Sau giờ ngọ, Ninh Dương phường.

Tại hẻm Tây Lý, một lão giả vận hoa phục đang gõ cửa một gian tư thục.

Trong sân vang lên tiếng bước chân.

Lão giả quay lại dặn dò hai hàng hộ vệ phía sau: “Các ngươi đứng đợi bên ngoài.”

Cánh cửa gỗ lỗ chỗ vết mối mọt mở ra, lộ ra một khuôn mặt cau có, vừa nhìn thấy lão giả, sắc mặt lại càng thêm khó coi.

“Ngươi đến đây làm gì?” Lão nho sinh lạnh lùng hỏi.

“Bạn cũ gặp lại, Như Hối huynh không định cho ta vào nhà ngồi một lát sao?” Lão giả cười khà khà đáp.

Lão nho sinh liếc mắt nhìn đám hộ vệ đeo đao, nhàn nhạt nói: “Vào đi.”

Lão giả mặc áo bào xẻ tà, cổ tròn vạt chéo, ống tay rộng, may bằng lụa là gấm vóc thượng hạng điểm hoa văn chìm, trên nền vải màu xanh trầm ẩn hiện ánh lụa bóng bẩy, chòm râu dài dưới cằm đã bạc trắng.

Lão chắp tay sau lưng đi một vòng quanh sân, nhìn đông ngó tây, rồi thở dài nói:

“Như Hối huynh xuất thân trâm anh danh môn, một bụng kinh luân, vậy mà lại ở Đông Đô làm một khải mông tiên sinh, sống qua ngày thanh bần, thật sự quá uổng phí tài năng.”

Lão nho sinh giữ khuôn mặt lạnh tanh, không nói lời nào.

Lão giả nhìn về phía căn nhà, cười nói: “Bạn cũ gặp lại, huynh không mời ta vào nhà uống chén trà sao?”

Hai người bước vào nhà, nước trà rót ra lại chỉ là nước đun sôi để nguội.

Lão giả miết nhẹ đầu ngón tay lên vành chén, ánh mắt lướt qua căn nhà bốn vách trống không, cười nói: “Thật là thô lậu, vừa không có đồ cổ, cũng chẳng có tranh chữ, giống như một nơi trú thân có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào.”

Lão nho sinh nhìn lão chằm chằm một lúc, mặt không đổi sắc nâng chén nước lên, nói: “Ngũ sắc khiến người mù mắt; ngũ âm khiến người điếc tai; ngũ vị khiến người tê liệt vị giác. Lục huynh, có lời gì cứ nói thẳng đi.”

Lão giả thu lại nụ cười, đặt chén xuống, chân thành nói:

“Lần này đến đây, là muốn mời Như Hối huynh xuất sơn, vào dưới trướng ta, đại triển hồng đồ.”

Lão nho sinh tức giận bật cười: “Ngươi, một kẻ bất tài đội sổ, cũng xứng để ta làm mạc liêu cho sao?”

Kẻ đã quen ngồi ở vị trí cao nhiều năm như lão giả cũng không hề tức giận, chỉ nói:

“Ta chẳng qua chỉ có tư chất bậc trung, thi đỗ tiến sĩ đã là nhờ tổ tiên phù hộ. Đương nhiên không thể sánh bằng Như Hối huynh đứng đầu bảng vàng, vừa mới đăng khoa đã được bệ hạ tán thưởng ưu ái, phong làm Đông Cung thái tử hiệu thư lang, kề cận hầu hạ trữ quân.

Đáng tiếc vận mệnh vô thường, cuộc cải chế phong ba vào Trường Khánh sơ niên kia, đã chôn vùi thái tử nhất đảng, cũng chôn vùi luôn cả huynh.”

Lão nho sinh đặt chén nước sang một bên, sắc mặt lạnh đi vài phần: “Làm quan lâu rồi, cũng biết cách chọc ngoáy vào nỗi đau của người khác rồi đấy.”

Lão giả tiếc nuối nói: “Huynh tuy may mắn giữ được mạng sống trong trận phong ba kia, nhưng từ đó bị trừ danh, cả đời không được nhập sĩ. Ta biết, tấm lòng lo cho thiên hạ của Như Hối huynh chưa từng thay đổi. Nay Đông Đô sóng ngầm cuồn cuộn, bên ngoài có Thành Chiếu quân nhòm ngó như hổ đói, bên trong có tế tác ẩn nấp, tai dân lưu lạc khắp nơi. Xin Như Hối huynh hãy giúp ta.”

Nói đoạn, lão thu lại nụ cười, đứng dậy chỉnh đốn y quan, sắc mặt nghiêm túc, tác ấp một cái thật sâu.

Lão nho sinh cười khẩy nói:

“Đường đường là Đông Đô lưu thủ, dưới trướng ngay cả một nhân tài có thể trọng dụng cũng không có sao? Xem ra bị tên yêm nô kia chèn ép không nhẹ nhỉ.”

Lão giả vẫn khom lưng, đứng im không nhúc nhích.

Vẻ trào phúng trên mặt lão nho sinh dần dần thu lại, rơi vào trầm mặc.

Lão nhìn lão giả, ánh mắt lại như xuyên thấu qua đối phương, có một khoảnh khắc thất thần: “Ta đối với triều đình từ lâu đã thất vọng tột cùng, giang sơn xã tắc cũng được, thiên hạ thương sinh cũng thế, tất cả đều chẳng còn liên quan gì đến ta nữa. Lục huynh hà tất phải ép người quá đáng.”

Lão giả họ Lục trầm mặc một lát, bất đắc dĩ thở dài:

“Thôi vậy, mỗi người một chí hướng, không thể cưỡng cầu.”Lão giả đổi giọng, nói: "Như Hối huynh, ta nhớ năm đó thái tử ở Đông Cung uống thuốc độc tự vẫn, tâm phúc của ngài ấy hộ tống thái tử ấu tử trốn khỏi Trường An, dọc đường gặp phải truy sát. Không ít giang hồ hiệp sĩ đã ra tay bảo vệ, trong đó có một nữ tử tinh thông Mặc thuật, bản lĩnh phi phàm. Khi ấy, ngươi cũng có mặt trong đội ngũ đào vong đó..."

Lời còn chưa dứt, lão nho sinh đã lên tiếng ngắt ngang: "Chuyện cũ năm xưa, có gì đáng nói đâu."

Dường như lão rất kiêng kỵ việc này.

Lão giả nhìn chằm chằm vào lão, nói:

"Như Hối huynh có điều chưa biết, sau này nữ tử kia từng xông vào hoàng cung, đòi bệ hạ giao ra manh mối về Minh Tông quốc khố. Bổn quan nghe nói, trong tay nàng ta có tín vật liên quan đến Minh Tông quốc khố. Ngươi từng đồng hành cùng nàng ta, có biết nội tình bên trong chăng?"

Lão nho sinh cúi đầu uống trà, đáp: "Ta khi ấy bất quá chỉ là một tiểu quan tép riu, văn không thành võ chẳng tựu, chỉ biết cuốn theo chiều gió mà thôi. Nữ tử kia là bậc thiên túng kỳ tài, đến cấm quân còn chẳng cản nổi nàng, làm sao nàng lại tiết lộ bí mật bực này cho ta."

Lão giả không tỏ rõ thái độ.

Hai người trầm mặc uống cạn chén trà. Lão giả đứng dậy nói: "Bệ hạ tuổi tác đã cao, long thể ngày một suy yếu. Nay triều cục sóng ngầm cuồn cuộn, nếu ngươi chịu vào dưới trướng ta lập công dựng nghiệp, ta sẽ bảo đảm triều đình tiến cử phục chức cho ngươi, rửa sạch gông cùm năm xưa, mọi thứ đều có thể làm lại từ đầu. Lục mỗ công vụ bận rộn, không tiện ở lâu, ngươi có thể tìm ta bất cứ lúc nào."

Lão bước ra khỏi phòng, phía sau vẳng lại tiếng lão nho sinh trầm ngâm ngâm nga:

"Loạn thế khói lửa nổi bốn phương,

Tướng quân nắm binh mộng xưng vương.

Bè phái tranh đoạt đao quang ám,

Cửa son rượu thịt, xương lạnh đồng.

Hoạn quan chuyên quyền định hưng vong,

Thiên tử cúi đầu chẳng dám ngẩng.

Đầy sảnh áo mũ toàn cầm thú,

Đạo mạo ra vẻ loạn cương thường..."

......

Thời khóa biểu của Đạo Học quán vô cùng quy củ. Buổi sáng có hai tiết học lớn, chuyên giảng về tứ kinh, ấy gọi là Đạo.

Buổi chiều là hai tiết tạp học phụ tu, bao gồm phù lục, quái thuật, thổ nạp, quyền pháp, y thuật, sử học, đan dược..., ấy gọi là Thuật.

Luyện Dương Tử xuất thân từ Bắc tông, buổi chiều phụ trách truyền thụ cường thân thuật, dưỡng sinh công, cùng với lý niệm của Đan Đỉnh phái cho các học tử.