đồng hồ, hắn nhận ra cái trò này có lẽ cũng viển vông chẳng khác gì mong trúng số độc đắc.

Đúng lúc này, Phương Sâm Nham chợt nhớ tới chiếc thánh giá cũ nát có được từ cuộc giao dịch với Lão Barry, nghe nói thứ này là tín vật của một đại sư luyện kim nào đó. Khi ấy hắn không mấy để tâm đến món đồ như hàng khuyến mãi này, bởi Lão Barry cũng chẳng phải kẻ tử tế gì. Việc hắn ép giá điên cuồng rõ ràng đã để lại ấn tượng vô cùng tồi tệ trong mắt lão, thành thử Phương Sâm Nham cũng chẳng mấy coi trọng vị đại sư luyện kim kia. Có điều giữa lúc rảnh rỗi không biết làm gì như hiện tại, hắn đành đi xem thử để giết thời gian.

Dưới sự chỉ dẫn của một tên hải tặc, Phương Sâm Nham rảo bước trên con đường lát đá loang lổ tiến về tận cùng phía đông của bến cảng. Do ảnh hưởng của mưa gió, mặt đường vốn dĩ trông khá bằng phẳng và đẹp đẽ vào những ngày nắng ráo giờ đã biến thành một bãi lầy lổn nhổn đất đá. Lúc đi đường, chỉ cần sơ ý một chút là từ kẽ đá nứt dưới chân sẽ lập tức "phụt" ra một tia nước bùn vàng khè bẩn thỉu, bắn tung tóe nhem nhuốc hết cả ống quần, chứ đừng nói đến những cỗ xe ngựa chạy ngang qua.

Từ những vệt bánh xe hằn sâu trên vài phiến đá có thể thấy, các trục đường chính trong cảng ít nhất cũng đã hai mươi năm không hề được tu sửa. Rõ ràng gia tộc Phúc Khắc thống trị cảng tự do này hoàn toàn chẳng thèm để tâm đến việc bảo trì, nâng cấp bến cảng. Xem ra, việc cảng Thổ Đồ Gia dần suy thoái cũng không phải ngẫu nhiên. Nếu không nhờ nền móng vững chắc do những người đi trước gầy dựng, e là cầm cự được tới tận bây giờ đã là một kỳ tích rồi.

Dù ấn tượng của đa số mọi người về luyện kim thuật đều gắn liền với đủ loại nguyên liệu và thuốc men, nhưng trên thực tế, đó cũng chỉ được coi là một nhánh nhỏ mà thôi. Khởi nguồn của thuật luyện kim vốn bắt nguồn từ nỗi khát khao của con người đối với một thứ kim loại quý hiếm và tuyệt mỹ như vàng. Do đó, giấc mơ tối thượng và đề tài nghiên cứu của mọi luyện kim sư chính là tìm cách biến những kim loại rẻ tiền như chì, sắt, đồng thành vàng. Và trên con đường luyện kim dằng dặc ấy, họ cũng đã vô tình đặt nền móng cho ngành hóa học hiện đại.Hiện ra trước mắt Phương Sâm Nham lúc này là một căn nhà mang phong cách vô cùng điển hình của các luyện kim sư. Những khung cửa sổ bố trí dày đặc giúp khí độc bên trong nhanh chóng thoát ra ngoài; mái nhà nhọn hoắt làm tăng diện tích gác mái, tạo thêm không gian lý tưởng để tích trữ nguyên vật liệu. Những mảng tường loang lổ vết cháy đen xung quanh là minh chứng rõ ràng cho thấy nơi này thường xuyên xảy ra hỏa hoạn, nhưng xem chừng tốc độ dập lửa ở đây cũng nhanh chẳng kém gì tốc độ bốc cháy.

Phương Sâm Nham gõ lên cánh cửa gỗ sồi dày cộp, kiên cố trước mặt. Chẳng có tiếng người đáp lại, chỉ có tiếng đập cánh phần phật vọng ra, ngay sau đó cánh cửa lặng lẽ mở toang, hoàn toàn không phát ra tiếng cọt kẹt như hắn dự đoán. Đập vào mắt hắn là một con cú mèo đang bị nhốt trong chiếc lồng làm bằng gỗ dẻ gai, nó ngoẹo đầu, dùng đôi con ngươi dựng đứng màu xanh ngọc bích chằm chằm nhìn hắn. Phương Sâm Nham còn nhận thấy không gian bên trong rất rộng rãi. Trên chiếc bàn cạnh đó chất đầy các loại cốc đốt pha lê, ống nghiệm, bình chưng cất đã qua sử dụng, cùng một cốc cà phê uống dở và chiếc đĩa dính đầy thứ cặn khô khốc nghi là sốt cà chua thịt băm... May mà không có ruồi nhặng bay loạn xạ, bằng không hắn thực sự phải ngả mũ bái phục dạ dày kiên cường của chủ nhân nơi này.

Một lão già đội mũ chóp nhọn màu đen đang ngồi sau bàn thí nghiệm cách đó chừng năm mét. Nghe thấy tiếng động, lão ngẩng đầu lên, ánh mắt xuyên qua những ống nghiệm cáu bẩn, thứ chất lỏng màu xanh thẫm đang sôi sùng sục cùng ngọn đèn cồn đang cháy, rồi dừng lại trên mặt Phương Sâm Nham. Rõ ràng điểm mị lực thảm hại của Phương Sâm Nham chẳng mang lại chút tác dụng tích cực nào. Lão già mặt đầy nếp nhăn nghiêm giọng quát:

"Cút ra ngoài! Nơi này không chào đón mấy gã thô lỗ và ngu xuẩn!"

Phương Sâm Nham bất đắc dĩ móc chiếc thập tự giá cũ nát ra, treo vào ngón tay lắc lư vài cái. Lão già ngẩn người một thoáng rồi vươn tay ra, dường như muốn kiểm tra xem chiếc thập tự giá này là thật hay giả. Mãi một lúc sau, lão mới mất kiên nhẫn càu nhàu:

"Xem ra Lão Barry nợ cậu một ân tình… Nhưng hình như lão ta chưa nói với cậu rằng, lão còn nợ ngài Bacon - một nhà luyện kim vĩ đại - mười bảng Anh thì phải?"

Phương Sâm Nham ngạc nhiên hỏi:

"Thế thì liên quan gì tới tôi?"

Bacon lạnh lùng đáp:

"Một khi Lão Barry đã giao chiếc thập tự giá này cho cậu, đồng nghĩa với việc lão sẽ chẳng bao giờ quay lại chiếu cố chuyện làm ăn của ta nữa. Khoản vay đó coi như thành nợ khó đòi, dĩ nhiên phải tính lên đầu cậu để trả rồi."

Phương Sâm Nham định phân trần thêm vài câu, nhưng rất nhanh hắn nhận ra có nói cũng vô ích. Đứng trước lão già quái gở này chỉ có hai con đường: một là quay lưng bỏ đi, hai là ngoan ngoãn nôn ra mười bảng Anh. Nếu còn tiếp tục đôi co, e rằng ngay cả cơ hội nộp mười bảng này cũng chẳng còn. Sau khi cắn răng chi ra một khoản tiền không nhỏ, cuối cùng Phương Sâm Nham cũng giành được quyền sử dụng dịch vụ luyện kim.

Theo ám hiệu của Bacon, Phương Sâm Nham ngồi xuống một chiếc ghế đẩu bên cạnh. Trên bức tường gần đó dán một bức bích họa trông vô cùng quái dị: một mặt trời mang nụ cười tà ác cùng bộ ria mép vểnh ngược, còn ở góc dưới bên phải là một vầng trăng khuyết treo lủng lẳng chuỗi chuông nhỏ. Trong thế giới luyện kim thuật, mặt trời tượng trưng cho vàng, còn mặt trăng đại diện cho bạc; ngụ ý của bức tranh này chính là biểu trưng cho hai mục tiêu theo đuổi tối thượng của các luyện kim sư. Giữa lúc Phương Sâm Nham đang bực bội nghĩ rằng ngồi ngây ngốc trên chiếc ghế này chỉ tổ lãng phí thời gian, thì trên mặt bàn tồi tàn trước mắt bỗng bốc lên từng làn khói đen như đang bốc cháy, sau đó từng ký tự như bị nung đỏ dần dần hiện rõ mồn một trên mặt gỗ.