Hành động của Phương Sâm Nham nhìn qua có vẻ như chuyện bé xé ra to, nhưng có một điểm then chốt cần phải lưu ý: Gã này cũng một mình bước ra khỏi phòng trọ cùng lúc, cùng địa điểm với hắn! Ý nghĩa đằng sau sự trùng hợp này không nói cũng hiểu. Rất có thể gã cũng giống như hắn, đều là cái gọi là "khế ước giả"! Mặc dù lúc này Phương Sâm Nham vẫn còn khá mơ hồ về nhiều thứ, nhưng ít nhất hắn vẫn nhớ rõ lời nhắc nhở lúc giới thiệu về thế giới này: "Bối cảnh hiện tại là hòa bình cảnh tượng, khế ước giả bị giết chết sẽ không rơi ra bất kỳ vật phẩm nào".

Lời nhắc nhở này ngoài ý nghĩa trên mặt chữ, còn hé lộ hai sự thật đẫm máu. Đó là khế ước giả có thể bị giết chết, và sau này rất có khả năng sẽ xuất hiện những bối cảnh mà việc giết chết khế ước giả sẽ mang lại lợi ích khổng lồ! Quan trọng hơn, nhiệm vụ hiện tại Phương Sâm Nham vừa nhận là phá hủy thời không tiết điểm trong vòng bốn mươi tám giờ, nhưng lỡ như chỉ có duy nhất một cái thời không tiết điểm thì sao?

Nếu vậy, không còn nghi ngờ gì nữa, hắn và các khế ước giả khác sẽ nảy sinh xung đột lợi ích trực tiếp, chắc chắn sẽ có kẻ phải gánh chịu số phận bị loại. Tỷ lệ xảy ra chuyện này tuy không lớn, nhưng tuyệt đối không phải là không có! Trong mắt Phương Sâm Nham, nắm đấm chính là cách tốt nhất để giải quyết loại tranh chấp này, và là cách duy nhất.

Cho nên lúc này Phương Sâm Nham không thể lách người đi qua, hắn cũng không dám làm vậy! Còn gã râu quai nón kia sau khi mở cửa cũng đứng yên tại chỗ, trông không hề có ý định rời đi. Bởi vì bản thân gã cũng đang kiêng dè đủ đường, nếu xoay người bước xuống lầu thì chẳng khác nào phơi bày hoàn toàn những chỗ hiểm như lưng và gáy cho Phương Sâm Nham. Lỡ như Phương Sâm Nham có ác ý, gã dù không chết thì cũng phải tróc một lớp da!

Hai người đứng giằng co trên cầu thang, lúc này đôi bên gần như đều đang dò xét và kiêng dè thân phận của đối phương, nhưng không ai dám ra tay trước. Bởi vì chẳng ai dám chắc mình nắm phần thắng, huống hồ lại càng sợ có kẻ thứ ba ngư ông đắc lợi. Phương Sâm Nham suy nghĩ một chút, nhướng mày, chậm rãi rút từ trong túi áo ra một điếu thuốc, châm lửa rồi rít sâu một hơi. Giữa làn khói thuốc lượn lờ, hắn híp mắt lại như đang tận hưởng, sau đó từ từ vươn tay trái ra, ấn lên chiếc lan can gỗ đã ố đen mục nát bên cạnh.

Mọi động tác của Phương Sâm Nham đều diễn ra rất chậm và nhẹ nhàng, mục đích là để tránh đối phương hiểu lầm hắn có ý đồ mờ ám. Tay trái hắn hơi dùng sức, chiếc lan can gỗ vốn đã lung lay sắp đổ kêu "rắc" một tiếng, gãy lìa hoàn toàn! Sau đó cả người hắn giả vờ hoảng hốt ngã nhào xuống. Nơi này chỉ là tầng hai, Phương Sâm Nham dễ dàng lộn một vòng trên không trung rồi tiếp đất an toàn. Hắn quay đầu lại nhìn sâu vào gã râu quai nón đang giữ vẻ mặt thản nhiên kia một cái, rồi đá văng hai chiếc ghế xiêu vẹo chắn trước mặt, đẩy cửa nhà trọ bước ra đường.

Bước đi trên con phố vẫn còn lập lòe ánh đèn neon, nhìn những ngôi nhà mang đậm dấu ấn thập niên bảy tám mươi cùng đủ loại xe hơi kiểu cũ xung quanh, Phương Sâm Nham hít sâu một hơi. Trong lòng hắn không khỏi nảy sinh ảo giác như bản thân đang kiến tạo và viết lại lịch sử. Ánh mắt hắn trở nên thâm trầm, tựa như một miệng giếng cổ trải qua ngàn năm vẫn dồi dào mạch nước sống.

Lúc này hắn hoàn toàn mù tịt về thành phố trước mắt, nhưng những việc phải làm lại quá nhiều: Chủ tuyến nhiệm vụ vừa nhận đã nói rõ là sẽ có nguy hiểm. Vì vậy, trước tiên phải làm quen với địa hình nơi này, nhanh chóng tìm kiếm vài món vũ khí uy lực lớn vừa tay để vũ trang cho bản thân, rồi mới tính đến chuyện tìm kiếm thời không tiết điểm để phá hủy. Dù trong bất cứ hoàn cảnh nào, chỉ có thực lực của bản thân mới là chỗ dựa vững chắc nhất.Muốn đạt được những mục đích này, cách nhanh gọn nhất đương nhiên là phạm tội. Vốn sinh ra trong cảnh thiếu thốn, Phương Sâm Nham chẳng lạ gì mấy trò trộm cắp, cướp giật. Thế nhưng tận đáy lòng, hắn lại luôn có một nỗi sợ mơ hồ với việc trực tiếp nhúng chàm. Bởi vậy, một kẻ xưa nay luôn hành động theo trực giác như Phương Sâm Nham đã dứt khoát gạt bỏ con đường tắt này.

Vậy thì tìm một người dẫn đường thạo việc cũng là một giải pháp không tồi. Có rất nhiều cách để sai khiến người khác, nhưng tựu trung lại cũng chỉ có hai kiểu: uy hiếp hoặc mua chuộc. Uy hiếp là con dao hai lưỡi, nếu không có thực lực áp đảo thì rất dễ gậy ông đập lưng ông. Cho nên, với một kẻ lạ nước lạ cái như Phương Sâm Nham, cách tốt nhất vẫn là dùng tiền mua chuộc.

Có điều, khi Phương Sâm Nham thọc tay vào túi quần, mò mẫm khắp người cũng chỉ moi ra được hai tờ năm đô la tiền mặt. Chút tiền còm cõi này chỉ vừa đủ cho một bữa cơm, dĩ nhiên chẳng thấm tháp vào đâu so với cái giá phải trả để thuê một tay dẫn đường ra hồn. May thay, trên đời này, cách để biến mười đô la hợp pháp nhân lên thành một trăm, thậm chí vài chục ngàn đô la tuy hiếm, nhưng không phải là không có. Phương Sâm Nham lại cực kỳ thành thạo một trong những cách đó, chính là... cờ bạc.

Ở thế giới thực trước đây, Phương Sâm Nham từng lăn lộn qua vô số quán rượu bến cảng trên khắp thế giới, từ những trò giải trí hợp pháp cho tới phi pháp, hắn đều đã nếm trải. Nhờ vào điểm cảm tri cao bẩm sinh, hắn ngồi trên chiếu bạc luôn thắng nhiều thua ít. Có điều, Phương Sâm Nham là kẻ biết điểm dừng, cũng chưa từng có ý định xem cờ bạc là sở thích hay sự nghiệp, bởi vậy hắn không có chút tiếng tăm nào trong giới. Dẫu vậy, kỹ năng bài bạc lão luyện của hắn là điều không cần phải bàn cãi.

"Nếu dùng cờ bạc để kiếm tiền, kiểu gì cũng khó tránh khỏi xung đột."

"Lúc chưa được cường hóa, mình đối phó cùng lúc hai gã đàn ông trưởng thành đã là cực hạn. Dù bây giờ đã được cường hóa, cùng lắm cũng chỉ đánh lại được năm sáu người. Lỡ bị cả đám vây đánh, e là vẫn phải vắt chân lên cổ mà chạy. Phải rồi! Năng lực thiên phú ẩn 'kiên nhẫn' của mình chắc đã được kích hoạt, chỉ là không biết vào thực chiến thì nó sẽ phát huy đến mức nào."

"Thời gian cấp bách, đành liều thử một phen vậy. Nếu không ổn thì tính cách khác."

Tính toán một hồi trong đầu, sau khi hạ quyết tâm, Phương Sâm Nham liền kín đáo liếc nhìn xung quanh. Thấy gã râu quai nón kia không hề bám theo, hắn mới yên tâm rảo bước qua hai con phố rồi rẽ ngoặt, đi tới đoạn giữa của một con đường cắt ngang. Dưới tầng trệt của một tòa nhà cao tầng bên tay trái, một dải đèn neon cũ kỹ đang tỏa ra thứ ánh sáng lờ mờ, thấp thoáng hiện lên mấy chữ "quán rượu Dallas". Nơi này người qua lại thưa thớt, vị trí hẻo lánh, hơn nữa phía sau quán dường như còn có một cánh cửa ngách, rõ ràng là để làm đường lui phòng hờ bất trắc. Cửa quán bắt chước phong cách miền Viễn Tây với hai cánh cửa lật lửng ngang ngực, ngặt nỗi phần bản lề chẳng biết đã bao lâu không được tra dầu, hễ đẩy vào là lại kêu cọt kẹt chói tai.

Vừa bước tới cửa, một luồng hơi ấm nồng nặc mùi son phấn rẻ tiền, mùi rượu và mùi mồ hôi chua loét liền ập thẳng vào mặt, xộc lên mũi khiến Phương Sâm Nham phải hắt xì liền hai cái. Bên trong quán rượu vô cùng lộn xộn, âm thanh ồn ào inh tai nhức óc. Những bức tường quét vôi xung quanh nứt nẻ chằng chịt, bên trên vẽ đầy những hình thù thô tục hoặc dùng tiếng lóng viết vài câu răn đời nhảm nhí.

Chân tường ẩm thấp sùi lên từng mảng diêm tiêu trắng xóa, dưới sàn đầy những vết bùn đất nhơ nhớp. Dưới ngọn đèn chùm treo lơ lửng, phía bên phải cửa ra vào là quầy pha chế, lớp gỗ bên dưới quầy đã nứt toác cả ra. Mặt quầy được bọc một lớp chì, bên trên bày la liệt những chiếc ly lớn viền đai sắt đánh dấu dung tích khác nhau. Trên tường đóng một tấm ván gỗ, xếp vài chai thủy tinh đúc theo hình toàn thân của mấy ngôi sao nổi tiếng. Trong chai đựng thứ chất lỏng màu xanh đỏ lẫn lộn, quanh đi quẩn lại cũng chỉ là mấy loại bia, rượu whisky linh tinh mà thôi.Gã pha chế là một gã đàn ông đầu trọc, xắn tay áo, hai tay khoanh trước ngực. Gã có khuôn mặt dài như mặt ngựa, đôi mắt nhỏ ố vàng đang nhìn chằm chằm đầy cảnh giác vào Phương Sâm Nham – một vị khách không mời lạ hoắc. Phương Sâm Nham bước thẳng đến trước quầy, rất tự nhiên vứt một tờ năm đô la ra, gắt gỏng gọi:

"Này, Kiệt Khắc, cho một ly bia chết tiệt xem nào."

Gã pha chế nhận lấy tiền, sắc mặt cũng dịu đi đôi chút. Gã tiện tay đẩy một ly bia lớn trượt qua mặt quầy, lạnh nhạt đáp:

"Tôi là Mã Đinh, cảm ơn."

Phương Sâm Nham nhấp một ngụm bia rồi bắt đầu đưa mắt quan sát xung quanh. Chỗ này khói mù mịt, không khí đặc quánh. Đám người bên trong tụ tập thành năm sáu nhóm, đa phần đều đang đánh bạc. Hai cô phục vụ lượn lờ qua lại như bướm vờn hoa giữa các bàn, ngoài việc dọn vỏ chai và bưng bê rượu, thỉnh thoảng họ còn dùng rãnh ngực sâu hoắm để kẹp lấy mấy đồng tiền boa khách nhét cho, bận tối mắt mà vẫn tươi rói.

Lượn lờ một vòng, Phương Sâm Nham đã nắm được sơ sơ luật chơi của đám người này. Hắn đứng chầu rìa ở một sòng bạc một lát, hò reo cổ vũ vài câu, rồi bất thình lình thò tay vào túi quần móc ra năm đô la ném vào sới để đặt cược. Dù lần này chỉ cược vỏn vẹn năm đô la, nhưng trong lòng Phương Sâm Nham vẫn không tránh khỏi chút căng thẳng, kèm theo đó là cảm giác kích thích và khát khao đã lâu không thấy. Dù sao thì đây cũng là toàn bộ gia tài của hắn mà!

Thực tế chứng minh, chỉ số cảm tri vượt trội của Phương Sâm Nham đã phát huy tác dụng cực lớn, năm đô la nhanh chóng biến thành mười đô la. Tiếp đó hắn thua lại ba đô la, nhưng hai mươi phút sau, năm đô la ban đầu đã nhân lên gấp sáu lần. Sau đó, Phương Sâm Nham đổi sang sòng khác để chơi Poker Texas. Nhìn chung thì thua nhiều thắng ít, có điều ván thua toàn là tiền lẻ, còn ván thắng lại ăn trọn những mẻ cược lớn. Chỉ trong vòng nửa tiếng ngắn ngủi, tài sản của hắn đã tăng vọt lên bốn chữ số. Sắc mặt của mấy con bạc xung quanh bắt đầu khó coi, ánh mắt dò xét ném về phía Phương Sâm Nham cũng ngày một thường xuyên và hung hãn hơn.

Đến khi Phương Sâm Nham lại dùng một tay bài Cù Lũ quét sạch sòng, thong dong gom trọn tiền cược của tất cả người chơi, số người vây quanh xem đã tăng lên gấp đôi. Đặc biệt là hai bên trái phải của hắn chẳng biết từ lúc nào đã có hai gã to con áp sát. Hai gã này nửa vô tình nửa cố ý để lộ những hình xăm đen kịt trên cánh tay lực lưỡng, miệng còn bô bô mấy lời đe dọa kiểu như hôm qua vừa đánh tàn phế thằng nào đó. Rõ ràng, chúng đang gián tiếp gây áp lực tâm lý cho Phương Sâm Nham.

Thế nhưng Phương Sâm Nham vẫn cứ thắng nhiều thua ít, cho tới khi đống tiền trước mặt gã nhà cái để ria mép, đội mũ cao bồi ngồi đối diện bị vét sạch sành sanh. Dẫu vậy, gã này dường như chẳng thèm để tâm đến việc mình đã nhẵn túi, vẫn tiếp tục khoanh tay trước ngực, dùng chất giọng khàn đặc đặt cược:

"Năm trăm đô."

Phương Sâm Nham nhún vai, thản nhiên nói:

"Mày phải xì tiền mặt ra trước đã."

Gã ria mép nhướng mắt lên, cười gằn dữ tợn:

"Xem ra mày chưa biết danh Huyết Tinh Kiệt Khắc tao rồi nhỉ? Tốt lắm, tao không có tiền mặt, cược hai ngón tay!"

Vừa dứt lời, gã liền rút phắt một con dao găm sáng loáng từ trong ủng da ra, "phập" một tiếng, cắm ngập xuống mặt bàn.