“Khởi bẩm Hoàng thượng, Từ tướng quân đã xuất cung rồi!”

“Cái gì? Chẳng phải hắn đã đi ngủ rồi sao?”

“Hồi bẩm Hoàng thượng, đêm qua Từ tướng quân dậy đi ngoài, phát hiện mình ngủ trong cung thì sợ hãi vô cùng, quỳ xuống tạ ơn xong là vội vàng rời đi ngay, nói thế nào cũng không dám ở lại.”

Chu Nguyên Chương nghe xong, khẽ cười:

“Trong đám huynh đệ cũ này, cũng chỉ có Từ Đạt là hiểu quy củ.”

“Còn những kẻ khác... từng người một ngày càng không biết nặng nhẹ.”

Một câu nói buột miệng tùy ý lại khiến Thái tử thắt lòng.

Hắn cúi đầu, thấp thoáng nghe ra một tia lạnh lẽo từ giọng điệu của phụ hoàng.

“Phụ hoàng, vậy Từ thúc thúc...”

“Mặc kệ hắn, trời sắp sáng rồi, Từ thúc của ngươi đâu phải không biết đường.”

Hai cha con rất nhanh đã quay lại chuyện quốc sự.

Thế nhưng bọn họ không hề hay biết, vị huynh đệ cũ vừa được khen ngợi kia lúc này đang co ro trong gió lạnh ngoài cửa cung, rét đến run cầm cập.

“Ngụy quốc công, có cần sắp xếp kiệu cho ngài không?”

Ngoài cửa cung, gió lạnh rít gào, bốn bề vắng lặng.

Từ Đạt nhìn cánh cửa cung đóng chặt, khóe miệng giật giật, cười khổ một tiếng.

Hôm nay Hoàng thượng triệu ông vào cung để bàn chuyện hôn sự của đại nữ nhi Từ Diệu Vân. Trò chuyện một hồi, vài chén rượu vào bụng đã thấy chếnh choáng, Hoàng thượng bèn giữ ông lại ngủ một đêm trong cung.

Gia nhân và con trai đi theo hầu hạ vốn đã sớm được Hoàng thượng truyền lời cho về trước.

Theo lẽ thường, sáng sớm mai, con trai Từ Huy Tổ ắt sẽ sai người tới đón.

Nhưng ai ngờ được, nửa đêm canh ba, Từ Đạt chợt tỉnh giấc, phát hiện mình đang nằm trong một tẩm điện cũ đã lâu không dùng tới — nơi này năm xưa từng là chỗ Hoàng thượng ngủ!

Đầu óc ông nóng bừng, mồ hôi túa ra.

Ông vội vàng bò dậy, cuống cuồng chạy ra khỏi cung.

Trong lòng ông hiểu rất rõ: Tình nghĩa có sắt son đến đâu cũng không lớn hơn danh phận quân thần.

Dù từng cùng nhau vác giáo, uống máu ăn thề, nhưng người đã làm hoàng đế chính là Hoàng thượng, kẻ làm bề tôi thì phải giữ đúng bổn phận.

Bao năm qua, Hoàng thượng đã thay đổi, chính ông cũng thay đổi, chẳng còn ai là gã nông dân chân lấm tay bùn thuở ban đầu nữa.

Nghĩ tới năm xưa, cùng năm người bọn Trần Thuật kề vai gây dựng sự nghiệp, nay lão Thường đã mất, Lý Thiện Trường và Lưu Bá Ôn cũng đường ai nấy đi, sớm đã chẳng còn chung một lòng.

Thói đời trở mặt còn nhanh hơn lật sách.

Từ Đạt thở dài, xua tay từ chối ý tốt của thái giám.

“Không cần đâu, công công.”

“Trời đã hửng sáng rồi, ước chừng sắp sang canh tư.”

“Ta đi bộ vài bước cho giã rượu, tiện thể ghé ven đường ăn chút điểm tâm, thế mới khoan khoái!”

Thái giám thấy ông kiên quyết như vậy, đành quay người về phục mệnh.

Từ Đạt đứng trên đường phố phủ Ứng Thiên, gió sớm thổi vạt áo bay phần phật, nhất thời không biết nên đi đâu.

Bất chợt, mắt ông đảo một vòng, mặt mày hớn hở:

“Ái chà, Diệu Vân còn tưởng ta đang ở trong cung! Chẳng phải vừa đúng ý ta sao?”

“Quán ngỗng nướng Trần Ký kia, ta đã thèm mấy năm trời rồi!”

Ý nghĩ vừa nảy ra, nước miếng trong miệng đã ứa đầy.

Cơn mệt mỏi do men rượu vừa rồi lập tức tan biến sạch sành sanh, chân cẳng nhanh nhẹn chẳng khác nào trai tráng. Cáo từ thái giám xong, ông sải bước chui tọt vào con ngõ bán đồ ăn vặt trong thành.

...

Không lâu sau, cổng thành “ken két” mở rộng.

Một cỗ xe ngựa tinh xảo từ từ lăn bánh tiến vào.

Người trong xe vén rèm lên, người đi đường đua nhau ngoái nhìn.

Thật là một công tử tuấn tú! Mặt như ngọc đẽo, khí chất thanh nhã.

Thế nhưng khi nhìn kỹ hoa văn chìm của thương hiệu trên lớp gấm vóc hắn mặc, mọi người lập tức hiểu ra — ồ, hóa ra là người buôn bán.

Triều Đại Minh trọng nông khinh thương, dẫu ngươi giàu nứt đố đổ vách, kẻ ăn người mặc vàng bạc đầy mình, thì trong mắt dân chúng cũng chỉ là hạng “nhuốm mùi tiền”.

Một người tuấn tú đàng hoàng nhường này không đi thi lấy công danh, ngược lại đi theo con đường buôn bán, quả thực đáng tiếc.

Người ngoài bàn tán thế nào, Trần Thuật đã sớm nghe quen tai.

Thế đạo này, có ai không nhìn mặt bắt hình dong để đo lường thân phận? Trước sau không biết bao nhiêu người từng khuyên hắn: “Có dung mạo tài tình bậc này, cớ sao không đi khoa cử?”

Quả thực, thương nhân dù giàu có đến đâu cũng chẳng chống nổi một câu nói của Hoàng thượng — Thẩm Vạn Tam chính là vết xe đổ sờ sờ trước mắt.

Chỉ có công danh hộ thân mới là con đường an ổn giữ mạng.

Thế nhưng Trần Thuật biết rõ, hắn căn bản chẳng muốn đi con đường đó.

Làm quan ư?

Trừ khi đầu óc hắn bị úng nước.

Chu Nguyên Chương là hạng người nào? Tàn nhẫn quyết đoán, giết quan lại chẳng khác gì cắt rau hẹ.

Nào là án Không Ấn, án Hồ Duy Dung, án Lý Thiện Trường... hở ra là tru liên hàng trăm hàng ngàn người.

Làm việc dưới trướng người như vậy thì đâu phải làm quan, rõ ràng là xách đầu bước lên pháp trường.

Huống hồ, hắn có hệ thống bên mình, trời sinh đã hợp với việc kiếm tiền.

Dựa vào kiến thức đầu tư hiện đại cộng thêm chỉ dẫn của hệ thống, hắn đã gom được không ít thứ tốt mà thời đại này chưa từng thấy bao giờ.

Đợi thu hồi hết các khoản đầu tư rải rác bên ngoài về, hắn định tìm một nơi non xanh nước biếc, xây dựng một thế giới nhỏ của riêng mình.

Làm quan?

Chó cũng chẳng thèm làm!

Nhưng nhắc tới chuyện đầu tư, cũng chính là những “món nợ” trong miệng hắn, hàng mày Trần Thuật lại nhíu chặt.

Vừa vào phủ Ứng Thiên, hắn đã cảm ứng được — mấy gã nợ tiền hắn đang ở ngay trong thành.

Mấy tờ giấy nợ trong tay tựa như thanh sắt nung, nóng rực nhắc nhở hắn.

Thế nhưng kỳ lạ ở chỗ, vừa vào trong thành, định vị của hệ thống đã mất tác dụng.

“Phủ Ứng Thiên rộng lớn thế này, biết tìm ở đâu?”

“Cũng chẳng rõ đám người kia giờ sống ra sao rồi.”

“Nếu làm quan to, phiền phức thì có phiền phức chút, nhưng tiền thì ta nhất định phải đòi về — cho dù là cha vợ Hoàng thượng, ta cũng đòi tuốt!”

“Tên thì là giả, lai lịch không rõ, chỉ đành đi tra từng cửa tiệm thôi.”

Đang lẩm bẩm, phu xe đã đưa hắn tới một khách điếm.

Hắn chọn một gian phòng thượng hạng, đóng cửa lại, rút mấy tờ giấy nợ ra ngắm nghía hồi lâu.

Chợt trong đầu lóe lên một ý nghĩ:

“Phải rồi! Có một gã tên Từ Tam, trước kia trên bàn rượu từng khoác lác rằng đời này thích nhất là ngỗng nướng!”

“Ngỗng nướng... ở đây tiệm nào nổi tiếng nhất?”

Hắn lập tức ra ngoài, hỏi chưởng quầy:

“Tiệm ngỗng nướng nổi tiếng nhất vùng này ở đâu?”

“Khách quan, nếu nói về ngỗng nướng thì phải kể đến ‘Trần Ký’, đương nhiên quán của bọn ta làm cũng thơm ngon lắm!”

Trần Thuật nghe xong, chẳng nói hai lời, rút từ trong ngực ra một tờ giấy.

Trên giấy vẽ chân dung của một người.

“Có nhận ra người này không?”

“Không có ấn tượng.”

“Nhìn thấy người này thì tới báo tin, thưởng năm lượng bạc!”

Cất bức họa đi, hắn hỏi rõ phương hướng rồi hòa vào khu chợ sớm náo nhiệt, bóng dáng dần khuất trong dòng người.

Mà lúc này,

Vị chiến thần lẫy lừng của Đại Minh, Ngụy quốc công Từ Đạt, đang ngồi trước sạp ngỗng nướng Trần Ký, một tay nắm chiếc đùi ngỗng bóng nhẫy mỡ, cắn ngập miệng đầy dầu.

“Mẹ kiếp, thơm thật!”

“Bao nhiêu năm rồi không được ăn sướng miệng thế này!”

Vị đại tướng quân từng một đao chém tướng địch trên chiến trường, giờ khắc này suýt chút nữa sặc ra cả nước mắt.

Ngỗng nướng là món khoái khẩu của ông, nhưng vết thương cũ trên lưng lại kiêng đồ tanh mỡ, người nhà quản rất nghiêm, nữ nhi lại càng kè kè canh chừng không cho đụng vào.

Ngày thường muốn ăn vụng một miếng cũng khó.

Hôm nay nhân lúc nữ nhi tưởng ông còn ở trong cung, dứt khoát làm liều một phen, đánh chén một bữa no nê!

“Ăn có ngon không?”

Mới gặm được hai miếng, phía sau bỗng vang lên một giọng nói trong trẻo.

Cả người Từ Đạt cứng đờ, gáy lạnh toát.

Quay đầu lại nhìn, da đầu ông lập tức tê rần — nữ nhi Từ Diệu Vân nhà mình đang đứng ngay sau lưng, tủm tỉm cười nhìn ông chằm chằm.

“Diệu Vân, nghe vi phụ giải thích đã!”

Cô nương này dung mạo xinh đẹp động lòng người, nhưng trong mắt Từ Đạt, nàng còn đáng sợ hơn mười vạn đại quân địch.

Thực khách đang ăn uống xung quanh đều trợn tròn mắt, lén lút vây xem.