Lúc Đổng Trác bị Hứa Phong trấn nhiếp, hoảng loạn tháo chạy về phía tây, Tào Tháo đã dốc sức chủ trương truy kích. Tư cách của hắn trong liên quân vẫn còn non kém, nếu không nhờ Trương Mão hết lòng chống lưng, đề nghị này căn bản khó lòng thông qua. Trương Mão chẳng những vỗ bàn ủng hộ, mà còn điều động binh mã lương thảo; Viên Thiệu có lẽ cũng ngầm cho phép hành động lần này. Nào ngờ kết quả lại thảm bại trở về, sĩ khí tan rã, người người im bặt. Họa lớn do Tào Tháo đề xuất mà ra, ai còn muốn nói thêm lời nào với hắn nữa? Hắn bèn lấy cớ cáo bệnh xin từ chức, về quê chiêu binh mãi mã — chiêu mộ binh lính chỉ là cái cớ, tìm chỗ dựa khác mới là ý định thật sự. Từ đó, hắn lặng lẽ rút khỏi Quan Đông cựu doanh, chính thức nương tựa dưới trướng Viên Thiệu.

Về sau, Tào Tháo ngồi trấn Đông Quận, được Viên Thiệu toàn lực phò trợ; quan hệ hai người ngày càng khăng khít, thực lực cũng đã khác xưa.