"Hử?"

Vừa mới thả lỏng người, Phương Sâm Nham bỗng ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đen kịt. Một làn gió nhẹ lướt qua gò má, hắn không kìm được hít sâu một hơi, cảm nhận hơi thở ẩm ướt mà cuồng dã lẫn trong gió biển. Với một kẻ đã lăn lộn trên tàu biển suốt bảy, tám năm trời như Phương Sâm Nham, cảm giác này vô cùng quen thuộc, chính là điềm báo một cơn bão lớn sắp ập đến. Trong khi đó, quanh đảo Hope này lại chẳng có lấy một cái vịnh tránh bão nào cả!

Rõ ràng, người nhận ra giông bão sắp kéo tới không chỉ có một mình Phương Sâm Nham. Gần như ngay tắp lự, trên các con tàu hải tặc thả neo quanh đảo Hope đã liên tiếp vang lên đủ loại tiếng tù và đặc trưng: tiếng thì trầm đục, tiếng lại thê lương, có tiếng dồn dập, có tiếng lại ngân dài để gọi đám hải tặc trên đảo mau chóng quay về. Theo kinh nghiệm của Phương Sâm Nham, cơn bão vẫn còn cách nơi này ít nhất nửa giờ nữa. Nếu thuận gió giương buồm nhổ neo thì việc rút về một nơi tránh bão an toàn như cảng Thổ Đồ Gia tuyệt đối không thành vấn đề. Nhưng điều kiện tiên quyết là không được nán lại đây quá mười phút, bằng không rất dễ bị cơn bão từ phía sau đuổi kịp, dẫn tới bi kịch thuyền đắm người chết.

Phương Sâm Nham thở hắt ra một hơi dài. Đám người từ cảng Thổ Đồ Gia đến thu gom hàng hẳn là đã phát hiện ra sự mất tích của phu nhân huân tước Katri Fock, nhưng rõ ràng là chúng vẫn chưa tìm thấy xác ả. Nếu không thì chúng tuyệt đối chẳng chịu im ắng thế này, mà ắt hẳn đã treo cờ máu, nã đại bác ầm ĩ để rầm rộ lùng sục hung thủ rồi. Nhưng cơn bão kéo đến quá đúng lúc này chắc chắn sẽ ép chúng phải bỏ dở việc tìm kiếm để chạy về cảng Thổ Đồ Gia! Bằng không, những con tàu chở đầy tang vật vừa thu mua được rất có thể sẽ lật úp giữa biển khơi. Với một gia tộc Phúc Khắc đang trong giai đoạn sóng gió bấp bênh mà nói, đây thậm chí là chuyện lớn có thể làm lung lay cả căn cơ gia tộc, trách nhiệm này chẳng một ai gánh nổi.

Như vậy, việc tìm kiếm phu nhân huân tước Katri Fock chắc chắn sẽ phải tạm dừng theo lẽ tự nhiên, phải đợi đến khi bão tan, trời quang mây tạnh, sóng êm biển lặng mới có thể tiếp tục. Đó ít nhất cũng là chuyện của hai, ba ngày sau. Với Phương Sâm Nham, đây là một tin cực kỳ tốt lành. Hắn tin rằng dù mình có để lại chút manh mối nào đi chăng nữa, thì dưới cơn bão nhiệt đới cuồng nộ và mưa to gió lớn của vùng biển Caribe cũng sẽ bị cuốn trôi sạch sẽ. Còn sợi dây chuyền kỷ vật của người bà mà ngài Jack Sparrow đã đem tặng kia thì trong thời gian ngắn không thể nào biến mất được — chừng đó, đã là quá đủ rồi.

Đúng là người gặp chuyện vui thì tinh thần cũng phấn chấn. Khi Phương Sâm Nham vội vã quay lại Linh Đang Dữ Tửu Bôi hào, cũng là lúc đám hải tặc say khướt trên tàu đang chạy loạn cào cào như ruồi mất đầu. Số là những nhân vật chóp bu trên tàu như Đao Ba Henry, Charles, thậm chí bao gồm cả thuyền trưởng Amande, có lẽ nhờ việc vừa được nở mày nở mặt lại vừa vơ vét được bộn tiền trong hội nghị cấp cao của hải tặc nên đã uống say bí tỉ. Bọn họ nhốt mình trong khoang thuyền ngáy vang như sấm, dù có đập cửa rung trời lở đất cũng chẳng xi nhê gì. Tân nhị phó Robben chân dài tuy vẫn tỉnh táo, hiềm nỗi gã lại tài hèn sức mọn, uy vọng cũng chẳng có là bao. Gã đứng bên cạnh gào thét đến khản cả cổ mà càng giúp lại càng rối, vài tên hải tặc say bét nhè bên cạnh thậm chí còn nổi hứng nhảy múa điệu thủy thủ tưng bừng.Thấy cảnh tượng hỗn loạn này, Phương Sâm Nham lập tức sa sầm mặt mũi, sải bước qua ván cầu lên boong. Bất cứ kẻ nào dám cản đường hay còn đang say xỉn quậy phá đều bị hắn xách cổ hoặc tung chân đạp văng. Từng gã vừa gào thét vừa rơi tũm xuống biển, chẳng khác nào cảnh thả sủi cảo vào nồi nước sôi. Đám hải tặc này dĩ nhiên đều rành rẽ sông nước nên chẳng chết đuối được, nhưng việc uống no mấy ngụm nước biển và chịu chút khổ sở là điều khó tránh. Vài tên nóng tính vùng vẫy dưới nước, bắt đầu chửi đổng om sòm, tìm mọi cách gán ghép toàn bộ phụ nữ trong nhà kẻ vừa ra tay với cái thứ dưới háng mình. Thế nhưng, vừa nhận ra kẻ đầu sỏ là Phương Sâm Nham, bọn chúng liền lúng túng ngoan ngoãn ngậm miệng. Ngay cả những tên không ưa gì hắn cũng chỉ dám vừa làm việc vừa làu bàu chửi thầm trong bụng.

Rất nhanh sau đó, trật tự trên tàu đã ổn định lại. Phương Sâm Nham rảo bước khắp nơi, lớn tiếng quát tháo điều động đám hải tặc giết người không chớp mắt này. Hắn thoắt cái đã bước tới chỗ thiếu người để phụ một tay, lúc lại trèo lên chỗ thủy thủ kéo buồm vỗ vai khích lệ vài câu, thỉnh thoảng tiện chân đá một tên hải tặc đang hối hả chạy ngang qua, buông vài câu chửi thề. Nhưng nói cũng lạ, đám hải tặc bị đá xuống nước dù nuốt một bụng tức tối lại rất ăn bài này của Phương Sâm Nham. Hiệu suất làm việc của bọn chúng nhanh chưa từng thấy, chỉ chưa đầy mười phút sau, Linh Đang Dữ Tửu Bôi hào đã là con tàu đầu tiên giương buồm khởi hành.

Lúc này, dấu hiệu bão lớn đã cực kỳ rõ rệt, từ đằng xa thậm chí đã vọng lại những tiếng sấm ầm vang. Nếu là ban ngày, ắt hẳn người ta có thể nhìn thấy khung cảnh ngột ngạt tựa như "mây đen vần vũ như muốn đè sập cả thành trì" trên bầu trời. Cánh buồm vuông kéo lên trên cột buồm chính của Linh Đang Dữ Tửu Bôi hào no gió, căng phồng, mang lại sức đẩy dồi dào. Con tàu buồm thon dài liền rẽ sóng lướt đi với tốc độ kinh người, thanh thoát hướng về cảng Thổ Đồ Gia hệt như một con cá chuồn linh hoạt. Tốc độ phi nhanh này so với ông vua tốc độ của biển Caribe là tàu Ngọc Trai Đen cũng chẳng kém cạnh là bao.

"Hình như Amande kiếm được một gã hoa tiêu cừ khôi đấy nhỉ?" Mấy vị thuyền trưởng hải tặc phóng tầm mắt nhìn theo bóng buồm của Linh Đang Dữ Tửu Bôi hào đằng xa, lẩm bẩm cảm thán.

Chỉ chưa đầy một tiếng rưỡi sau, hình dáng những vách núi sừng sững tựa cánh tay người khổng lồ bên ngoài cảng Thổ Đồ Gia đã hiện ra trước mắt mọi người. Ánh sáng từ ngọn hải đăng dùng để dẫn đường chập chờn lúc tỏ lúc mờ, như thể ngọn nến sắp bị gió thổi tắt bất cứ lúc nào. Sự cuộn trào dữ dội của biển khơi lúc này đã có thể cảm nhận rõ rệt, ngỡ như toàn bộ biển Caribe đã hợp thành một khối khổng lồ đang dập dềnh rung chuyển, tràn ngập uy nghiêm không thể kháng cự. Dù không có hoa tiêu dẫn đường, Phương Sâm Nham vẫn thuần thục quát tháo chỉ đạo thủy thủ cầm lái, thuận lợi đưa thuyền cập bến an toàn vào vịnh tránh bão. Điều này chắc chắn lại càng tăng thêm vài phần bí ẩn cho hắn trong mắt đám hải tặc.

Đối với những gã hải tặc giết người không chớp mắt này, việc dẫn đường cho tàu bè đi vào luồng lạch và cập bến êm đẹp trong màn đêm vốn là bí kíp bí truyền của riêng các hoa tiêu kỳ cựu. Bọn chúng đâu thể ngờ rằng, ở thế giới mà Phương Sâm Nham từng sống, những kiến thức cơ bản thuộc nghiệp vụ hoa tiêu này chỉ cần chịu học là có thể dễ dàng nắm vững. Huống chi đối với một người từng có chí hướng tiến lên vị trí đại phó, thậm chí thuyền trưởng tàu viễn dương vạn tấn như Phương Sâm Nham, đây chỉ là một môn học bắt buộc mà thôi.Khi các tàu hải tặc lần lượt cập bến, cuồng phong cũng bám sát gót ập tới. Mặt biển cuộn lên những con sóng khổng lồ cao đến bảy, tám mét, chỉ nhìn thôi cũng đủ thấy rợn người. Dù các con tàu đã neo đậu an toàn trong vịnh tránh bão tuyệt hảo, thậm chí thả cả mỏ neo nặng ở hai đầu mũi và đuôi tàu, nhưng vẫn có cảm giác như biển cả đang gầm thét cuồng nộ, tưởng chừng muốn lật tung cả cảng Thổ Đồ Gia lên vậy. Đúng lúc này, chiếc tàu buồm vuông ba cột Biển Bắc mà cảng Thổ Đồ Gia phái đi thu mua tang vật cũng lảo đảo, chật vật gắng gượng trở về. Tình trạng của nó rõ ràng cực kỳ tồi tệ: cột buồm chính đã bị chặt đứt do sức gió quá lớn, hai cánh buồm tam giác hai bên cũng bị cuồng phong xé toạc, bay phần phật điên cuồng giữa không trung. Nhìn cái dáng vẻ thê thảm ấy, tưởng như chỉ giây tiếp theo thôi là nó sẽ chìm nghỉm xuống đáy biển.

Phương Sâm Nham đứng ở mũi tàu, vẫy tay gọi Robben lại gần:

"Chuẩn bị cho tôi một chiếc xuồng ba lá, tôi muốn lên bờ."

Robben ngạc nhiên:

"Thủy thủ trưởng, mấy quán rượu có vẻ đóng cửa hết rồi mà."

Phương Sâm Nham thản nhiên đáp:

"Gõ cửa bắt họ mở là được chứ gì? Vả lại tôi chẳng thích nằm ngủ trên tàu giữa lúc sóng to gió lớn thế này chút nào."

Robben nhún vai:

"Ý anh sẽ được thực hiện ngay."

Phương Sâm Nham gật đầu, quay về khoang thuyền lấy vài thứ. Khoảng mười lăm phút sau, hắn đã đặt chân lên bến tàu của cảng Thổ Đồ Gia. Dù bão táp gầm thét dữ dội tựa như muốn lật tung đất trời, nhưng nhờ đám hải tặc vừa quay về, trong cảng vẫn có vài quán rượu mở hé cửa để kiếm chác. Ánh đèn vàng vọt leo lét cố luồn lách qua khe cửa hắt ra ngoài. Phương Sâm Nham lại không vội bước vào quán rượu. Hắn xem giờ một chút rồi cất bước đi về phía bờ biển.

Biển cả cuồn cuộn dâng trào, những con sóng khổng lồ đen ngòm đập mạnh vào bờ đê chắn sóng kiên cố rồi vỡ tan thành muôn vàn bọt nước. Hắn thậm chí có thể cảm nhận rõ rệt những tảng đá ngầm màu xanh đen dưới chân đang rung chuyển nhè nhẹ. Cảnh tượng này đối với người lớn lên ở đất liền hẳn là vô cùng chấn động, nhưng với Phương Sâm Nham lại là chuyện thường như cơm bữa. Hắn khoanh hai tay trước ngực, lặng lẽ đứng trên đê chắn sóng chờ đợi.

Trước khi rời cảng, Phương Sâm Nham từng nhận được một nhiệm vụ ẩn từ chỗ Khắc Lý. Manh mối tiếp theo của nhiệm vụ này lại bắt nguồn từ lão chủ tiệm tạp hóa keo kiệt Mạc Ngọa Nhĩ. Dù bị lão già đó chém đẹp một vố, nhưng hắn cũng kiếm được chút hời là mấy ly rượu rum vàng. Cuối cùng, lão còn đưa cho hắn một mảnh vỡ quả cầu pha lê. Khi thả nó vào nước, hắn liền nhận được lời gợi ý như sau:

Khi tiếng chuông nửa đêm vang lên, tiếng nức nở của vong linh sẽ hóa thành hiện thực, lớp bụi lịch sử sẽ bị gạt bỏ, chân tướng sắp sửa sáng tỏ.

Bờ biển mà Phương Sâm Nham đang nán lại lúc này, tình cờ thay, lại chính là nơi ban ngày hắn đã thả mảnh vỡ quả cầu pha lê xuống nước. Khi thời khắc mười hai giờ đêm điểm, mặt biển nơi đây bắt đầu lóe lên những đốm sáng màu bạc lấp lánh, tựa như ánh trăng vằng vặc rọi xuống. Thế nhưng, luồng sáng ấy lại mang đến một cảm giác u ám, lạnh lẽo thấu xương, ngỡ như muốn hút cạn toàn bộ sinh khí của người sống. Tại nơi ánh bạc bừng sáng, mặt biển bỗng trở nên phẳng lặng một cách kỳ lạ, chỉ khẽ gợn lăn tăn. Cuồng phong sóng dữ dường như đã bị một lớp rào chắn vô hình ngăn cách bên ngoài, chẳng thể nào dấy lên nổi nửa điểm gợn sóng.