Phong Nhiêu chi hà tuy là con sông lớn nhất Cáp Nhĩ Tư vương quốc, bồi đắp phù sa màu mỡ cho hàng ngàn dặm đất đai hai bên bờ. Một nửa lãnh địa của các đại quý tộc trong vương quốc đều nương theo dòng sông này mà xây dựng, thậm chí ngay cả Háp Nhĩ Tư ma pháp học viện nơi Lâm Khắc từng theo học cũng tọa lạc ven bờ.

Thế nhưng, mọi sự phồn hoa đều chỉ tập trung ở thượng nguồn.

Sau khi chảy qua lãnh địa của bá tước Thác Lạp Tư ở miền trung vương quốc, Phong Nhiêu chi hà bị Ma Thú sơn mạch chặn đứng đường xuôi nam. Dòng sông rẽ ngoặt, đâm xuyên qua hàng ngàn dặm Ma Thú sơn mạch, dọc đường lại hội tụ thêm vài nhánh sông nhỏ. Tới khi đổ ra biển, lưu lượng nước đã lớn đến mức kinh người, khúc sông rộng nhất lên tới tận ba trăm dặm!

Có thể ví nơi đây như dòng sông Amazon của thời không này.

Thậm chí còn nguy hiểm hơn cả Amazon, bởi lẽ vô số ma thú kỳ hình dị dạng ở Ma Thú sơn mạch đâu phải loài ăn chay. Dù là hạm đội vương quốc có Đại Pháp sư đi theo hộ tống cũng chẳng dám cam đoan có thể bình an vô sự vượt qua toàn bộ chặng đường.

Vì vậy, con sông lớn này căn bản không hề có thương thuyền qua lại.

Hơn nữa, vùng hạ lưu Phong Nhiêu chi hà, đặc biệt là khu vực cửa biển thường xuyên xảy ra lũ lụt. Cứ cách vài năm, hai bên bờ sông trong phạm vi trăm dặm lại chìm trong biển nước.

Dẫu cho đất đai nơi cửa biển bằng phẳng, lại là vùng phù sa màu mỡ, nhưng cũng chẳng có mấy bóng người tụ tập sinh sống.

Mà đảo La Mạn lại tọa lạc ngay tại vị trí cửa biển của dòng "sông Amazon" này, hệt như một chiếc nút chai. Tuy dốc hết toàn lực cũng chẳng thể chặn đứng dòng nước, nhưng nó vẫn ngoan cường tồn tại, trở thành lãnh địa quý tộc duy nhất trong vòng phương viên trăm dặm.

Theo lẽ thường, nương vào ưu thế địa lý là lãnh địa quý tộc duy nhất trong vòng trăm dặm, nơi đây đáng lẽ có thể thu hút một ít thương thuyền qua lại. Nhưng trớ trêu thay, vùng đất phía nam đảo La Mạn lại là dải Ma Thú sâm lâm trải dài hàng ngàn dặm, trên biển thì hải thú hoành hành. Trừ phi là hạm đội thương thuyền quy mô lớn, bằng không các thương hội vừa và nhỏ căn bản không đủ sức đi tuyến đường biển này.

Còn những đoàn thương buôn lớn thì đảo La Mạn lại chẳng đủ sức tiếp đón. Người ta hoàn toàn có thể đi thêm vài trăm dặm, tới thẳng cảng nước sâu của bá tước Mạc La Ni Tạp để trực tiếp giao dịch.

Thương thuyền vừa và nhỏ không tới được, thương thuyền lớn lại chê bai chẳng thèm ghé mắt, vị thế của đảo La Mạn phải nói là vô cùng khó xử.

Dù vậy, đảo La Mạn không phải hoàn toàn chẳng có ngành nghề thế mạnh nào.

Nhờ vị trí địa lý đặc thù, một số mạo hiểm đoàn thường xem đảo La Mạn như trạm tiếp tế để tiến sâu vào Ma Thú sâm lâm. Bòn rút từ đám mạo hiểm giả này ít nhiều cũng mang lại chút thu nhập, dẫu cho vấn đề trị an do bọn chúng gây ra luôn khiến La Mạn gia phải cực kỳ đau đầu.

Mà ngành nghề mang lại lợi nhuận lớn nhất cho đảo La Mạn chính là buôn muối.

Không sai, La Mạn gia chính là những kẻ buôn muối.

Phong Nhiêu chi hà tuy hạn chế sự phát triển của đảo La Mạn, nhưng lưu lượng nước khổng lồ đổ ra cũng biến toàn bộ vùng biển trải dài vài trăm dặm ở hai phía nam bắc hòn đảo thành nước ngọt.

Trong khi đó, nhờ nguyên nhân địa lý, tuy hai bờ nam bắc đều là nước ngọt, nhưng vùng biển phía đông lại không hề bị ảnh hưởng. Dựa vào lợi thế gần biển, La Mạn gia đã độc quyền toàn bộ mạng lưới thương mại muối ăn của mấy lãnh địa Nam tước và Tử tước ở phía bắc.

Những hạt tinh thể nhỏ màu trắng vàng này đã gánh vác gần một nửa chi tiêu của La Mạn gia.

Nhưng đáng tiếc, Lâm Khắc còn chưa kịp xuống thuyền đã phát hiện thôn Ốc Thác Lý chịu tổn thất vô cùng nặng nề. Chưa bàn tới việc mất đi một nửa dân làng, ruộng muối mà La Mạn gia dựa vào để sinh tồn cũng bị tộc ngư nhân cùng hải thú tàn phá tan hoang, sản lượng lao dốc không phanh!"Tình hình không ổn rồi..."

Nhìn thôn Ốc Thác Lý hoang tàn xơ xác, Lâm Khắc không khỏi đưa tay day trán.

Tái thiết đảo La Mạn cần tiền, hắn khai phá thập nhị phù chú cũng cần tiền. Giờ đây ruộng muối bị phá hủy, thu nhập của hắn coi như bị chém đứt một nửa.

Dùng một nửa số tiền để hoàn thành cùng một mục tiêu, độ khó đâu chỉ tăng lên gấp đôi!

"Hay là cứ mặc kệ đám lãnh dân, tiếp tục vơ vét bóc lột, thỏa mãn bản thân trước rồi tính sau?" Trong lòng Lâm Khắc xẹt qua một tia ác ý.

Ngay lúc Lâm Khắc đang suy tính, trên bến tàu bỗng truyền đến một giọng nói già nua:

"Thiếu gia, là Lâm Khắc thiếu gia phải không?"

Nghe tiếng gọi, Lâm Khắc ngẩng đầu nhìn sang. Chỉ thấy một lão giả sắc mặt tiều tụy, y phục tuy cắt may tinh tế nhưng vẫn không giấu được vẻ chật vật, đang đầy mong chờ nhìn hắn, chờ đợi câu trả lời.

"Ông là..."

Lâm Khắc ngẫm nghĩ một chút. Hai năm cầu học xa nhà khiến ký ức của hắn về những người chốn cũ mờ nhạt đi không ít, nhưng rất nhanh hắn đã nhớ ra đối phương là ai.

"Mai Sâm? Là Mai Sâm quản gia đó sao?" Lâm Khắc mừng rỡ hỏi.

Mai Sâm Khải Sắt, một trong những gia thần của La Mạn gia, đã phụng sự gia tộc từ đời gia gia của hắn. Lão luôn đảm nhiệm vai trò quản gia kiêm chấp chính quan của La Mạn lĩnh, nói Lâm Khắc do một tay lão nuôi lớn cũng chẳng ngoa.

Nghe Lâm Khắc đáp lời, Mai Sâm mừng rỡ vô cùng.

Tựa như tìm được chỗ dựa tinh thần, lão ba bước gộp làm hai tiến lên phía trước, cung kính hành lễ rồi nói:

"Vâng, chính là kẻ tôi tớ trung thành nhất của ngài, Mai Sâm Khải Sắt đây! Tạ trời tạ đất, thiếu gia... không, lão gia, rốt cuộc ngài cũng trở về rồi, cả lãnh địa đều trông cậy vào ngài đấy!"

Lâm Khắc vội vàng bước tới đỡ lão dậy. Tuy hắn có thể thản nhiên hưởng thụ người khác hầu hạ mà không mang gánh nặng tâm lý nào, nhưng nền giáo dục mấy chục năm ở kiếp trước không cho phép hắn giương mắt nhìn một ông lão gần bảy mươi tuổi cúi đầu hành lễ với mình.

Đây đâu phải lão già ất ơ nào, đây là vị trưởng bối đã nhọc nhằn chăm bẵm, nuôi nấng hắn từ thuở lọt lòng.

Lão hành lễ với hắn, lại còn gọi một tiếng lão gia, thế này thì tổn thọ quá.

Nhưng đáng tiếc, Lâm Khắc vẫn đánh giá thấp sự trói buộc của thời đại và xã hội đối với người bình thường. Mặc cho hắn khuyên giải thế nào, Mai Sâm vẫn cứng cổ nhất quyết gọi hắn là lão gia.

Lão bảo lễ nghi không thể bỏ, cùng lắm cũng phải gọi là đại nhân.

Lâm Khắc hết cách, đành mặc kệ lão.

Dù sao chuyện này ngẫm nghĩ một chút cũng có thể hiểu được.

Thân là gia thần, cả nhà Mai Sâm đều đã gắn chặt với La Mạn gia.

Có thể nói là nhất vinh câu vinh, nhất tổn câu tổn.

Giả sử La Mạn gia sụp đổ tuyệt tự, lãnh địa bị quý tộc khác kế thừa, đám thợ rèn hay kỵ sĩ còn đỡ; những gia thần nắm giữ kỹ năng đặc biệt cũng sẽ được tân lãnh chúa đối đãi tử tế. Duy chỉ có chức vị quản gia kiêm chấp chính quan của Mai Sâm là thừa thãi nhất. Dù sao tân lãnh chúa cũng có tâm phúc của riêng mình, thế nên nhà Mai Sâm nếu may mắn thì bị gạt khỏi tầng lớp cốt lõi, đẩy đi coi sóc điền trang ở nông thôn; còn xui xẻo thì bị đuổi thẳng cổ khỏi gia tộc.

Giai cấp xã hội tụt dốc không phanh, sau này muốn ngóc đầu lên lại khó càng thêm khó.

Cho nên, trong khoảng thời gian sau khi lão La Mạn nam tước qua đời, Mai Sâm luôn sống trong hoang mang lo sợ, chỉ e Lâm Khắc gặp phải bất trắc gì trên đường trở về.

Giờ đây thấy Lâm Khắc bình an trở về, tảng đá đè nặng trong lòng lão mới hoàn toàn buông xuống.

Lâm Khắc hàn huyên với Mai Sâm quản gia vài câu, tiếp đó đảo mắt nhìn quanh, phát hiện đi theo sau lưng lão chỉ vỏn vẹn một chiếc xe ngựa cùng một lão binh.

Hắn không khỏi nhíu mày, lên tiếng hỏi: "Chỉ có một mình Mai Sâm gia gia thôi sao? Những người khác tạm thời đều bận không dứt ra được ư?"Không phải Lâm Khắc không coi lão binh kia ra gì, mà điều hắn muốn hỏi là mấy vị nhân vật cốt cán và gia thần khác của La Mạn gia.

Trước khi trở về, qua thư tín, Lâm Khắc đã nắm được tình hình của La Mạn gia. Ngoại trừ phụ thân và huynh trưởng của hắn, trong gia tộc vốn có năm vị kỵ sĩ. Hai người trong số đó xuất thân từ nhánh phụ của La Mạn gia, dẫn theo binh lính đóng giữ tại thôn Ốc Thác Lý, được xem là lực lượng nòng cốt của gia tộc.

Đáng tiếc thay, khi hai đại tai họa là sóng thần và ngư nhân ập đến, hai vị kỵ sĩ này cùng với phụ thân, huynh trưởng của Lâm Khắc, và cả một vị kỵ sĩ khác đến tiếp viện đều đã tử chiến nơi bờ biển, bỏ mạng trong bụng cá.

Trái lại, hai vị kỵ sĩ còn lại nhờ đóng quân ở vùng hẻo lánh sâu trong nội địa hòn đảo nên đã may mắn thoát nạn.

Ngoài ra, La Mạn gia còn có thợ rèn phụ trách nông cụ và vũ khí, mã quan phụ trách nuôi dưỡng chiến mã, nông quan phụ trách nông nghiệp, cùng y quan phụ trách chữa trị cho cả người lẫn gia súc.

Kết quả là, ngoại trừ quản gia Mai Sâm, bốn vị gia thần cùng hai vị kỵ sĩ kia đều chẳng thấy tăm hơi! Đã vậy, vị quản gia này cũng chỉ dẫn theo độc nhất một lão binh tới đón. Lâm Khắc nhạy bén ngửi thấy mùi vị của sự bất tuân trong chuyện này.

Lãnh chúa mới vừa nhậm chức, đám người dưới quyền vậy mà dám ra oai phủ đầu với hắn!

Bọn chúng đã tự tìm đường chết... khụ khụ... Dù sao bây giờ nhân tài kỹ thuật cũng quá mức quý giá, thôi thì cứ xem xét tình hình trước rồi tính sau vậy.

T/B: Bản đồ đảo La Mạn

Bản đồ Cáp Nhĩ Tư vương quốc