Khi Viên Thuật xua quân đánh thẳng vào Từ Châu, chĩa mũi nhọn binh phong về phía Tư Di, Hoài Âm, Lưu Bị đã đích thân dẫn theo tinh nhuệ bày trận nghênh chiến. Hai quân giao tranh ác liệt dọc hai bờ Tứ Thủy, giằng co hơn tháng trời vẫn bất phân thắng bại.

Đúng lúc này, Viên Thuật âm thầm phái mật sứ liên lạc với Lã Bố, hứa hẹn lợi lộc hậu hĩnh để dụ hắn làm phản.

Lã Bố mừng rỡ khôn xiết, lập tức điểm binh mã, đánh thẳng vào Hạ Phì.