Nhìn Gia Cát thừa tướng lui về cố thủ Hán Trung, sau lần bắc phạt đầu tiên thất bại, ngày ngày ủ rũ chẳng vui.

Đạn mạc cũng cảm nhận sâu sắc nỗi ấy, ai nấy đều thấy nặng lòng.

Nhưng họa vô đơn chí, đúng lúc Gia Cát Lượng hay tin Lục Tốn đại bại Tào Hưu ở Thạch Đình, đang chuẩn bị thêm một lần bắc phạt.

Triệu Thống và Triệu Quảng mặc tang phục tới yết kiến, nước mắt giàn giụa, mang theo một tin dữ kinh thiên.

Triệu Vân, Triệu Tử Long bệnh mất!

Biến cố bất ngờ ấy khiến lần bắc phạt thứ hai còn chưa kịp bắt đầu đã như sớm khép lại.

Triệu Vân qua đời, cũng đồng nghĩa với việc ngũ hổ thượng tướng từng theo Lưu Bị chinh chiến năm xưa nay đều đã rời khỏi cõi đời.

Những chiến hữu cùng chung chí hướng ấy, rốt cuộc chỉ còn lại mình Gia Cát Lượng đơn độc gắng gượng chống đỡ.

Ngày đêm sầu lo, lao tâm khổ tứ, khiến tinh khí thần của Gia Cát Lượng sa sút thấy rõ.

Mái đầu bạc trắng, đâu còn vẻ phong hoa ý khí của thuở ở Ngọa Long Cương năm nào.

Dư Triều Dương nhìn trong mắt, đau nơi lòng, dù có tâm cũng chẳng đủ sức xoay chuyển.

Mà lúc này, đạn mạc cũng dậy lên.

【Mã Tốc mất giai đình, Quan Vũ mất Kinh Châu, Lục Tốn dùng hỏa công thiêu rụi bảy trăm dặm liên doanh của Lưu Bị, cả đời thừa tướng thật quá khổ!】

【Đại nghiệp khuông phù Hán thất một mình thừa tướng gánh vác, giá như Bàng Thống, Pháp Chính, Từ Thứ còn sống thì tốt biết bao.】

【Trước trận mắng chết Vương Lãng, sống bắt đại đô đốc Hạ Hầu Mậu, dùng không thành kế dọa lui Tư Mã Ý, thế cục tốt đẹp như vậy mà cuối cùng vẫn thất bại trong gang tấc.】

【Đó là thời vậy, mệnh vậy. Trước lúc thác cô, Lưu Bị còn đặc biệt nói Mã Tốc chỉ giỏi lời lẽ, không thể trọng dụng. Nếu Gia Cát thừa tướng nghe lọt, sao đến mức bắc phạt thất bại?】

【Đính chính một chút, không phải Gia Cát thừa tướng nhất quyết dùng Mã Tốc, mà là cả Đại Hán khi ấy cũng chỉ còn mỗi Mã Tốc có thể dùng. Chẳng lẽ lại để Dương ca đi giữ giai đình sao?】

【Nhưng đừng nói chứ, nếu thật sự để Dương ca đi giữ giai đình, chưa chắc đã bị mất.】

【Đại Hán nhân tài điêu linh, Triệu Vân đột ngột bệnh mất, đại tướng có thể chống đỡ cục diện giờ chỉ còn mỗi Ngụy Diên, thật thương thừa tướng.】

【Không hẳn đâu, ta thấy Khương Duy này cũng chẳng phải hạng tầm thường, biết đâu sẽ mang tới kinh hỉ.】

【Khương Duy ư? Nếu hắn thật có tài, trước đây sao lại lặng tiếng vô danh? Đổi lại khi Lưu Quan Trương còn sống, ngươi xem thừa tướng có thèm nhìn hắn lấy một lần không?】

【Hán Trung không còn đại tướng, Liêu Hóa làm tiên phong, thừa tướng vừa khổ vừa mệt!】

Triệu Vân tuy đã bệnh mất, nhưng bắc phạt vẫn phải tiếp tục.

Kiến Hưng năm thứ sáu (228), mùa đông.

Sau nửa năm nghỉ ngơi dưỡng sức, Gia Cát Lượng phát động lần bắc phạt thứ hai, mũi nhọn binh phong chĩa thẳng về Trần Thương.

Ngụy tướng Hách Chiêu đem hơn vạn binh mã tử thủ Trần Thương. Hán quân thiếu khí giới công thành, công mãi không hạ, vây thành hơn hai mươi ngày, lương thảo cạn sạch, cuối cùng đành rút quân.

Lần bắc phạt thứ hai thất bại.

Kiến Hưng năm thứ bảy (229), mùa thu.

Gia Cát Lượng phát động lần bắc phạt thứ ba, liên tiếp hạ hai quận Vũ Đô và Âm Bình. Về sau, vì Trương Bào, con trai Trương Phi, bệnh mất, tuyến phòng thủ xuất hiện sơ hở, Gia Cát Lượng đau xót lui quân.

Lần bắc phạt thứ ba thất bại.

Kiến Hưng năm thứ tám (230), mùa thu.

Tư Mã Ý, Trương Cáp và Tào Chân chia quân làm ba đường, mỗi người thống lĩnh mười vạn đại quân tiến đánh Hán Trung. Gia Cát Lượng quyết định ra tay trước, đích thân cùng Khương Duy và Ngụy Diên mỗi người dẫn một đạo binh mã, mai phục ba đường đại quân ấy.

Nhưng vì mưa lớn kéo dài suốt nhiều tháng, sạn đạo bị cắt đứt, Ngụy quân chủ động rút lui, Hán quân cũng chỉ đành tay trắng mà về.

Lần bắc phạt thứ tư thất bại.

Kiến Hưng năm thứ chín (231), mùa xuân.

Gia Cát Lượng kéo quân vây Lỗ Thành, Tư Mã Ý cố thủ không ra. Sau đó, Lý Nghiêm lại nói dối rằng Đông Ngô phát binh đánh Hán Trung, khiến Gia Cát Lượng bất đắc dĩ phải rút quân.Sau đó mới phát hiện Đông Ngô vốn chưa từng kéo quân đến đánh, tất cả chỉ vì Lý Nghiêm không lo nổi lương thảo nên mới dối gạt thừa tướng. Gia Cát Lượng đau lòng khôn xiết, giáng hắn xuống làm thứ dân.

Lần bắc phạt thứ năm thất bại.

Kiến Hưng năm thứ mười hai (năm 234), mùa thu.

Tính từ lần bắc phạt trước, đã hơn ba năm.

Lúc này lương thảo đầy đủ, binh cường mã tráng, Gia Cát Lượng quyết định tiến hành lần bắc phạt thứ sáu.

Thề quét sạch gian đảng, thu phục Trung Nguyên.

Nhưng Lưu Thiện lại cho rằng thiên hạ nay đã thành thế chân vạc, không muốn Gia Cát Lượng tiếp tục lao lực: "Tướng phụ hà tất còn phải nhọc lòng như thế? Sao không an hưởng thái bình?"

Trải qua năm lần bắc phạt thất bại, Gia Cát Lượng đã sớm cả thể xác lẫn tinh thần đều mỏi mệt, năm tháng cũng hằn lên gương mặt hắn những vết nhăn sâu hoắm.

Đối diện lời khuyên can của Lưu Thiện, hắn chỉ đành bất lực thở dài: "Thần chịu ơn tri ngộ của tiên đế, trong mộng trong mị, chưa từng lúc nào không nghĩ đến việc phạt Ngụy hưng Hán."

"Dốc hết sức tận trung, vì bệ hạ mà khôi phục Trung Nguyên, chấn hưng Hán thất..."

"Ấy chính là tâm nguyện của thần!"

Nào ngờ lời còn chưa dứt, Tiều Chu đã bước ra phản đối: "Thần đêm qua quan sát thiên tượng, e rằng có điềm chẳng lành. Lúc này xuất quân, chỉ sợ bất lợi cho quân ta."

Ngay cả gián nghị đại phu Đổng Doãn cũng không tán thành chuyện tiếp tục bắc phạt: "Bệ hạ, thừa tướng năm lần bắc phạt đều vô công mà về, điều đó đủ chứng tỏ thời cơ Hán diệt Ngụy vẫn chưa chín muồi."

"Chi bằng cứ tích trữ thêm binh mã, chuẩn bị lương thảo, đợi đến khi gặp được thời cơ thích hợp rồi hãy hành động."

Lưu Thiện khẽ gật đầu, nhìn Gia Cát Lượng, cẩn trọng mở lời: "Tướng phụ, lời Đổng thị trung nói cũng không phải không có lý, mong tướng phụ nghĩ lại cho kỹ..."

Nghe vậy, Gia Cát Lượng nhíu chặt mày, trầm mặc hồi lâu.

Hắn nào phải không biết, lúc này phạt Ngụy tuyệt chẳng phải thời cơ tốt.

Nhưng còn cách nào khác đây?

Năm lần bắc phạt không thành, hao tổn không chỉ là binh mã lương thảo của Đại Hán, mà còn là biết bao tâm huyết của hắn.

Hắn hiểu rất rõ tình trạng cơ thể mình, bệnh đã vào cốt tủy, mệnh chẳng còn bao lâu nữa.

Nếu ngay khi còn sống mà hắn vẫn không thể phạt Ngụy thành công, vậy sau khi chết thì còn nói gì nữa?

Khương Duy quả thật là người có đại tài, nhưng Thục Hán nhân tài điêu linh, chỉ dựa vào một mình Khương Duy, rốt cuộc vẫn khó chống đỡ.

Hắn sáu lần xuất Kỳ Sơn, chí ít vẫn còn Khương Duy, Ngụy Diên và Đường Phương Sinh, ba người có thể dùng đến, cũng chưa hẳn là hoàn toàn vô vọng.

Nhưng Gia Cát Lượng vẫn không nói rõ tình trạng cơ thể mình, bởi hắn biết...

Một khi quần thần hay tin hắn mệnh không còn bao lâu, cả Đại Hán sẽ nhanh chóng phân băng ly tích, mà Ngụy Diên cũng sẽ lập tức đứng ra làm phản.

Bởi vậy, hắn chỉ có thể đổi sang một cách nói khác.

"Bệ hạ! Thần nhận trọng trách tiên đế thác cô, lẽ nào không dốc sức thảo tặc? Dù có chín chết, thần cũng không hối tiếc!"

"Nếu cứ co mình nơi Thục địa, ngồi chờ Ngô Ngụy nhập Xuyên, vậy đến khi xuống cửu tuyền, thần còn mặt mũi nào gặp tiên đế nữa?!"

Lưu Thiện cảm động trước tấm lòng thành của Gia Cát Lượng, cuối cùng cũng đồng ý bắc phạt.

"Cứ theo ý tướng phụ, xuất binh bắc phạt!"

Gia Cát Lượng dập đầu thật mạnh, giọng run lên: "Thần, lần này lại xuất Kỳ Sơn, thề sẽ dốc cạn tâm lực, quét sạch Hán tặc, khắc phục Trung Nguyên, chấn hưng Hán thất!"

Sáng sớm hôm sau.

Gia Cát Lượng lại bước lên điểm tướng đài, lần thứ sáu xuất Kỳ Sơn.

Lúc này, hắn đã chẳng còn vẻ ý khí phong phát của lần bắc phạt đầu tiên nữa. Hai bên tóc mai bạc trắng, sắc mặt tái nhợt suy nhược, chẳng khác nào một lão nhân như ngọn nến trước gió.

Nhưng ngay lúc đại quân sắp sửa xuất phát, một tin dữ động trời lại ập đến.

Quan Hưng, con trai Quan Vũ, bệnh mất.

Tin ấy chẳng khác nào sét đánh ngang tai, khiến chiếc vũ phiến trong tay hắn cũng trượt xuống đất.

Mãi đến khi Dư Triều Dương cúi người nhặt vũ phiến lên, Gia Cát Lượng mới hoàn hồn, hai mắt đỏ hoe, khàn giọng hỏi: "Quan tướng quân có để lại di ngôn gì không?"Một binh sĩ vận tang phục, nước mắt giàn giụa, nghẹn ngào nói: "Quan tướng quân trước lúc lâm chung có để lại di ngôn, rằng không thể tiếp tục theo thừa tướng tận trung giết giặc, thu phục Trung Nguyên, chết đi vẫn ôm hận!"

Gia Cát Lượng đau buồn lắc đầu: "Người trung nghĩa như vậy, đáng tiếc trời chẳng cho thêm tuổi thọ."

Đúng lúc ấy, một tiếng kinh hô chợt vang lên.

"Tướng phụ!"

Lưu Thiện mặc đồ tang trắng, bước vội tới trước mặt Gia Cát Lượng, siết chặt lấy tay hắn: "Tướng phụ, chuyến ra Kỳ Sơn lần này nhất định phải hết sức cẩn trọng."

"Trẫm không cần giang sơn, cũng chẳng cần hiền danh, chỉ mong tướng phụ được bình an trở về."

"Tướng phụ... bảo trọng!"

Lời vừa dứt, quần thần cùng tướng sĩ bốn phía đồng loạt quỳ một gối xuống, cao giọng hô lớn: "Thừa tướng bảo trọng!"

"Thừa tướng bảo trọng!"

"Thừa tướng bảo trọng!"

Tiếng hô bi tráng, lời lẽ nặng tựa ngàn cân ấy khiến Gia Cát Lượng trong khoảnh khắc lệ trào khóe mắt.

Hắn mở miệng rồi lại khép lại, khép lại rồi lại mở ra, nhưng rốt cuộc vẫn không thốt nổi một lời.

Chỉ lặng lẽ xoay người, vũ phiến khẽ chỉ về phương Bắc, bắt đầu cuộc bắc phạt lần thứ sáu.

Nhìn bóng Gia Cát Lượng dần khuất xa, vành mắt Lưu Thiện tức khắc đỏ hoe, chỉ đành âm thầm cầu phúc trong lòng: "Tướng phụ, nhất định phải bình an trở về..."

"Tướng phụ!"