Cả thôn gà bay chó sủa, tiếng than khóc vang lên khắp nơi, người Lý gia nhanh chóng bị kinh động.

"Hai mẹ con cứ ở trong nhà, để ta ra ngoài xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì."

Lý phụ dặn dò Lý mẫu và Lý Linh Nhi ở lại nhà, còn mình thì ra ngoài dò la tin tức.

"Ông nhà, cẩn thận đấy!"

Lý mẫu lộ vẻ đầy lo lắng.

Tuy không rõ đã xảy ra chuyện gì, nhưng nghe tiếng khóc than của dân làng, bà cũng đoán được chắc chắn có biến lớn, sợ Lý phụ sẽ gặp nguy hiểm.

"Yên tâm đi!"

Lý phụ quay vào bếp cầm theo một cây dao phay, toàn thân cảnh giác bước ra ngoài.

Không lâu sau, Lý phụ trở về, Lý mẫu vội vàng hỏi han:

"Ông nhà, rốt cuộc là có chuyện gì vậy?"

"Haizz!"

Lý phụ thở dài: "Là người của quan phủ đến thu thuế. Rất nhiều dân làng không nộp nổi, người nhà liền bị bắt đi sung quân, có người còn phải bán cả con cái."

Vừa nói, trong lòng Lý phụ không khỏi nhớ lại cảnh tượng của hai năm trước.

Thuở ấy, Lý gia cũng vì không nộp nổi thuế nên Lý Huyền Thương mới bị cưỡng chế bắt đi, mọi chuyện vẫn còn rõ mồn một ngay trước mắt.

"Cái gì? Triều đình chẳng phải vừa mới thu thuế sao? Sao giờ lại thu nữa?"

Lý mẫu kinh ngạc, thuế năm nay đã nộp rồi, cớ sao lại phải thu thêm lần nữa?

"Nghe đám quan sai nha dịch kia nói, là do tiền tuyến bại trận, cần thêm nhiều lương thảo và vật tư nên hoàng đế đích thân hạ lệnh thu thuế."

Lý phụ đã dò hỏi rõ ngọn ngành, bèn kể lại cho Lý mẫu.

"Tiền tuyến bại trận, vậy Huyền Thương liệu có gặp nguy hiểm không?"

Nghe tin tiền tuyến bại trận, Lý mẫu như bị sét đánh ngang tai, thân hình lảo đảo, đầu óc choáng váng suýt ngã nhào xuống đất.

Lý phụ nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy Lý mẫu đang lảo đảo chực ngã, vội vàng an ủi: "Huyền Thương cát nhân thiên tướng, nhất định sẽ không sao đâu."

Thực ra Lý phụ cũng rất lo cho Lý Huyền Thương, nhưng ông không thể bộc lộ ra ngoài, bằng không chỉ khiến Lý mẫu và Lý Linh Nhi càng thêm hoảng sợ. Ông không thể để cái nhà này tan nát được.

"Phải, phải, Huyền Thương nhất định sẽ không sao, ông trời phù hộ, ông trời phù hộ..."

Lý mẫu chắp hai tay, vẻ mặt thành kính cầu xin ông trời phù hộ cho Lý Huyền Thương bình an vô sự.

Lúc này, bên ngoài bỗng truyền đến tiếng ồn ào, đám quan sai và dân chúng đang dần tiến lại gần Lý gia.

"Ra ngoài xem thử."

Người Lý gia nghe thấy động tĩnh liền vội vàng bước ra ngoài.

Khi đám nha dịch, thuế lại đi tới trước sân nhỏ của Lý gia, sắc mặt chúng lập tức thay đổi.

Tên thuế lại vừa rồi còn mang vẻ mặt bặm trợn, lớn tiếng quát tháo, nay lập tức nở nụ cười nịnh bợ cung kính, phẩy tay ngăn đám nha dịch đang định xông lên.

Gã đích thân bước tới, nhẹ nhàng gõ cửa, giọng điệu vô cùng khách khí:

"Cho hỏi, đây có phải là phủ thượng của Lý quan gia - Lý Huyền Thương không?"

Cửa viện mở ra, Lý phụ và Lý mẫu bước tới. Nhìn đám quan sai vừa rồi còn đang tác oai tác quái trong thôn, sắc mặt hai người tuy có chút căng thẳng nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh.

Tên thuế lại thấy vậy, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ, giọng điệu lại càng cung kính hơn:

"Lý lão gia, Lý lão phu nhân, tiểu nhân là thuế lại trong huyện, phụng mệnh tới đây thu thuế."

"Đã sớm nghe danh hai vị là chí thân của Lý thập trưởng nơi biên ải. Lý quan gia trấn giữ biên cương bảo vệ đất nước, lập được chiến công, phủ thượng từ lâu đã được quân tịch che chở, miễn thu mọi khoản thuế, không cần phải chịu bất kỳ lao dịch nào. Tiểu nhân chỉ đặc biệt tới đây thông báo một tiếng, tuyệt đối không dám làm phiền."

Tên thuế lại lộ rõ vẻ nịnh nọt, đám nha dịch phía sau cũng vội thu lại vẻ hung hăng, cung kính khép nép, làm gì còn nửa phần kiêu căng ngạo mạn, hống hách ngang ngược như khi đối xử với những người dân khác.Lý phụ thấy vậy cũng hiểu nhà mình nay đã khác xưa. Ông nhanh chóng trấn tĩnh lại, sự căng thẳng trong lòng tan biến không còn tăm hơi, điềm nhiên gật đầu: "Đã rõ."

"Dạ! Vâng ạ!"

Tên thuế lại vội vàng đáp lời, mặt mày tươi rói nịnh bợ.

"Nếu hai vị ở trong thôn có điều gì bất tiện, hoặc có kẻ nào đui mù dám đến gây sự, cứ việc phân phó, tiểu nhân nhất định sẽ lo liệu thỏa đáng. Chúng tiểu nhân không dám làm phiền nữa, xin cáo từ tại đây."

Nói xong, gã thuế lại dẫn theo đám nha dịch, cung kính lùi lại vài bước.

Suốt quá trình gã đều nói năng nhỏ nhẹ, lễ độ hết mực, so với bộ dạng hung thần ác sát, tàn bạo với bách tính vừa rồi quả thực cứ như hai người khác biệt.

Rất nhiều thôn dân vẫn bám theo sau lưng quan sai, không ngừng dập đầu cầu xin, mong chúng giơ cao đánh khẽ, tha cho người nhà của họ.

Thôn dân nhìn đám thuế lại, nha dịch vừa rồi còn vung gậy gộc, buông lời ác độc, nay đối mặt với người Lý gia lại lập tức thu lại mọi vẻ hung tàn.

Bộ dạng khom lưng uốn gối, mặt đầy nịnh bợ ấy khiến cả Thanh Khê thôn chìm vào tĩnh lặng trong chốc lát.

Mọi người đều trợn tròn mắt, vẻ mặt tràn đầy khiếp sợ và khó tin.

Họ quên cả khóc lóc, quên cả gào thét, chỉ ngây người nhìn cảnh tượng vừa hoang đường lại vừa chân thực trước mắt.

Tên nha dịch vừa rồi còn tung cước đạp ngã Vương lão hán, lớn tiếng chửi rủa bách tính, lúc này lại cúi gằm mặt, hai tay buông thõng bên hông, đến thở mạnh cũng chẳng dám.

Gã thuế lại vừa đập bàn ép thu thuế, rêu rao đòi tịch thu tài sản, bắt người đi sung quân, giờ đây lại khom người hành lễ với Lý phụ Lý mẫu, không dám có nửa phần mạo phạm.

Chỉ một bức tường ngăn cách, lại như hai thế giới một trời một vực.

Bên này là nhà tan cửa nát, lưu lạc tha hương, bị quan sai mặc tình ức hiếp bóc lột, ngay cả sống tạm bợ qua ngày cũng là hy vọng xa vời.

Bên kia lại là bình an vô sự, tơ hào không suy suyển, được quan sai cung kính hết mực, bảo hộ chu toàn không chút âu lo.

Sau khoảnh khắc im lặng như tờ, trong ánh mắt của các thôn dân trào dâng sự ngưỡng mộ ngập trời, xen lẫn một tia ghen tị không sao giấu giếm.

"Nhìn kìa... nhìn thái độ của bọn họ đối với Lý gia kìa, so với chúng ta đúng là một trời một vực..."

"Còn phải nói sao? Cùng là người Thanh Khê thôn, cớ gì lại khác biệt lớn đến thế?"

"Chẳng phải là nhờ tiểu tử Lý gia sao, người ta ở biên ải làm tới chức thập trưởng, có quân tịch bảo hộ, đến triều đình cũng phải nể mặt."

"Giá như hài tử nhà ta cũng có tiền đồ như vậy, chúng ta đã chẳng phải chịu cái tội này rồi."

"..."

Những tiếng bàn tán xôn xao lan rộng trong đám đông, trên mặt mỗi người đều hiện rõ sự thèm thuồng ngưỡng mộ.

Họ nhìn thái độ của quan phủ đối với người Lý gia, sự ghen tị và ngưỡng mộ trong mắt gần như muốn trào ra ngoài.

Mắt ai nấy đều đỏ hoe, trong lòng tràn ngập xót xa chua chát.

Cùng là những nông dân bán mặt cho đất bán lưng cho trời, nhưng Lý gia lại nhờ có một đứa nam nhi tòng quân lập công nơi biên thùy mà có thể bảo toàn thân mình giữa thời loạn lạc thuế má khắc nghiệt như dao cắt này. Bọn họ không cần nộp một đồng thuế, không bị bắt lính, cũng chẳng phải chịu đựng sắc mặt của quan sai.

Có người nhìn người thân bị lôi đi, rồi lại nhìn sang Lý gia, không kìm được mà gạt nước mắt, trong lòng tràn ngập sự không cam tâm và ngưỡng mộ.

Nếu như nhà mình cũng có chỗ dựa như thế, làm sao đến mức phải bán con bán cái, nhà tan cửa nát thế này.

Lại có người nhìn đám quan sai hung thần ác sát đang khép nép cung kính với Lý gia, lòng ghen tị âm thầm nảy sinh, nhưng nhiều hơn cả vẫn là sự ngưỡng mộ trong bất lực.

Họ hận thế đạo bất công, hận bản thân vô năng, lại càng ngưỡng mộ Lý gia có được một nam nhi tốt như Lý Huyền Thương, dám lấy mạng sống liều mình nơi biên ải để đổi lấy tiền đồ, bảo vệ gia đình.

Ánh mắt của mọi người đều đổ dồn vào tiểu viện Lý gia. Có kinh ngạc, có ngưỡng mộ, có chua xót, có ghen tị, muôn vàn cảm xúc đan xen vào nhau.Giữa thời loạn lạc sống nay chết mai, người người nơm nớp lo sợ này, sự bình yên cùng thể diện của Lý gia khiến cả Thanh Khê thôn không ai là không khao khát.

Họ ngưỡng mộ vận may của Lý gia, lại càng ngưỡng mộ Lý Huyền Thương chỉ bằng sức lực của chính mình, đã chống đỡ được một khoảng trời bình yên cho gia đình giữa chốn loạn thế.