Sau khi Đổng Trác diệt vong, chư hầu thiên hạ âm thầm chia làm hai phe cánh lớn: một bên là Viên Thiệu, Tào Tháo, Lưu Biểu; bên còn lại là Công Tôn Toản, Đào Khiêm, Viên Thuật.

Trận Giới Kiều, Viên Thiệu đánh gãy xương sống của Công Tôn Toản; Từ Châu khói lửa ngút trời, Tào Tháo muốn chặt đứt tận gốc rễ của Đào Khiêm; Viên Thuật phái Tôn Kiên nam hạ tấn công Lưu Biểu. Ba trận sinh tử chiến này, thực chất chính là hòn đá thử vàng quyết định sự tồn vong trong thời loạn thế.

Cuối cùng, thế lực Viên Thuật tan rã, ba lộ chư hầu dưới trướng hắn trở thành những kẻ đầu tiên bị quét khỏi ván cờ. Khi ấy, Tào Tháo chẳng qua chỉ là một viên thiên tướng dưới trướng Viên Thiệu. Sau trận thảm bại ở Huỳnh Dương, toàn quân bị tiêu diệt sạch, chính Viên Thiệu đã cấp binh cấp lương, lại mượn cái chết của Duyện Châu thứ sử Lưu Đại để nhường lại địa bàn, mới giúp hắn thực sự nắm giữ tài phú, đứng vững gót chân.