"Trời đất ơi! Là huân chương quân công, ta vậy mà lại được tận mắt nhìn thấy huân chương quân công."

"Kẻ có thể nhận được huân chương quân công tuyệt đối không phải hạng tầm thường."

"Trương Lăng Phong lần này đá phải thiết bản rồi, thật là hả dạ."

"..."

Huân chương quân công vừa xuất hiện, toàn trường liền sôi sục, ngay cả mấy hào cường thế gia cũng phải ghé mắt nhìn sang.

"Mau phái người dò la tin tức của nhà này, nhanh chóng báo lại cho ta."

"Có thể nhận được huân chương quân công, không chỉ cần chiến công hiển hách, mà còn phải được Chu hiệu úy tán thưởng, thiếu một trong hai đều không được."

"Một Bách tướng sở hữu huân chương quân công, rất đáng để kết giao."

"..."

Không ít kẻ bắt đầu xoay chuyển tâm tư, muốn tìm cách tiếp cận Lý gia.

Huân chương quân công nằm trong tay Chu Hưng Chiến, có thể khiến hắn đích thân ban xuống, chứng tỏ sau lưng Lý Huyền Thương chính là Chu hiệu úy, vô cùng xứng đáng để bọn họ kết giao.

Nhìn bóng lưng Nam Cung Chiến rời đi, Trương Lăng Phong nghiến răng nghiến lợi, hai nắm đấm siết chặt đến trắng bệch.

Cơn giận ngút trời nghẹn ứ trong lồng ngực, lại chẳng có chỗ phát tiết.

Chuyện vừa rồi chỉ là một khúc nhạc đệm nhỏ, Nam Cung Chiến tiếp tục hộ tống người Lý gia tiến về quận thành.

Bôn ba nhiều ngày, cuối cùng, bức tường thành nguy nga của quận thành cũng hiện ra nơi cuối tầm mắt.

Tường đá xanh đen cao vút tận mây, cổng thành chính dày nặng đóng chặt, chỉ chừa lại hai cửa lách hai bên để đi lại.

Cảnh tượng trước cổng thành khiến tâm trạng của đám bách tính chạy nạn rớt thẳng xuống đáy vực.

Trên tường thành, chiến binh giáp trụ sáng loáng đứng xếp hàng ngay ngắn, đao thương lóe lên hàn quang lạnh lẽo, cung thủ giương sẵn cung chờ lệnh, quanh thân tỏa ra sát khí bức người, thảy đều là tinh nhuệ trong quân.

Dưới cổng thành, mấy chục tên quan sai tay lăm lăm gậy gộc xếp hàng canh gác, hông đeo đao kiếm, thần sắc lạnh lùng nghiêm nghị.

Mấy vị quan viên triều đình mặc cẩm bào, đầu đội mũ quan, chắp tay sau lưng đứng trong vòm cổng thành, lạnh nhạt đánh giá dòng lưu dân cuồn cuộn đổ về từ bên ngoài, vẻ mặt hờ hững.

Trên quan đạo, bách tính chạy nạn đã sớm xếp thành một hàng dài dằng dặc không thấy điểm cuối.

Người già, phụ nữ và trẻ em co rúm bên lề đường, ai nấy mặt vàng da bọc xương, quần áo rách rưới, phơi mình dưới nắng gắt khổ sở chờ đợi được vào thành.

Bầu không khí trong hàng ngũ vô cùng oi bức và ồn ào, tiếng trẻ con khóc lóc, tiếng người già ho khan, tiếng thở dài của bách tính vang vọng khắp không gian.

Có người khát đến môi nứt nẻ, có người đói lả ngã gục xuống đất, nhưng cũng chỉ đành ngoan ngoãn xếp hàng, không dám có nửa phần vượt rào.

Hễ có ai dám chen lên trước một bước, lập tức sẽ bị quan sai dùng gậy gộc đánh đập quát mắng, không chút nương tay.

"Xếp hàng chờ đợi, lần lượt kiểm tra, cấm ồn ào chen lấn!"

"Kẻ nào dám gây sự, chém chết tại chỗ!"

"Sức chứa trong thành có hạn, mỗi ngày chỉ cho phép năm trăm người vào thành, tất cả an phận một chút cho ta!"

"..."

Tiếng quát tháo chói tai của quan sai vang lên hết lần này đến lần khác, tựa như gông cùm lạnh lẽo, khóa chặt lấy tất cả bách tính tầng chót.

Bọn họ một đường phiêu bạt khắp nơi, trốn khỏi yêu ma tàn sát, tránh được sơn tặc cướp bóc, khó khăn lắm mới lết tới được dưới chân quận thành, vậy mà chỉ có thể khổ sở chịu đựng cảnh giày vò ngoài thành.

Chẳng biết phải chờ thêm bao nhiêu ngày đêm, thậm chí chẳng biết có thể sống sót chờ đến khoảnh khắc được bước vào thành hay không.

Bách tính tuy khao khát được vào thành, nhưng tuyệt nhiên không dám có nửa phần chống đối, chỉ đành ngoan ngoãn xếp hàng chờ đợi.

Trong thành đồng ý cho bọn họ vào đã là ân huệ to lớn bằng trời, nào ai dám làm càn.

Ngay lúc bách tính đang khổ sở xếp hàng, chịu đủ mọi lời mắng chửi, thì ở phía bên kia cổng thành lại là một cảnh tượng hoàn toàn trái ngược.

Từng chiếc xe ngựa trang trí lộng lẫy được gia đinh hộ vệ vây quanh, chạy thẳng về phía cổng thành, không cần xếp hàng mà đi thẳng vào lối đi chuyên dụng.

Trên xe ngựa treo cờ xí của các phủ đệ, thảy đều là xe ngựa của phú thương trong thành, hương thân địa phương, hoặc gia quyến của tướng lĩnh trong quân.

Quan sai canh giữ cổng thành vừa nhìn thấy những cỗ xe này liền lập tức cất đi vẻ mặt lạnh lùng, tươi cười hớn hở, chủ động khom lưng hành lễ.

Thậm chí có kẻ còn rảo bước tiến lên, đích thân vén rèm xe ngựa, cung kính cho qua, ngay cả việc kiểm tra thân phận cơ bản nhất cũng bị lược bỏ hoàn toàn.

"Vương lão gia, mời ngài vào, ngài đi thong thả ạ."

"Gia quyến của Vương đại nhân, trực tiếp vào thành, không cần kiểm tra!"

"Xe ngựa của Trương đại nhân, mau mau cho qua!"

"..."

Các quan viên cũng mỉm cười gật đầu chào hỏi gia quyến của những nhân vật quyền quý này.

Bách tính đối với cảnh này đã tập thành thói quen, thậm chí còn cảm thấy đó là lẽ đương nhiên, dường như những người kia sinh ra đã cao hơn người khác một bậc, mọi thứ đều là lẽ hiển nhiên.

Xe ngựa chầm chậm lăn bánh, qua khung cửa sổ, những con em quyền quý khoác trên mình lụa là gấm vóc đang nhàn nhã ăn điểm tâm, thưởng trà, ánh mắt khinh miệt lướt qua đám lưu dân đang khổ sở chờ đợi bên ngoài, hệt như đang nhìn một đám kiến hôi.

Bọn họ mang theo lượng lớn vàng bạc châu báu, người hầu kẻ hạ thành đàn, sau khi vào thành liền có thể dọn vào những trạch viện rộng rãi, hưởng thụ cẩm y ngọc thực.

Còn bách tính ngoài thành, ngay cả một ngụm nước sạch, một bóng râm để che nắng cũng khó lòng cầu được.

Lại có những thế lực bang phái, hào cường địa phương cưỡi ngựa cao to, dẫn theo đội ngũ hộ vệ nghênh ngang đi qua chính giữa cổng thành, quan sai vội vã tránh đường, khom lưng hành lễ, suốt chặng đường thông suốt không chút trở ngại.

Cùng là người chạy nạn cầu sinh, nhưng thân phận, quyền thế, tài phú khác biệt, liền nhận được đãi ngộ khác nhau một trời một vực.

Kẻ áo gấm ngựa quý, người áo không đủ che thân.

Kẻ thông suốt không trở ngại, người nửa bước cũng khó đi.

Kẻ coi mạng người như cỏ rác, người vì giữ mạng mà khổ sở giãy giụa.

Một cánh cổng quận thành nhỏ bé đã trở thành ranh giới phân chia giai cấp rõ rệt, chia con người ra thành năm bảy loại.

Nam Cung Chiến hộ tống xe ngựa Lý gia đi thẳng tới cổng thành, một lần nữa lấy ra huân chương quân công biên ải.

Đám quan sai canh giữ thấy vậy sắc mặt đại biến, vội vàng thu lại vẻ kiêu ngạo, rảo bước tiến lên cung kính hành lễ, chủ động nhường ra lối đi.

"Hóa ra là gia quyến của Lý bách tướng, tiểu nhân có mắt không tròng, chư vị không cần xếp hàng, xin mời trực tiếp vào thành."

Nói xong, gã đích thân dẫn đường, hộ tống xe ngựa Lý gia thong dong băng qua cổng thành, tiến vào quận thành.

Bách tính đang xếp hàng nhìn thấy cảnh này, trong mắt tràn ngập sự ngưỡng mộ, chua xót cùng bất lực, nhưng cũng chỉ đành tiếp tục cuộc chờ đợi không có điểm dừng dưới ánh nắng gay gắt.

Ở cái loạn thế này, chưa bao giờ có chuyện mọi người bình đẳng, quyền thế và quân công mới là chỗ dựa vững chắc nhất để sống sót.

Hố sâu giai cấp còn kiên cố hơn cả thành trì, tàn nhẫn hơn cả đao kiếm.

Sau khi thuận lợi tiến vào quận thành, mọi người nhanh chóng tìm được chỗ an ổn đơn giản.

Cùng lúc đó, tin tức đại quân triều đình bị mai phục tại Bán Nguyệt hiệp cũng nhanh chóng truyền đến, gây chấn động khắp nơi.

"Cái gì? Quân đội của chúng ta bị mai phục, tổn thất nặng nề sao?"

"Xong rồi, không có quân đội, làm sao chống lại lũ man di và yêu ma hung tàn đây?"

"Chết tiệt, quận thành cũng không còn an toàn nữa rồi."

"..."

Kinh hãi nghe được hung tin này, tất cả mọi người đều vô cùng hoảng sợ, lo lắng khôn nguôi.

Không có quân đội trấn thủ, quận thành sẽ không còn an toàn nữa, lòng người bồn chồn lo sợ, ăn ngủ không yên.