"Đúng vậy, trong thôn chỉ có mỗi chiếc xe lừa này vào được thành, nữ nhi đành phải mượn tạm thôi."

Thẩm Nghiên Thu cố tỏ ra thoải mái, nhưng lòng bàn tay đã rịn đầy mồ hôi.

"Con coi ta là đứa trẻ lên ba chắc?"

Thẩm Lãng đã tỉnh táo lại từ lâu, cơn giận vừa dằn xuống nay lại bùng lên, giọng nói cũng lạnh đi vài phần.

"Ta đã nói với con từ trước rồi! Lũ điêu dân sơn dã này chẳng có bản lĩnh gì, chỉ giỏi dùng dăm ba lời ngon tiếng ngọt lừa gạt nữ tử."

"Một khi đắc thủ, quay đầu sẽ vứt bỏ không thương tiếc! Rồi lại đi tìm niềm vui mới!"

Thẩm Nghiên Thu cúi đầu không lên tiếng phản bác, nhưng trong lòng lại cuộn trào nỗi uất ức.

Giang Trần là gã thôn phu kém cỏi sao?

Hắn giỏi săn bắn, tâm tư nhạy bén, lại có thể trò chuyện vui vẻ với Đan Phượng tiên tử - người mà kẻ khác có muốn gặp cũng chẳng được.

Ngay cả công tử nhà giàu trong thành cũng bị hắn áp đảo.

Dường như từ lúc chạy nạn tới nay, đây là người tài cán nhất mà nàng từng gặp.

Nhưng nàng biết, dẫu có nói ra những điều này, phụ thân cũng sẽ chỉ bĩu môi khinh miệt.

Trong mắt lão, chỉ có đọc sách viết chữ, thông hiểu kinh nghĩa mới được coi là người có tài.

Thế nhưng cái tài ấy ở nơi này lại chẳng đổi nổi một bữa cơm, ngược lại còn phải mang cây trâm mẫu thân để lại đi cầm cố mới sống qua ngày.

Nghĩ đến đây, vành mắt nàng bất giác hoe đỏ, nước mắt chực trào.

Thấy nữ nhi đỏ mắt, giọng điệu Thẩm Lãng bất giác dịu đi đôi chút: "Thu nhi, con tuổi còn nhỏ, nhiều chuyện chưa nhìn thấu. Con vốn là đại gia khuê tú, không nên xuất đầu lộ diện chạy nháo nhào bên ngoài. Nay bệnh tình của ta cũng đã gần như khỏi hẳn."

"Từ hôm nay trở đi, con đừng ra khỏi nhà nữa."

Giọng điệu tuy mềm mỏng, nhưng thực chất đã là lệnh cấm túc.

Thẩm Lãng đã sắt đá quyết tâm, tuyệt đối không để nàng và Giang Trần gặp lại nhau.

Lão khựng lại một chút rồi bổ sung: "Nơi này không thể ở lâu, đợi sang xuân năm sau, chúng ta sẽ dọn đi."

"Vào thành rồi, ta sẽ thuê thêm một gia bộc, cuộc sống rồi sẽ khấm khá lên thôi."

"Phụ thân." Thẩm Nghiên Thu rốt cuộc cũng lên tiếng, giọng nói cao hơn vài phần: "Trong nhà đào đâu ra tiền mà thuê gia bộc? Trên người con chẳng còn món trang sức nào để cầm cố nữa đâu."

Trong lòng Thẩm Nghiên Thu sao có thể không oán trách Thẩm Lãng cho được.

Năm đó khi chạy nạn, phụ thân không chịu mang theo vàng bạc tư trang, cứ khăng khăng vác theo đống sách cổ nặng nề kia, nếu không thì bọn họ bây giờ cũng chẳng rơi vào cảnh khốn quẫn thế này.

Lần trước khi cần cầm đồ, Thẩm Lãng vốn nói sẽ đem thanh bội kiếm bên mình đi cầm cố.

Thế nhưng đêm đó lão lại lầm bầm mấy câu đại loại như: quân tử đeo kiếm để giữ gìn phẩm hạnh... không có kiếm sao xứng gọi là quân tử.

Thẩm Nghiên Thu không đành lòng, đành phải đem cây trâm cài tóc của mình đi cầm.

Sắc mặt Thẩm Lãng thoáng chút ngượng ngùng, gượng gạo nói: "Cùng lắm thì đem bán đống sách cổ kia đi, kiểu gì cũng chống đỡ được một thời gian."

"Đợi vào thành rồi, ta sẽ tìm cho con một hàn môn sĩ tử làm phu quân, sau này vẫn có thể lấy thi thư truyền gia."

"Nếu như hắn đỗ đạt cao, biết đâu tương lai chúng ta còn có thể trở về đô thành, chấn hưng môn phong Thẩm gia."

"Phụ thân!"

Nghe đến chuyện dọn đi, gả chồng.

Cảm xúc dồn nén bấy lâu của Thẩm Nghiên Thu tức thì bộc phát, giọng nói run rẩy: "Nhà chúng ta dính líu vào đại án mưu nghịch, bị tru di tam tộc! Làm sao có thể trở về đô thành được nữa?"

"Ở những quận thành lớn, nói không chừng vẫn còn dán cáo thị truy nã chúng ta!"

"Một khi bị bắt, con sẽ bị phát phối vào giáo phường ty, còn người phải chịu hình phạt chém đầu!"

Vừa nghĩ đến dáng vẻ thê thảm của những quan kỹ từng thấy trước kia, nàng đã sợ tới mức toàn thân run rẩy.Thẩm Lãng cứng họng, hồi lâu sau mới lắp bắp mở lời: "Có lẽ... có lẽ tương lai bệ hạ anh minh soi xét, sẽ minh oan cho chúng ta."

"A, dưới triều Hưng Nghiệp, e rằng chuyện đó vĩnh viễn không thể xảy ra." Đã cãi vã đến nước này, Thẩm Nghiên Thu cũng chẳng màng giữ thể diện cho phụ thân nữa, nàng muốn đập tan hoàn toàn ảo tưởng của lão.

Tấm lưng Thẩm Lãng dần còng xuống, gương mặt tràn ngập vẻ chán chường: "Dù thế nào đi nữa, con cũng không được qua lại với tên Giang Trần kia nữa. Về phòng nghỉ ngơi trước đi."

Thẩm Nghiên Thu cắn chặt môi, đùng đùng quay về phòng.

Thẩm Lãng ngửa đầu nhìn trời, bầu trời đêm nay không trăng không sao, tối tăm mờ mịt.

Tại nhà Giang Trần, khung cảnh lại hoàn toàn trái ngược.

Cả nhà sáu người đang hì hục khuân đống đồ đạc vừa dỡ trước cổng vào trong.

Giang Hiểu Vân nhìn đống đồ chất cao như ngọn núi nhỏ, không khỏi ngạc nhiên: "Nhị thúc, sao thúc mua nhiều đồ thế ạ?"

"Khó khăn lắm mới vào thành một chuyến, đương nhiên phải mua nhiều một chút rồi."

"Sao lại có cả một xấp vải thế này?"

Trần Xảo Thúy ngày thường hay dệt vải may vá, nên là người đầu tiên chú ý đến xấp vải bông trong đống đồ.

Nàng đưa tay sờ thử, chất vải dày dặn, tuyệt đối là hàng thượng hạng.

"Sắp đến Tết rồi, đệ mua để may cho Năng Văn và Hiểu Vân mỗi đứa một bộ y phục mới." Giang Trần cười nói.

"Y phục mới ạ!" Giang Hiểu Vân nghe vậy, đôi mắt lập tức sáng rực.

Mấy năm nay mùa màng thất bát, cô bé đã lâu lắm rồi không có áo mới để mặc.

Giang Năng Văn lại càng phấn khích nhảy cẫng lên, níu vạt áo Trần Xảo Thúy reo hò: "Mẫu thân! Con muốn mặc y phục mới! Con muốn mặc y phục mới!"

Khóe môi Trần Xảo Thúy không kìm được mà cong lên, nhưng rồi lại cố nén xuống, nghiêm mặt nói: "Mặc y phục mới cái gì chứ! Các con có mấy khi ra ngoài đâu, mặc vào chỉ phí của!"

"Ta thấy xấp vải bông này dày dặn, để may cho cha và Nhị Lang hai chiếc áo ấm mùa đông thì thiết thực hơn."

"Đủ mà tẩu, xấp vải này đủ may cho mỗi người trong nhà một chiếc áo. Tẩu cũng tự may cho mình một chiếc đi, ngày nào tẩu lo toan việc nhà cũng vất vả rồi."

Dĩ nhiên, y phục mới này cũng không phải là áo bông thực sự.

Giá bông quá đắt đỏ, tiền mua bông đủ để sắm thêm một xấp vải nữa.

Cho nên chỉ có thể may lớp áo đơn bên ngoài trước, sau đó moi bông từ áo ấm cũ nhét vào trong.

Nụ cười trên mặt Trần Xảo Thúy không giấu được nữa: "Ôi dào, ta thì vất vả gì chứ? Vẫn là hai huynh đệ các người ngày ngày bươn chải bên ngoài mới mệt nhọc."

Nàng vừa nói vừa xoay người đi về phía nhà bếp: "Ta đi hâm nóng cơm canh trước đã, mọi người mau rửa tay rồi chuẩn bị ăn cơm."

Giang Trần vẫn tiếp tục khuân đồ vào nhà: "Còn có kim chỉ mua cho Hiểu Vân này, rồi cả điểm tâm ăn vặt nữa, ngoài ra đệ còn mua một con gà quay."

Mỗi khi hắn lấy ra một món đồ, Giang Năng Văn lại reo hò một tiếng.

Đến khi nhìn thấy con gà quay bọc trong giấy dầu, Giang Năng Văn phấn khích nhảy cẫng lên, nhưng ngay lập tức bị Giang Điền vỗ một phát ấn về chỗ cũ.

"Tiểu Trần, đệ mua nhiều đồ thế này chắc tốn không ít tiền đâu nhỉ?"

Giang Điền liếc nhìn hai tảng thịt heo cùng một con heo sống trên mặt đất.

Lại nhìn xấp vải cùng số gạo trắng, bột mì hảo hạng kia, gã không khỏi nhíu mày.

Chỉ riêng những thứ này, cộng thêm mớ đồ lặt vặt và bánh trái, số tiền bán da cáo e là đã tiêu mất quá nửa.

Giang Trần cười cười: "Ca, kiếm tiền là để tiêu mà, chẳng lẽ cất ở nhà thì nó tự đẻ ra tiền được sao?"

Giang Hữu Lâm nhìn đống đồ chất đầy đất, cũng không nhịn được ngửa mặt lên trời thở dài: "Đúng là đồ phá gia chi tử mà!"

Lúc đi đường chưa thấy gì, giờ kiểm kê lại mới phát hiện đống đồ này cộng lại cũng ngót nghét sáu, bảy lượng bạc.Số tiền lớn như vậy đủ cho nhà bọn họ chi tiêu suốt mấy tháng trời, thế mà nay chỉ một chuyến vào thành đã tiêu hết sạch.

Giang Điền cũng không khỏi lên tiếng trách móc: "Cha, cha cũng không cản Tiểu Trần một chút, mua nhiều thịt thế này làm gì... bánh trái kẹo mứt lại càng lãng phí tiền bạc."

"Cha!"

Giang Năng Văn bất mãn hừ mũi hai tiếng!

Ai bảo là vô dụng chứ, đây mới là thứ hữu dụng nhất!

Chỉ e là qua đêm nay sẽ bị mẫu thân tịch thu mất, về sau mỗi ngày chỉ được ăn một miếng thôi.

Giang Hữu Lâm lại biết rõ dụng ý của việc mua thịt, lão lắc đầu: "Tùy nó đi, ăn cơm trước đã."

Hôm nay hai người về muộn, cơm canh đã nguội lạnh từ lâu, Trần Xảo Thúy hâm nóng lại một lượt rồi mới bưng lên bàn.

Một ngọn đèn dầu được thắp lên ngay giữa bàn ăn, cả nhà sáu người quây quần dùng bữa.

Giang Năng Văn chạy nhảy lăng xăng, Giang Hiểu Vân thỉnh thoảng lại ra dáng bà cụ non lên tiếng dạy dỗ đệ đệ.

Trần Xảo Thúy đứng dậy gắp thức ăn cho Giang Hữu Lâm.

Giang Điền vẫn đang cằn nhằn, dặn Giang Trần tiêu pha nên tiết kiệm một chút, sau này đừng mua quà vặt nữa, không thể quá nuông chiều hai đứa trẻ.

Giang Trần chỉ ậm ừ đáp lời, tiện tay nhón một miếng bánh ngọt bỏ vào miệng.

Gió nhẹ thoảng qua.

Ánh nến lay động, bóng người chập chờn.

Người nhà nhàn nhã quây quần, ánh đèn ấm áp thân thương.