Sương Mạt lĩnh nằm ở phía nam Bắc Cảnh.

Nói nơi đây là lãnh địa phồn hoa nhất toàn Bắc Cảnh cũng chẳng hề khoa trương chút nào.

Nơi này có đến mấy chục vạn dân cư, ngoài một tòa đại thành còn có hàng chục thôn trang lớn nhỏ.

Vài thôn trang nằm ở xa có quy mô khá lớn, suýt soát đạt tới cấp tiểu trấn, gần như chạm đến ranh giới của chế độ "nhất tộc nhất thành".

Cũng chỉ có Đại Công lĩnh mới có được đặc quyền này. Đổi lại là lãnh chủ khác thì nào dám làm vậy, chỉ sợ bị Tử Tinh hầu tước tâu thẳng lên Hoàng đế, rồi bị mang ra xử lý làm gương.

Tài nguyên khoáng sản nơi đây cũng vô cùng phong phú với vài mỏ bạc, mỏ sắt, mỏ đồng. Lại thêm hai con sông lớn chảy qua nên nguồn nước không bao giờ thiếu.

Quan trọng nhất là nơi này nằm rất gần Đế Đô, chỉ cần đi về phía nam một ngày đường là tới tường thành biên giới. Các thương đội ra vào đều phải đi ngang qua đây, nên nguồn thu từ phí qua đường và thuế thương mại thu được không hề nhỏ.

So với những nơi khác ở Bắc Cảnh, khí hậu nơi đây cũng ấm áp hơn đôi chút. Dù sao cũng là phong địa của người đứng đầu Bắc Cảnh, sao có thể kém cỏi cho được?

...

Lúc chập tối, Lý Sát dẫn theo một tiểu đội cấm vệ quân, cưỡi độc giác thú tiến đến trước cổng Sương Mạt thành.

Tường thành rất cao, gần mười lăm mét, là tòa thành cao lớn nhất mà hắn từng thấy tại Bắc Cảnh. Trên tường thành, cứ cách mấy chục bước lại có một tiễn lâu, cạnh tiễn lâu còn được trang bị ma pháp nỗ pháo.

Cổng thành mở rộng thênh thang, đủ cho ba chiếc xe ngựa đi song song, dòng người ra vào nườm nượp không ngớt.

Bố Lai Đức đứng ở cổng thành, chắp tay sau lưng đi qua đi lại, vẻ sốt ruột trên mặt chẳng thể nào giấu nổi.

Thấy đoàn người của Lý Sát tiến tới, hắn mới thở phào nhẹ nhõm, rảo bước tiến lên nghênh đón.

"Sao giờ này ngươi mới tới? Mau mau mau, đi theo ta ngay!"

Lý Sát xoay người xuống ngựa, chưa kịp cất lời thì Bố Lai Đức đã nắm lấy cánh tay hắn kéo thẳng vào trong thành.

"Đây là tiệc rượu do Sương Mạt tổ chức đấy! Mọi người hầu như đều đến từ sáng sớm, thậm chí có người còn đến ở lại trong thành từ hôm qua để chuẩn bị chu đáo. Thế mà ngươi thì hay rồi, lần đầu tới đã đến muộn!"

Thấy Bố Lai Đức oán trách, Lý Sát mỉm cười đầy áy náy: "Thật sự xin lỗi, ta bị chút việc khác làm chậm trễ."

Bố Lai Đức không nói thêm gì nữa, vẫy tay gọi một chiếc xe ngựa tới: "Mau lên xe đi, yến tiệc đã bắt đầu rồi!"

Lý Sát ra hiệu cho Y Mỗ cùng đội cấm vệ chờ ở ngoài thành, còn bản thân mang theo lễ vật bước lên xe ngựa. Dưới sự dẫn đường của binh lính Sương Mạt, chiếc xe chậm rãi tiến vào trong thành.

Trong xe, Bố Lai Đức khẽ thở dài một tiếng.

"May mà Đại Công đã tới Đế Đô, rất muộn mới về, tiệc rượu tối nay sẽ do người thừa kế chủ trì."

Lý Sát có chút cạn lời: "Thế thì thà ngày mai ta hẵng tới còn hơn."

Đêm hôm trước vừa cùng Lộ Tây kịch chiến suốt cả một đêm, đêm qua lại ở trong hầm mỏ xem Đại Vận điên cuồng giương oai.

Sáng nay hắn chỉ ăn vội chút đồ lót dạ rồi cưỡi độc giác thú chạy một mạch từ cực bắc xuống tận cực nam của Bắc Cảnh. Chẳng biết trên mặt có quầng thâm hay không, lỡ để người ta trông thấy lại thành trò cười.

Bố Lai Đức thấy bộ dạng lơ đãng của hắn, liền đanh mặt lại quở trách vài câu.

"Sao ngươi lại có suy nghĩ đó được chứ? Là một gia tộc mới nổi, ngươi phải tìm cơ hội tham gia nhiều yến tiệc, lộ mặt nhiều vào."

Hắn khựng lại một chút, giọng điệu đượm vẻ bất lực: "Đừng có giống như phụ thân ngươi, bình thường thì cứ rúc ở nhà chẳng chịu đi đâu, mà hễ ra ngoài là biền biệt mấy tháng trời không thấy bóng dáng."

Lý Sát khẽ cười một tiếng.

Hắn chợt nhận ra, đại ca dường như cũng y hệt như vậy, từ lúc rời Bôn Lang lĩnh vào tháng tư đến nay vẫn chưa từng về nhà lấy một lần."Đúng là hai cha con cùng một nết!"

...

Xe ngựa dừng lại trước cổng Sương Mạt bảo. Lập tức có người hầu tiến tới tiếp dẫn, qua vài lớp cửa gác, hai người phải đăng ký lễ vật mang theo rồi mới được cho vào trong.

Sương Mạt bảo vô cùng nguy nga tráng lệ.

Trên trần nhà treo không ít đèn ma pháp, chiếu rọi đại sảnh của lãnh chúa sáng rực như ban ngày. Thú vị ở chỗ, những chiếc đèn ma pháp này lại toàn là 【tấm chiếu sáng】 do Thích Phong sản xuất.

Thứ này Lý Sát từng tặng đi không ít, nhưng vẫn chưa chính thức công khai bày bán. Có bán thì cũng chỉ bán cho các lãnh chúa có giao dịch lương thực quy mô lớn với Thích Phong thương hành, chẳng biết Sương Mạt bảo lấy được số đèn này từ tay ai.

Lúc này, đại sảnh vô cùng náo nhiệt.

Liếc mắt nhìn quanh, ít nhất cũng có hơn bốn mươi vị quý tộc, tất cả đều là phong thần của Sương Mạt. Bọn họ tụ tập thành từng tốp nhỏ trò chuyện, thỉnh thoảng lại rộ lên những tràng cười sảng khoái.

Những người hầu bưng khay rượu len lỏi giữa đám đông, liên tục rót thêm rượu cho các quý tộc có mặt.

Ở gần cửa ra vào, một nhóm người đang bàn tán về chuyện hạt tiêu đen.

"Đã nghe tin gì chưa? Phía Kim Sư bá tước đang rao bán hạt tiêu đen với giá rất rẻ, chỉ năm đồng bạc một hạt thôi!"

"Năm đồng bạc? Thật hay đùa vậy? Tháng trước ta mới mua một ít từ chỗ thương nhân dị vực, tốn tận mười mấy đồng bạc đấy!"

"Tuyệt đối là thật! Ta đã mua một hũ nhỏ rồi, hương vị còn đậm đà hơn cả hàng của mấy tên thương nhân dị vực kia nữa."

"Kim Sư bá tước đào đâu ra thứ đó thế? Chẳng phải vật này chỉ có thương nhân dị vực mới kiếm được sao?"

"Ai mà biết được! Người ta làm sao dại gì đi rêu rao bí mật làm ăn kiểu này ra ngoài."

...

Một nhóm khác lại đang thảo luận về tình hình gần đây tại Đông Cảnh. Tuy giọng họ hạ thấp đôi chút, nhưng Lý Sát vẫn nghe rất rõ ràng.

"Nghe nói Ma Linh đế quốc đã phái hai vị thân vương sang đây, cùng A Thụy Tư thân vương và Nã Điển Na thân vương thành lập đoàn điều tra liên hợp, thề sẽ đào tận gốc sào huyệt của Thánh Chiến liên minh."

"Trời ạ! Bốn vị thân vương! Trận thế này đúng là lớn thật. Có thể khiến hai đại đế quốc bắt tay hợp tác, xem ra Thánh Chiến liên minh kia chẳng hề đơn giản!"

"Phải rồi, Hoàng Kim đại sâm lâm vừa tuyên bố sẽ trục xuất các tinh linh thuộc Hắc Tùng bộ lạc, các ngươi thấy liệu có khả năng này không?"

"Chỉ trục xuất thôi sao? Ta còn tưởng các tinh linh sẽ áp giải toàn bộ Hắc Tùng bộ lạc tới Đế Đô thụ thẩm chứ!"

Lý Sát nghe thấy những lời này, trên mặt không lộ chút biểu cảm nào. Chuyện về Thánh Chiến liên minh hắn có biết đôi chút, nhưng chẳng buồn nhiều lời.

Xen vào chuyện này chẳng có lợi lộc gì, cứ để kẻ khác bận tâm đi.

Dù sao thì tin tức về "Đệ Tứ đế quốc" hắn cũng đã báo lại cho Bôn Lang bá tước, coi như làm tròn nghĩa vụ của một phong thần rồi.

...

Bố Lai Đức ở gần cửa vừa hàn huyên xong với một người quen cũ, thấy Lý Sát vẫn đứng yên tại chỗ không biết đang nghĩ gì, bèn kéo hắn tiến về phía một nhóm người rồi bắt đầu giới thiệu:

"Chư vị, vị này chính là lãnh chúa Thích Phong, tử tước Lý Sát · Thích Phong. Đây là lần đầu hắn đến tham dự tiệc rượu đầu mùa đông, sau này mong chư vị qua lại nhiều hơn!"

Mọi người nghe vậy, mắt ai nấy đều sáng rực lên, lập tức ùa tới vây quanh thành một vòng.

Thích Phong đấy!

Gia tộc mới nổi đình nổi đám nhất trong năm nay!

Một lão quý tộc tóc bạc phơ lên tiếng đầu tiên, mang theo vài phần thán phục chân thành: "Kỹ thuật nông nghiệp của Tử tước các hạ quả thực thần kỳ. Vụ thu năm nay, mấy trăm mẫu ruộng thử nghiệm của ta đã tăng sản lượng tới tận ba thành!"

Bên cạnh lập tức có người nối lời: "Đâu chỉ có kỹ thuật nông nghiệp, nghe đâu ma pháp sư chiến tranh của Thích Phong chẳng cần dùng tới vật liệu ma pháp cũng có thể thi triển ma pháp chiến tranh. Trận dịch bệnh lần trước nếu không nhờ bọn họ, lãnh địa của ta coi như tiêu đời rồi!""Đúng đúng đúng, một chiến tranh ma pháp sư của Thích Phong có thể sánh ngang cả một đội thần quan, thật khiến người ta ngưỡng mộ."

"Còn cả ma pháp đăng nữa! Ta phải bỏ ra một khoản tiền lớn mới mua được hai tấm từ chỗ Tuyết Điêu thương hành, so với mấy cái đèn rách do tháp pháp sư chế tạo thì tốt hơn gấp không biết bao nhiêu lần."

Thấy bên này náo nhiệt, các quý tộc khác cũng thi nhau xúm lại. Khi biết người thanh niên kia chính là Lý Sát, bầu không khí lại càng thêm phần sôi nổi.

Một vị quý tộc trung niên vuốt râu cảm thán: "Năm xưa Bôn Lang bá tước mới mười chín tuổi đã kết đồng minh với Ám Nguyệt tinh linh, danh tiếng chấn động toàn đế quốc. Không ngờ con trai ngài ấy cũng xuất sắc như vậy, quả đúng là nhân vật kiệt xuất dẫn đầu thế hệ trẻ!"

"Chứ sao nữa! Cách Lý Phân mất ba mươi năm mới đưa Bôn Lang tới tầm vóc như ngày hôm nay, nhưng ta thấy Lý Sát tử tước e rằng chẳng cần đến mười năm đâu."

"Tử tước các hạ tuổi trẻ tài cao, đạt được thành tựu nhường này quả thực khiến người ta khâm phục. Sau này nhất định phải qua lại giao hảo nhiều hơn!"

Bố Lai Đức thấy cảnh này thì cười híp cả mắt, người không biết khéo lại tưởng đám đông kia đang xúm vào nịnh hót hắn.

Lý Sát mỉm cười đáp lễ từng người, nhưng trong người đã có phần thấm mệt. Hắn chỉ muốn nhanh chóng chào hỏi cho xong chuyện rồi tìm một góc ngồi xuống, nhấp vài ly rượu cho tỉnh táo.

...

Đúng lúc này, một giọng nói lạc lõng chợt vang lên.

"Lần đầu tiên đến tham dự tiệc rượu đầu mùa đông của Sương Mạt mà đã dám đến muộn, xem ra Thích Phong cũng ra oai gớm nhỉ!"

Mọi người ngẩn ra, đồng loạt ngoảnh đầu nhìn lại.

Một thanh niên trạc tuổi Lý Sát từ trong đám đông bước ra. Nét mặt gã sa sầm, ánh mắt lạnh lẽo dán chặt lên người Lý Sát, mang theo vẻ khinh miệt không chút giấu giếm.

"Bôn Lang trước khi trục xuất thứ tử, không dạy hắn thế nào là lễ nghi sao? Đã không muốn tới thì đừng có gượng ép!"

Cả đại sảnh trong chốc lát bỗng yên tĩnh hẳn đi.

Gã thanh niên mặc một bộ lễ phục màu xanh lam sẫm, trên cổ áo gài chiếc huy hiệu hình hoa tuyết. Ngũ quan của gã có vài phần tương đồng với Sương Mạt đại công, chính là người thừa kế của Sương Mạt.

—— Đạt Mông · Sương Mạt.