Mã hoàng hậu thấy bầu không khí đã hòm hòm, cười chen vào:

"Thằng nhỏ nhà ta chẳng giống ngươi chút nào, thật thà quá mức!"

"Nó đến Hộ bộ làm việc, ta thật lòng sợ nó bị người ta lừa gạt."

"Đúng rồi, hai hôm trước Mộc nhi có nhắc với ta vài lần, bảo nghe ngươi nhắc đến chuyện của nó, từ đó đến nay ngủ không yên giấc."

"Xảy ra chuyện gì vậy?" Trần Thuật giả ngu hỏi.

Mã hoàng hậu nói tiếp: "Còn có thể là chuyện gì nữa? Chẳng phải là chuyện ngươi nói tông thất sắp xảy ra đại loạn đó sao."

"Nó phụ trách tiền bạc, lương thực, vừa nghe hoàng thượng làm chuyện liều lĩnh nguy hiểm như thế, trằn trọc thâu đêm suốt sáng không ngủ được."

"Người ta bảo hoàng thượng không vội mà thái giám đã sốt vó, chính là nói hạng người như nó đấy."

Mã hoàng hậu giọng điệu nhẹ nhàng, thật ra đã sớm mở đường dẫn lối.

Chu Tiêu lúc này mới phản ứng lại, hóa ra những lời trò chuyện vu vơ lúc trước của mẫu thân đều là để dẫn dắt đến chuyện này.

Hắn lập tức đứng dậy, khom lưng chắp tay với Trần Thuật:

"Trần huynh, chẳng ngại mất mặt mà nói, chuyện này đè nặng trong lòng ta mấy hôm nay rồi."

"Vừa nghĩ đến việc Đại Minh tương lai sẽ vì chuyện ngu xuẩn bực này mà sụp đổ, ta thân là một con người, lại là một viên quan nhỏ sắp nhậm chức ở Hộ bộ, ta... không nằm yên nổi!"

"Trần huynh, ngươi nói thêm cho ta biết đi, rốt cuộc nghiêm trọng đến mức nào?"

Vừa nói hắn vừa thuận tay rót đầy chén rượu của Trần Thuật.

Trần Thuật nghe xong cất tiếng cười lớn, Chu Mộc này quả là một kẻ kỳ quặc.

Mẫu thân hắn bảo hắn "hoàng thượng còn chưa lo mà hắn đã lo muốn chết", lời này chẳng sai chút nào.

Ngươi chỉ là một viên lại dịch nhỏ nhoi, bận lòng chuyện thiên hạ làm cái gì?

Nhưng chính vì thế, Trần Thuật lại nhìn hắn bằng con mắt khác.

Hắn từng nói, người bình thường đều thuận theo dòng đời, không ai thoát khỏi ảnh hưởng của hoàn cảnh.

Thế nhưng luôn có một số người không như vậy, họ thực lòng quan tâm đến bách tính, lo nghĩ cho non sông.

Chu Mộc trước mắt này, hẳn là vẫn còn giữ được chút lương tâm ngốc nghếch ấy.

"Có gì để nói nữa đâu? Lần trước chẳng phải đã nói hết rồi sao?"

"Mớ sổ sách nát bét của tông thất này, gốc rễ nằm ở chính hoàng thượng. Không hiểu con số, chẳng biết tính sổ, thuần túy là do đọc sách ít gây họa!"

"Ngươi còn định vào Hộ bộ rồi dâng tấu chiết góp ý sao?"

"Khuyên ngươi chớ có làm vậy, cái tính nết của hoàng thượng vừa bướng vừa tàn nhẫn, giết người chẳng chớp mắt, nếu ngươi thật sự làm ầm lên thì đừng liên lụy đến mẫu thân già yếu đấy!"

Hoàng đế sau bức tường nghe thấy thế suýt nữa nhảy dựng ra ngoài.

Ta còn muốn hỏi ngươi đấy Trần Thuật, lời này của ngươi có ý gì? Thế nào gọi là vừa bướng vừa tàn nhẫn? Lão tử bây giờ xông ra chém chết ngươi, có tin không?

Chu Tiêu và Mã hoàng hậu sắc mặt đều có chút ngượng ngùng, trong lòng thầm nhủ: Huynh đệ à, gan ngươi cũng quá lớn rồi đấy?

"Chắc... không đến mức khoa trương thế chứ?" Chu Tiêu muốn xoa dịu bầu không khí.

Kết quả Trần Thuật căn bản không thèm nương theo.

"Phu nhân, người muốn nói ông ấy là bậc minh chủ, không sai!"

"Nhưng người muốn nói ông ấy là bạo quân, cũng chẳng tính là oan uổng gì."

"Chu huynh, ta thấy ngươi làm người phúc hậu, lão phu nhân lại lương thiện, ta mới dám nói những lời tận đáy lòng này."

"Hai người thực sự hiểu rõ hoàng thượng nhà chúng ta là người thế nào sao?"

"Rốt cuộc ông ấy là người thế nào?" Mã hoàng hậu cũng hào hứng hẳn lên, cười gặng hỏi.

Chu Tiêu không lên tiếng nữa. Chu Nguyên Chương ở sau bức tường lại càng nín thở lắng nghe.

Đặc biệt là lão Chu, tuy tức đến nghiến răng nghiến lợi, hận không thể xông vào băm vằm tên nhóc này.

Thế nhưng nơi đáy lòng ông lại căng thẳng đến kỳ lạ.

Nếu thằng nhóc này thật sự thốt ra một tràng lời lẽ hạ thấp ông, ông sẽ thấy khó chịu.

Vì sao chứ? Là vì không có ai hiểu ông sao?

Hay là vì điều gì khác, chính ông cũng chẳng nói rõ được.

"Thứ nhất, ông ấy là một nhân vật phi phàm, cũng là một tay tàn nhẫn!"

"Có thể giữa thời loạn lạc đánh ra một dải non sông, đuổi sạch ngoại tộc, dựng lại thiên hạ của người Hán, công tích này bày rành rành ra đó, không ai bôi nhọ được, ông ấy là anh hùng của dân tộc chúng ta!"

"Thứ hai, ông ấy xem như một vị hoàng đế tốt, bởi vì ông ấy đã nếm đủ chuỗi ngày cay đắng, biết bách tính sống chẳng dễ dàng, biết kêu oan không ai thấu, thế nên thuở đầu lập quốc định ra mức thuế khóa cực kỳ nhẹ, đó xem như nhân chính!"

"Lập Tam viện, ban 《Đại Cáo》, khuyến khích bách tính vạch trần tham quan, tất thảy đều là làm việc vì dân!"

Một tràng khen ngợi này tuôn ra, lão Chu nơi góc tường khẽ run lên, nắm đấm siết chặt, lòng bàn tay toát đầy mồ hôi.

Đứa trẻ năm xưa cứ khăng khăng bảo ông nhất định sẽ làm hoàng đế, nay vẫn thừa nhận bản lĩnh của ông.

Trong lòng lão Chu bỗng ấm áp hẳn lên, như vừa uống một ngụm canh nóng.

Thế nhưng giây tiếp theo, Trần Thuật đột ngột chuyển giọng:

"Nhưng nói cho cùng, trong tận xương tủy, ông ấy cũng chỉ là một lão nông trồng ruộng!"

Sắc mặt lão Chu lập tức cứng đờ. Sao lời này nghe quen tai thế? Cùng một giọng điệu với thê tử nhà mình thế này?

"Ước mơ lớn nhất của một lão nông là gì? Thê tử hài nhi đề huề, giường ấm đệm êm chứ gì nữa."

"Cho nên ông ấy nghĩ, ta đã chịu khổ cả đời, vất vả lắm mới ngóc đầu lên được, thì phải dốc hết sức gom góp mối lợi cho con cháu, che chở cho chúng chu toàn."

"Cũng chính vì thế, mới mở ra một đống đãi ngộ vô lý đến cực điểm cho đám thân vương, ai cản là giết người đó!"

"Ý định thì tốt, tiếc là đầu óc không theo kịp."

"Kết quả thì sao? Mang lòng tốt nhưng lại làm hỏng việc."

"Bộ chế độ tông thất này chính là một ví dụ sống sờ sờ!"

"Hơn nữa, hai người cũng đừng tính chuyện đi khuyên can ông ấy, tính khí lão già đó bướng bỉnh lắm, chuyện đã nhận định thì chín trâu kéo cũng chẳng lại, huống hồ ông ấy còn có cái tính nói chém là chém người ta ngay!"

"Chuyện này căn bản chẳng có cách nào bàn luận, ngươi càng giải thích, ông ấy càng cảm thấy ngươi đang muốn hại ông ấy, trong đầu toàn là cái trò 'đám điêu dân lại muốn giở trò với ta' mà thôi."

"Cứ dứt khoát mặc kệ đi, dù sao giang sơn là của nhà ông ấy, chính ông ấy tự tìm đường chết, trời sập thì cũng là sập trời của Chu gia bọn họ."

Lão Chu sau bức tường nghe đến đây, tức đến mức gân trán giật thình thịch, nắm đấm siết kêu răng rắc.

Thiên hạ này, vốn dĩ là do lão tử đánh hạ được!

Chu Tiêu nghe vậy chỉ biết cười khổ, Trần Thuật nói thì nhẹ nhàng lắm, nhưng mai sau kẻ ngồi lên long ngai là hắn, đến lúc đó mớ bòng bong này chẳng phải vẫn do hắn dọn dẹp hay sao?

"Vậy... cái nước cờ có thể khiến quốc gia sụp đổ này, thực sự hết cách rồi sao?"

Mã hoàng hậu đã thay Chu Tiêu cùng vị thiên tử đang nấp sau bức tường kia hỏi ra câu mấu chốt nhất.

"Thật ra thì, cực kỳ đơn giản!"

Trần Thuật thong thả hớp một ngụm rượu, trên mặt chẳng có lấy nửa phần sốt ruột.

"Chuyện này nhìn thì là vấn đề quốc sách, nhưng thực chất, lại là một bài toán số học!"

Hắn biết hôm nay nếu không nói cho rõ ràng, e là khó mà bước chân ra khỏi cánh cửa này.

Hắn nhớ lại một câu chuyện từng nghe trước kia, liên quan đến bàn cờ và hạt gạo, dứt khoát lấy ra thay hình đổi dạng một chút, kể cho đám nhân vật chóp bu của Đại Minh này nghe.

"Có một người làm ruộng nọ, đi làm thuê cho địa chủ, làm đủ một tháng. Trước khi bắt đầu công việc, hắn đưa ra một yêu cầu kỳ quái."

"Địa chủ hỏi hắn muốn tiền công thế nào, hắn bảo, ngày đầu tiên chỉ cần một hạt gạo."

"Ngày thứ hai hai hạt."

"Ngày thứ ba bốn hạt."

"Ngày thứ tư tám hạt."

"Ngày thứ năm mười sáu hạt."

"Về sau mỗi ngày đều gấp đôi, đủ ba mươi ngày thì tiền công coi như sòng phẳng, về sau hắn cũng chẳng đòi hỏi gì khác, cứ thế làm không công là được."

"Chu huynh thấy mối làm ăn này địa chủ có lời không?"

"Một hạt gạo?"

Chu Tiêu còn chưa kịp mở miệng, Mã hoàng hậu cùng Lão Chu đang nghe lén sau bức tường đều nhíu mày.

Nhất là Lão Chu, thoạt đầu nghe thấy chỉ biết bĩu môi: Một ngày một hạt gạo, đến chuột nhắt còn chẳng đủ nhét kẽ răng, có gấp đôi thì làm nên trò trống gì?

Thế nhưng mấy người bọn họ đều chẳng phải kẻ ngốc, nghe ra được trong lời này có ẩn ý.

"Ngày đầu tiên một hạt, ngày thứ hai hai hạt, ngày thứ ba bốn hạt, ngày thứ năm mười sáu hạt, ngày thứ sáu ba mươi hai, ngày thứ bảy sáu mươi tư... ngày thứ mười hai..."

Ba người vừa tính nhẩm vừa lẩm bẩm đọc, lúc đầu còn cười ha hả, nhưng tính đến ngày thứ mười mấy thì sắc mặt người sau còn khó coi hơn người trước.

Lão Chu bỗng đứng phắt dậy khỏi ghế, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Trần Thuật ở phía bên kia bức tường.

Đây đâu phải là bài toán số học gì? Đây rõ ràng là một cái hố ăn thịt người, bề ngoài chẳng mấy bắt mắt, nhưng hễ há miệng là có thể nuốt sống người ta không chừa mảnh xương.

Còn Trần Thuật chỉ ngồi yên ở đó không nói một lời, chờ mấy người này tự tính nhẩm tới mức bủn rủn cả chân tay.

Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, vẻ kinh hãi đã hiện rõ mồn một trên mặt bọn họ.

"Thế nào, nhìn ra chút manh mối rồi chứ?"

"Đáp án nói ra có thể dọa chết người đấy. Tròn hơn năm trăm triệu hạt gạo, không thừa không thiếu lấy một hạt!"

"Một cân gạo chừng một vạn năm nghìn hạt, nói cách khác, một tháng sau tên địa chủ kia phải trả ba vạn năm nghìn cân gạo, xấp xỉ ba nghìn năm trăm thạch!"

"Tất nhiên, ngoài đời thực thì phần lớn chẳng có chuyện đền gạo đâu, mà là bị tên địa chủ tức phát điên đánh cho chết tươi."

Trần Thuật vốn định nói đùa một câu, kết quả trong phòng không một ai cười nổi.

Hai cha con đều ngây người, Mã hoàng hậu cũng hít sâu một hơi khí lạnh.

Cuối cùng bọn họ cũng đã hiểu. Thứ ẩn giấu đằng sau bài toán này căn bản không phải là những con số, mà là cái bóng của việc nhân khẩu tông thất bùng nổ!

Bất kể bây giờ ban phát bao nhiêu bổng lộc, chỉ cần Lão Chu khăng khăng để con cháu hoàng tộc đời đời kiếp kiếp nhận bổng lộc, ngày sau túi tiền của Đại Minh ắt sẽ bị đám người này ăn cho sạch bách!

Đương nhiên thực tế sẽ không răm rắp như phép tính số học, con cháu chẳng thể nào đời nào cũng vừa vặn gấp đôi, người già rồi cũng sẽ chết đi, nhưng xu thế đã rành rành ngay trước mắt, không tài nào ngăn cản nổi.

"Quốc sách diệt vong... Hóa ra là từ đây mà ra! Thảo nào lại gọi là diệt quốc!"

Chu Tiêu lẩm bẩm một mình, ánh mắt cũng trở nên đờ đẫn.