Sáng hôm sau, vào lúc rạng đông, trên quảng trường bạch ngọc trước đại điện tông môn, hơn mười đệ tử có dung mạo và khí chất đều bất phàm đang đứng chỉnh tề trước mặt tông chủ cùng chư vị trưởng lão.

Từ y phục mặc trên người cho tới những món trang sức bên thân, không một thứ nào của họ không phải là pháp khí, linh khí phẩm giai cao, mơ hồ tỏa ra uy năng phi phàm. Ai nấy đều mang vẻ mặt tự tin vô cùng, tựa như bản thân chính là nhân vật chính của thời đại này.

Trên đài cao, Gia Cát tông chủ để râu tóc khẽ lay động, thần sắc ung dung, phong thái thản nhiên như mây trôi nước chảy, phảng phất mọi việc đều đã nằm trong lòng bàn tay.

“Chư vị đều là những đệ tử kiệt xuất nhất của tông ta trong thế hệ này. Hôm nay triệu tập các ngươi tới đây, nguyên do hẳn không cần lão phu nói thêm nữa.” Giọng tông chủ vang dội như chuông lớn, rõ ràng truyền khắp quảng trường.

“Lần bí cảnh này mở lại, không chỉ liên quan đến cuộc tranh đoạt tài nguyên linh mạch, mà còn là lúc để các ngươi phô bày thành quả tu hành suốt bao năm qua. Các ngươi sẽ trực diện đối đầu với tinh nhuệ cùng thế hệ của Võ Di phái, thậm chí còn có thể chạm trán những tán tu hung hãn từng tôi luyện giữa ranh giới sinh tử. Nhưng đã có thể đứng ở nơi này, vậy thì hẳn các ngươi đã sớm hiểu rõ hiểm nguy, cũng chẳng sợ bất cứ thử thách nào.”

Nói đến đây, ông ngẩng đầu nhìn về phía chân trời đông nam rồi tiếp lời: “Thời gian cấp bách, lúc này Chức Ảnh và Minh Chúc hai vị chân nhân hẳn đang giằng co với kim đan tu sĩ của Võ Di phái. Các ngươi phải lập tức tới quảng trường Chu Phảng Tư của Thiên Công Các. Ở đó có một chiếc vân chu mang tên ‘Liên Tinh’, chỉnh đốn sơ qua một phen, rồi lập tức lên thuyền tiến đến bí cảnh.”

“Tông chủ, vì sao lại cố ý chọn chiếc vân chu ấy?” Một đệ tử đứng đầu hàng lên tiếng hỏi, mà đây cũng là nghi hoặc chung của mọi người.

Gia Cát tông chủ hiển nhiên đã đoán trước câu này, bèn điềm nhiên đáp: “Hai mươi năm trước, tông ta vì kiêng kỵ yêu mộc linh khí rò rỉ từ Thanh Mộc Yêu Sâm nên không dám tùy tiện điều động vân chu, bởi vậy mới chậm hơn Võ Di phái một bước, đánh mất tiên cơ. Sau đó, tông môn đã hao tổn không ít tài nguyên, đặc biệt nghiên cứu ra một loại đồ liệu có thể chống đỡ thứ linh khí tà dị ấy.”

“Chẳng lẽ...” Đám đệ tử dưới đài đều đã đoán được ít nhiều.

“Không sai, sau khi loại đồ liệu ấy được nghiên cứu thành công, chiếc đầu tiên được phủ lên chính là ‘Liên Tinh’. Chỉ tiếc thiên ý khó dò, không ngờ bí cảnh lại nhanh như vậy đã lần nữa mở ra... Bây giờ trong toàn tông môn, chỉ còn duy nhất chiếc này là đã hoàn thành toàn bộ lớp phủ.”

Nghe vậy, đám đệ tử dưới đài đều lộ vẻ khác nhau. Phần lớn hiện lên nét khâm phục, cảm thấy tông môn quả thật nhìn xa trông rộng, mưu tính sâu xa. Thậm chí có vài người còn vô thức ưỡn thẳng sống lưng, trong mắt ánh lên vẻ tự hào, như thể vinh quang của tông môn đã phủ lên người mình.

Nhưng tông chủ và chư vị trưởng lão trên đài lúc này lại chột dạ vô cùng. Nói thật, chuyện đồ liệu này bọn họ đã quên sạch từ lâu. Mãi đến khi tin tức bí cảnh lần này mở lại truyền về, Thạch Mạn Vũ với thân phận phó thủ của tông chủ đặc biệt nhắc nhở, mọi người mới sực nhớ ra còn có việc cũ như thế.

Vì vậy, bọn họ vội vàng sai người đi kiểm tra, kết quả mới phát hiện năm đó sau khi nghiên cứu thành công, tông môn chỉ tiện tay phủ đồ liệu lên hai chiếc vân chu, mà một chiếc trong số đó còn bị bán mất. Chiếc “Liên Tinh” còn lại thì bị bỏ xó ở góc hẻo lánh nhất của Thiên Công Các, bao năm qua không ai ngó ngàng tới. Với tác phong làm việc của đám người trong tông môn, e rằng ngay cả việc bảo dưỡng cơ bản nhất cũng chưa chắc đã làm đàng hoàng. Hiện giờ chiếc vân chu ấy có thể khởi động trơn tru hay không, còn phải xem ý trời.

Chính vì thế, Gia Cát tông chủ mới đặc biệt điều vài vị sư phụ bảo dưỡng vân chu giàu kinh nghiệm, lệnh cho họ đi cùng đám đệ tử tinh anh này. Chỉ mong trước giờ ngọ có thể chỉnh tu xong chiếc “Liên Tinh”, đừng làm lỡ hành trình.Còn chiếc Liên Tinh hào hiện giờ rốt cuộc đã thành ra bộ dạng quái quỷ gì, tốt nhất vẫn là đừng nghĩ sâu thì hơn.

……

Mọi người lập tức tới ngự không đài trên chủ phong, cưỡi vân chu cao tốc thẳng đến Thiên Công Các.

Khác hẳn đám tinh anh đệ tử đang hăm hở khí thế ngút trời, các duy hộ sư phụ môn do Từ trưởng lão dẫn đầu lại thấp thỏm không yên. Là tư thâm trưởng lão của Thiên Công Các, lão quá rõ tác phong của đám người kia, huống hồ năm xưa lúc nghiên cứu đồ liệu, lão cũng có phần tham dự.

Ngay cả lớp sơn phủ trên Liên Tinh hào cũng do chính lão đích thân giám sát hoàn tất. Tuy sau khi xong việc đã thử bay mấy vòng, thân thuyền hẳn không có vấn đề gì lớn, nhưng vân chu dù sao cũng là tinh mật pháp khí, để lâu không duy hộ, rất khó nói sẽ không xảy ra trục trặc.

Lão gần như không dám tưởng tượng, khi đám tinh anh đệ tử này nhìn thấy một chiếc vân chu phủ đầy bụi bặm cùng mạng nhện, bọn chúng sẽ thất vọng về tông môn đến mức nào. Đám tiểu bối này ai nấy đều lanh lợi hơn người, cho dù còn thiếu kinh nghiệm từng trải, chỉ cần vừa thấy vật thật cũng lập tức hiểu ra mọi chuyện.

“Từ trưởng lão, đến lúc đó… phải làm thế nào?” Một vị lão sư phụ khẽ giọng hỏi.

“Chỉ đành tới đâu hay tới đó thôi.” Từ trưởng lão thở dài, “Lát nữa nếu có cơ hội, ta sẽ qua trước, dùng thủy hệ pháp thuật dọn sạch bên ngoài thân thuyền. Ít nhất bề ngoài cũng phải coi cho được. Còn bên trong… cứ tùy tiện kiếm cớ qua loa là xong. Tóm lại hôm nay nhiệm vụ nặng nề, trước giờ ngọ nhất định phải chỉnh bị hoàn tất.”

“Đã rõ.”

Mấy vị lão sư phụ đều chau mày ủ dột. Không ai ngờ bí cảnh lại mở ra đúng vào lúc này, phen này Thiên Công Các thật sự mất mặt quá lớn.

Vân chu rất nhanh đã đến Chu Phảng Tư của Thiên Công Các. Sau khi xuống thuyền, mọi người theo sự dẫn đường của người phụ trách, đi thẳng tới chỗ neo đậu của Liên Tinh hào.

Đúng lúc Từ trưởng lão định giành trước một bước, thi pháp làm sạch thân thuyền, lão lại sững người. Trước mắt lão rõ ràng là một chiếc vân chu sạch sẽ tươm tất, trước cửa khoang còn có một luyện khí kỳ đệ tử đang vác cây lau nhà, mặt mũi ngơ ngác nhìn lão.

Đệ tử ấy dĩ nhiên chính là Long Đào. Giờ khắc này, một già một trẻ bốn mắt nhìn nhau, trong lòng mỗi người đều dậy sóng. Từ trưởng lão kích động vì chiếc thuyền này thế mà vẫn có người duy hộ, thể diện tông môn xem như được giữ lại; còn Long Đào kích động vì hắn đã cược đúng.

Vừa thấy Từ trưởng lão cùng một đám tinh anh đệ tử phía sau, nhất là trong đám người ấy còn có Nam Vũ Thần và Chu Hoài Tố, Long Đào lập tức hiểu ra đã xảy ra chuyện gì.

Dù trước đó hắn tỏ ra như đã tính toán chu toàn, nhưng tông môn có thật sự chọn dùng chiếc thuyền này hay không, vốn chưa bao giờ là chuyện chắc chắn. Nếu đám cao tầng thật sự quên bẵng chuyện đồ liệu, tiện tay chọn một chiếc vân chu khác, vậy hắn đúng là thành trò cười mất rồi.

May mà đám cao tầng của tông môn vẫn còn xem như đáng tin, cuối cùng cũng nhớ tới chiếc Liên Tinh hào này, khiến mọi chuẩn bị suốt mấy ngày qua của hắn không uổng phí. Tấm “vé vào cửa” cho nhiệm vụ bí cảnh này, rốt cuộc cũng đã tới tay.

“Ngươi là… ta hình như đã gặp ngươi ở lão Liễu công phường?”

“Đệ tử Long Đào, bái kiến Từ trưởng lão.” Long Đào cung kính hành lễ, “Hiện đang phụ trách duy hộ thường ngày cho chiếc Liên Tinh hào này. Hôm nay là… vì sao lại có nhiều người tới đây như vậy?”

Nghe vậy, Từ trưởng lão lập tức an tâm không ít. Quả nhiên là duy hộ đệ tử! Lão vội bước lên, kéo Long Đào đi vào khoang thuyền. Thấy bên trong cũng được thu dọn sạch sẽ gọn gàng, ánh mắt lão nhìn tên luyện khí kỳ đệ tử này lập tức dịu đi rất nhiều, thậm chí còn mang theo mấy phần hiền hòa.

Từ trưởng lão cũng không lòng vòng, trực tiếp kể lại chuyện bí cảnh trọng khởi cùng việc cần dùng tới chiếc thuyền này. Long Đào tuy đã sớm đoán được, vẫn đúng lúc bày ra vẻ kinh ngạc vừa đủ.“Thì ra là vậy, đúng là quá khéo! Đệ tử mới lên thuyền từ hôm qua, cũng chỉ kiểm tra sơ qua một lượt thôi.”

“Hôm qua ư? Sao ngươi lại cố tình chọn chiếc thuyền này?”

“Haiz, đệ tử vốn muốn tìm một việc duy hộ vân chu, để lý lịch trông đẹp mắt hơn đôi chút. Hôm qua tới đây, trực thủ sư huynh nói chiếc ‘Liên Tinh hào’ này năm xưa là một chiếc thuyền thử nghiệm, đã lâu không được tu sửa. Huynh ấy sợ ngày nào đó bên trên đột ngột kiểm tra sẽ khó bề ăn nói, nên giao chiếc này cho đệ tử phụ trách.”

Từ trưởng lão không khỏi cảm khái đúng là vận khí quá tốt. Trong lòng lão thầm cảm tạ vị trực thủ đệ tử hôm qua, nghĩ bụng sau khi trở về nhất định phải âm thầm ban thưởng một phen. Thuận tay nhận lấy quyển duy hộ nhật chí Long Đào đưa tới, lão càng xem càng vui vẻ. Tuy chỉ có một trang, nhưng bố cục rõ ràng, nội dung tường tận, khiến nụ cười trên mặt lão ngày càng rạng rỡ.

Điều khiến lão kinh ngạc hơn nữa là, theo ghi chép trong nhật chí, toàn bộ con thuyền hầu như không có vấn đề gì lớn. Ngoại trừ linh thạch và linh lực còn thiếu, cùng vài lỗi vặt cần kiểm tra kỹ hơn, thì hoàn toàn có thể lập tức xuất phát. Đây quả thực là tình huống tốt nhất mà trước đó lão ngay cả nghĩ cũng không dám nghĩ tới!

Nhưng điều nên nhắc thì vẫn phải nhắc. Với thân phận trưởng lão, có vài lời không tiện nói quá rõ, Từ trưởng lão chỉ đành hàm hồ mở miệng:

“Long Đào à, đám người bên ngoài đều là thiên kiêu của tông môn, cho nên… có vài lời ngươi…”

Long Đào lập tức hiểu ý, lộ ra vẻ mặt “ta hiểu rồi”, đáp: “Trưởng lão cứ yên tâm. Nếu có ai trong bọn họ hỏi tới, đệ tử sẽ nói mọi chuyện đều do tông môn đã sớm an bài thỏa đáng, chỉ chờ bọn họ đến thôi.”

Thấy hắn hiểu chuyện như vậy, Từ trưởng lão mỉm cười vỗ vai hắn, rồi xoay người ra ngoài gọi mọi người lên thuyền.

Long Đào cũng không khỏi thầm thở dài. Vị trưởng lão suốt ngày vùi đầu nghiên cứu cơ quan thuật này quả thật là người ngay thẳng, còn cố ý hỏi hắn một câu. Nếu đổi lại là kẻ ngang ngược vô lý, e rằng đã sớm đuổi hắn xuống thuyền, căn bản chẳng cho hắn cơ hội chạm mặt đám thiên kiêu ấy.