Hàn Sương phố.

Triệu Ất đẩy cửa bước vào nhà, cả người ướt đẫm sương mù. Hắn dựng lá cờ lớn có viết hai chữ "Khôi phục sản xuất" vào góc tường rồi mệt mỏi ngồi phịch xuống.

"Về rồi đấy à?" Chú Triệu đang thắt tạp dề đứng bên bàn, vừa nhào bột vừa nhìn hắn, lo lắng hỏi: "Sao rồi, bên nhà máy nói thế nào?"

"Không khôi phục sản xuất được... Họ chỉ phát đại cho ít tiền thôi."

Triệu Ất tu ực một ngụm nước, tiện tay đập xấp tiền trong túi lên bàn, chửi thề:

"Không khôi phục sản xuất thì cầm mấy đồng này làm được cái quái gì, tiêu được mấy ngày cơ chứ?"

"Không được, ngày mai con vẫn phải đi tiếp. Ngày nào bọn họ chưa cho khôi phục sản xuất, ngày đó con còn đến quậy!"

Chú Triệu nhìn hắn hồi lâu, thở dài thườn thượt: "Tiểu Ất à... Nếu nhà máy đã quyết tâm đình công, con có quậy nữa cũng ích gì. Chọc điên người ta lên, cẩn thận lại rước họa vào thân đấy."

"Chọc điên thì bọn họ dám động vào con chắc?" Triệu Ất trợn trừng mắt: "Bọn họ mà dám đụng vào con, con liều mạng với chúng nó luôn!"

"Liều liều liều, mày lấy cái gì ra mà liều với người ta?"

Chú Triệu hừ lạnh, đập mạnh tảng bột lớn trong tay xuống thớt gỗ đánh "bộp" một tiếng: "Suốt ngày không lo làm việc đàng hoàng, chỉ biết gân cổ lên trợn mắt với người khác thì có ích gì? Đợi đến ngày mày biết tự động cúi đầu, ông già này mới bớt lo được! Mày tưởng cái thời buổi này dễ sống lắm chắc?"

Triệu Ất nhận ra rõ ràng Chú Triệu đang nổi giận. Vốn định gân cổ cãi thêm vài câu, nhưng cuối cùng hắn chỉ mím môi, không nói một lời.

Căn nhà bỗng chốc chìm vào yên lặng.

Hai cha con giằng co hồi lâu, Chú Triệu đành lắc đầu, tiếp tục nhào bột.

"Không đến Nhà máy thép được thì thôi, nhà mình ít nhất vẫn còn quán ăn sáng này. Bố mày tuy không kiếm được tiền to, nhưng nuôi sống thằng nhóc nhà mày thì vẫn dư sức."

Nghe câu này, sắc mặt Triệu Ất chợt đổi, hai nắm đấm dưới gầm bàn siết chặt...

Một lúc lâu sau, hắn lẳng lặng đứng dậy, đi thẳng vào buồng.

"Mày đi đâu đấy?" Chú Triệu hỏi.

"Đi ngủ!"

"Mày dám hét vào mặt bố mày thế hả!"

Rầm——!

Cánh cửa phòng đóng sầm lại, Chú Triệu bực dọc chửi thề một câu "thằng ranh con", rồi cắm cúi tiếp tục nhào bột, lực tay cũng mạnh hơn vài phần.

Sương mù cuồn cuộn, trời bên ngoài dần tối sầm. Chú Triệu lau mồ hôi rịn trên trán, đi tới bàn thắp sáng ngọn đèn dầu. Ánh lửa màu cam nhuộm sáng một góc quán ăn sáng, hắt chiếc bóng hơi còng của lão lên bức tường loang lổ.

Ngoài cửa, một bóng người khoác áo măng tô đen dừng bước trong màn sương.

"Chú Triệu, vẫn đang bận ạ?" Trần Lăng thấy đèn quán ăn sáng vẫn sáng, bèn hé cửa hỏi.

"A Lăng đấy à, mau, vào đây ngồi đi." Chú Triệu nhìn thấy Trần Lăng, gương mặt liền nở nụ cười: "Đầu bếp của trường tiểu học cuối phố bỏ việc rồi, không có ai làm đồ ăn sáng nên họ đặt một đơn lớn chỗ chú... Còn bận rộn chán."

"Dạ thôi, cháu còn phải đi tuần tra nữa."

"Muộn thế này rồi vẫn phải đi tuần à?" Chú Triệu ngẩn người: "Có chuyện gì xảy ra sao?"

Trần Lăng do dự một lát: "Dạ không... Nói chung là, dạo này tốt nhất chú đừng ra ngoài, bên ngoài có vẻ không an toàn lắm đâu."

"Được, chú biết rồi." Chú Triệu liên tục gật đầu.

"Chú nghỉ ngơi sớm đi nhé Chú Triệu, đừng thức khuya quá."

"Ừ." Nụ cười trên mặt Chú Triệu càng thêm rạng rỡ. Lão như sực nhớ ra điều gì, bất đắc dĩ thở dài: "Thằng nhóc nhà chú mà hiểu chuyện được bằng một nửa cháu thôi là chú cũng mãn nguyện lắm rồi..."Trần Lăng mỉm cười, khép cửa tiệm giúp lão rồi xách ngọn đèn dầu, dần khuất bóng vào màn sương đêm mù mịt.

Một đêm lặng lẽ trôi qua.

……

Sáng sớm hôm sau, cánh cửa buồng từ từ hé mở. Triệu Ất bước ra với đôi mắt đỏ hoe, có vẻ đêm qua ngủ không ngon giấc.

Hắn vừa há miệng định nói gì đó, nhưng khóe mắt chợt thấy bóng người ngoài quán liền lặng lẽ ngậm miệng lại... Chú Triệu đã gục xuống bàn ngủ thiếp đi từ lúc nào, tiếng ngáy khe khẽ vang lên trong không gian yên tĩnh. Ngoài cửa kính, sương mù vẫn giăng mù mịt.

Trên chiếc bàn trước mặt lão là hàng trăm chiếc bánh bao đã được đóng gói xếp ngay ngắn, nhét đầy ắp sáu chiếc túi lớn. Đó là thành quả lao động suốt cả đêm của lão.

Triệu Ất nhíu mày nhìn đống bánh bao, rồi lại nhìn bóng dáng đang gục trên bàn. Mái tóc đen đã chẳng thể giấu nổi những sợi bạc già nua, trông như vương đầy tuyết vụn, giữa hàng mày hằn rõ vẻ nhọc nhằn mệt mỏi.

"Đã có tuổi rồi mà còn cố sức làm gì không biết..." Triệu Ất lầm bầm, ánh mắt hiện lên vẻ phức tạp.

Ánh mắt hắn lướt quanh quán ăn sáng chật hẹp, cũ kỹ, cuối cùng dừng lại ở lá đại kỳ đang dựa góc tường. Vẻ phức tạp trong mắt dần chuyển thành kiên định...

Hắn hít sâu một hơi, rón rén bước vào buồng lấy chiếc áo bông ra đắp lên người Chú Triệu. Sau đó, hắn đi ra cửa, vác lá đại kỳ lên vai, đẩy mạnh cửa tiệm rồi sải bước vào màn sương dày đặc.

Lá cờ "Khôi phục sản xuất" phấp phới trong sương mù, gương mặt ngông cuồng của thiếu niên toát lên vẻ kiên định như sắt đá.

Hắn đơn độc bước qua những con phố im lìm, đi mải miết về phía bắc cho đến khi khu dân cư và hơi người lùi hẳn lại phía sau. Sau một chặng đường dài, khối kiến trúc khổng lồ nằm rạp trong sương mù dần hiện ra trước mắt.

Hắn dừng bước trước cổng lớn của Nhà máy thép.

Có lẽ do sương mù quá dày, có lẽ do trời còn quá sớm, cũng có thể chút tiền mọn hôm qua đã đủ để tống khứ những người khác đi rồi, nên lúc này trước cổng Nhà máy thép chỉ có mỗi mình hắn...

Hắn cắm phập cán cờ xuống lớp đất dưới chân, dồn hết sức bình sinh, gào lớn về phía khu nhà xưởng đang chìm trong sương mù:

"Người đâu hết rồi?! Ra đây hết cho tôi!"

"Chúng tôi muốn khôi phục sản xuất!!"

"Hôm qua tôi đã nói rồi! Các người ngày nào chưa cho khôi phục sản xuất, tôi sẽ còn đến quậy ngày đó!"

"Không cho khôi phục sản xuất thì đừng ai hòng sống yên ổn! Ló mặt ra đây hết cho tôi!"

"Tôi muốn khôi phục sản xuất!!"

Tiếng gào của Triệu Ất vang vọng trong sương mù, chẳng ai mảy may bận tâm, cũng chẳng có tiếng đáp lại... Nhưng hắn vẫn kiên trì gào thét không ngừng nghỉ, cứ như thể cổ họng được đúc bằng sắt vậy.

Triệu Ất đương nhiên không ngốc. Hắn thừa biết vấn đề căn bản không nằm ở nhà máy này, mà là ở Cực Quang Thành. Nhưng thế thì đã sao? Hắn chỉ là một thằng nhóc ở phố Hàn Sương khu Ba, đào đâu ra tư cách mà tiếp xúc với Cực Quang Thành. Đối với hắn, việc đứng đây la lối om sòm chính là cách duy nhất để phản kháng lại số phận.

Triệu Ất vẫn gào thét liên hồi. Đúng lúc này, cánh cổng sắt không người bỗng phát ra một tiếng rít chói tai, từ từ hé mở...

Két...

Triệu Ất sững người.

Có lẽ do gió thổi, cũng có thể cánh cổng này vốn dĩ không khóa... Triệu Ất chẳng buồn nghĩ nhiều, hắn cắn răng, nhổ lá cờ lên vác lên vai, sải bước lao qua cổng lớn, đi thẳng về phía phân xưởng.

"Mạnh Thực!! Ló mặt ra đây cho tôi!!"

Triệu Ất tung chân đá văng cửa phân xưởng, đang định xông vào chửi thẳng mặt Mạnh Thực, nhưng ngay giây tiếp theo liền chết sững tại chỗ.

Bên trong phân xưởng cao bằng tòa nhà mấy tầng lầu, một bóng đen khổng lồ đang cuộn mình trên những cỗ máy to như ngọn núi nhỏ, trông hệt như một con rết vạn chân... Mà lúc này, ngay bên dưới con rết đó, lấp ló trong cái bóng của nó, có thể thấy rõ từng vật thể giống như trứng côn trùng đang khẽ rung động...