Trận chiến ở Ngọa Ngưu sơn rốt cuộc cũng lắng xuống.

Khi Lâm Xuyên quay về huyện nha thì trời đã khuya.

Hắn chẳng màng nghỉ ngơi, thâu đêm múa bút thành văn, viết nên một bản "Bình Phỉ tấu báo" với tình tiết ly kỳ hấp dẫn, biến Vương Cượng thành một bậc anh hùng cô độc đơn thương độc mã, dũng cảm xông vào hang cọp, giận dữ chém sạch đám thổ phỉ hung hãn.

Dĩ nhiên, chuyện "chia chác một trăm lượng" và "Lâm Ngạn Chương thật" trong tấu báo chỉ được gói gọn bằng vài chữ ngắn ngủi: "thu giữ một số bạc tang vật" cùng "bắn chết đầu sỏ thổ phỉ Trương Bổn".

Viết xong tấu báo, Lâm Xuyên vẫn chưa dừng bút mà trải ra một tờ giấy Tuyên Thành trang trọng hơn, mài mực trầm ngâm giây lát, rồi hạ bút viết bốn chữ lớn: "Khất miễn dịch thoát tịch trạng".

Đây mới là thù lao thực sự dành cho Vương Cượng.

"Vương Cượng thuộc Khoái ban Giang Phố huyện, phục dịch mười lăm năm, tận tụy chức trách, tháng Chín năm Hồng Vũ thứ hai mươi tư, dẫn ba thợ săn tiêu diệt thổ phỉ Ngọa Ngưu sơn, chém giết sáu tên, bảo vệ xóm làng, công trạng trác tuyệt..."

Ngòi bút của Lâm Xuyên cứng cáp mạnh mẽ, từng câu từng chữ đều được cân nhắc kỹ lưỡng:

"Tra cứu 'Đại Minh Luật · Hộ luật', phàm quân dân lập kỳ công, có thể tấu thỉnh miễn trừ nguyên dịch, chuyển sang dân tịch. Nay Vương Cượng tuổi tròn ba mươi tám, trong nhà có con một, dốc lòng hướng học, khẩn xin chuẩn thuận xóa bỏ lệ tốt tịch, chuyển thành dân tịch Giang Phố huyện, để khích lệ lòng trung nghĩa."

Dưới triều Đại Minh, chế độ hộ tịch nghiêm ngặt như sắt đá.

Bách tính chia thành dân tịch, quân tịch, tượng tịch...

Còn đám nha dịch, bộ khoái trong nha môn lại thuộc về "tiện tịch".

Một khi đã mang tiện tịch, con cháu đời sau không được phép tham gia khoa cử, không được mặc lụa là gấm vóc, thậm chí đi trên đường cũng phải thấp hèn hơn người khác một bậc, đó là vết nhơ khắc sâu vào tận xương tủy, bao nhiêu bạc tiền cũng chẳng thể rửa sạch nổi mối nhục nhã ấy.

Vương Cượng dẫu là đầu lĩnh bộ khoái khiến ai nấy đều kiêng dè, nhưng con trai gã là Vương Tiểu Hổ, chỉ vì thân phận này mà dù đọc sách có giỏi đến đâu cũng không có tư cách bước chân vào trường thi.

Đây không chỉ là tâm bệnh của Vương Cượng, mà còn là nỗi tuyệt vọng khôn cùng của gã.

Bây giờ, Lâm Xuyên muốn tự tay đập tan xiềng xích đó.

...

Nửa tháng sau.

Phê văn của Ứng Thiên phủ đã ban xuống.

Hồng Vũ đại đế tuy nghiêm khắc, nhưng đối với những chiến công thực chất kiểu "dẹp phỉ an dân" thế này thì xưa nay chưa từng tiếc rẻ ban thưởng.

Huống chi chỉ là cho một bộ khoái thoát tịch, hoàn toàn không trái với quy chế của triều đình.

"Chuẩn rồi!"

Khi Lâm Xuyên đưa tờ phê văn đóng con dấu đỏ tươi cho Vương Cượng, gã đàn ông từng lăn lộn trong đống xác chết không hề nhíu mày này bỗng run rẩy hai tay như đang sàng gạo.

"Đại nhân... cái này..."

Vương Cượng nâng tờ giấy mỏng manh kia, hốc mắt lập tức đỏ hoe.

"Đi đi."

Lâm Xuyên vỗ vai gã: "Đến Hộ phòng, tận mắt nhìn bọn họ sửa lại Hoàng sách, nhớ kỹ, phải ghi rõ 'vì có công mà thoát tịch', để tránh về sau có kẻ tra sổ kiếm chuyện."

"Rõ! Rõ!"

Vương Cượng nghẹn ngào đáp lời, xoay người lao thẳng về phía Hộ phòng, bóng lưng gã thoạt nhìn có phần lảo đảo.

...

Lúc hoàng hôn, ráng chiều đỏ rực như máu.

Trong khoảng sân nhỏ của quan xá Chủ bạ.

Vương Cượng dắt theo một thiếu niên chừng mười hai, mười ba tuổi, quỳ sụp xuống trước mặt Lâm Xuyên.

Thiếu niên mày thanh mắt sáng, tuy mặc áo vải thô nhưng ánh mắt trong veo, vừa nhìn đã biết là một đứa trẻ thông minh sáng dạ.

"Tiểu Hổ, dập đầu tạ ơn ân công!" Giọng Vương Cượng có chút khản đặc.

"Cốp! Cốp! Cốp!"

Hai cha con dập đầu ba cái thật mạnh xuống nền đất, trán đều đỏ ửng lên.

"Mau đứng lên."

Lâm Xuyên vội bước tới đỡ hai người dậy, nhìn thiếu niên tên Vương Tiểu Hổ kia, ôn tồn nói: "Đây là con trai ngươi sao? Trông khôi ngô sáng sủa hơn ngươi nhiều đấy."

Vương Cượng gãi đầu cười chất phác, gương mặt lạnh như xác chết thường ngày sớm đã tan biến thành nụ cười ngây ngô của một người cha hiền từ.

"Tiểu Hổ, từ nay về sau ngươi đã là con nhà lương dân rồi."

Lâm Xuyên phủi bụi đất trên đầu gối thiếu niên, tha thiết dặn dò: "Kỳ thi huyện năm nay cứ đi ghi danh đi, trước tiên thi lấy cái đồng sinh, rồi tranh lấy danh tú tài. Nửa đời đổ mồ hôi sôi nước mắt của phụ thân ngươi, đều trông cậy vào ngươi để rửa sạch đấy."

"Học sinh xin khắc ghi lời dạy của Lâm đại nhân!"

Vương Tiểu Hổ tuy tuổi còn nhỏ nhưng vô cùng hiểu chuyện, cung kính hành lễ theo kiểu người đọc sách: "Quyết không phụ kỳ vọng của Lâm đại nhân và phụ thân, thề sẽ thi đỗ công danh, làm rạng danh tổ tông!"

Nhìn bóng lưng hai cha con rời đi, trong lòng Lâm Xuyên dâng lên một dòng nước ấm.

Một trăm lượng bạc kia là để mua sự kín miệng của ba gã thợ săn.

Nhưng một tờ công văn thoát tịch này lại mua được lòng trung thành của Vương Cượng, hơn nữa còn trao cho hai cha con một niềm hy vọng để thay đổi số phận.

Cảm giác thành tựu này còn sảng khoái hơn nhiều so với việc kiếm được mấy ngàn lượng bạc.

...

Tiễn cha con Vương Cượng đi rồi, Lâm Xuyên ngồi một mình trong thư phòng, nhìn ánh trăng ngoài cửa sổ, dòng suy nghĩ lại trôi về hang đá trên Ngọa Ngưu sơn.

Những lời của Lâm Ngạn Chương trước lúc lâm chung như một chiếc gai nhọn cắm sâu vào tim hắn.

"Cẩm Y Vệ... vụ án Lý Thiện Trường..."

Ngón tay Lâm Xuyên khẽ gõ lên mặt bàn, trong đầu nhanh chóng điểm lại lịch sử triều Minh.

Vụ án Lý Thiện Trường bùng nổ là một cuộc đại thanh trừng chính trị nhằm quét sạch tập đoàn Hoài Tây huân quý, củng cố hoàng quyền, số người bị liên lụy lên tới hơn ba vạn, có thể nói là máu chảy thành sông.

Đến nay vụ việc vẫn còn đang tiếp diễn.

Lâm Ngạn Chương chính vì sợ hãi điều này nên mới bày mưu giả chết để ve sầu thoát xác.

"Nhưng ta... thực sự có nguy hiểm sao?"

Lâm Xuyên khẽ nhíu mày, rồi rất nhanh giãn ra, khóe môi thoáng hiện nụ cười tự giễu.

"Lâm Ngạn Chương này đúng là bị dọa cho vỡ mật, thông minh quá lại bị thông minh hại!"

Là một kẻ xuyên không am hiểu lịch sử nhà Minh, Lâm Xuyên hiểu rất rõ bản chất của vụ án này.

Chu Nguyên Chương giết người, giết là giết quyền thần, giết các huân quý đe dọa hoàng quyền, giết những kẻ nắm giữ binh quyền hoặc có thể hô mưa gọi gió trên triều đình.

Cẩm Y Vệ là ai? Đó là thân quân của thiên tử! Đao của họ chỉ chém vào những nhân vật tầm cỡ.

Một Chủ bạ cửu phẩm?

Đừng đùa chứ.

Trong mắt Cẩm Y Vệ, chức quan này chẳng khác gì con kiến ven đường.

Cho dù con kiến này có thực sự quen biết môn sinh nào đó của Lý Thiện Trường, chỉ cần không tham gia mưu phản, không có giao dịch lợi ích thực chất, Cẩm Y Vệ căn bản chẳng thèm liếc mắt nhìn một cái.

Dẫu sao Cẩm Y Vệ cũng có KPI, bắt một viên quan tép riu cửu phẩm thì có công lao gì chứ? Còn chẳng đủ tiền lộ phí đi lại!

"Lâm Ngạn Chương ơi Lâm Ngạn Chương, ngươi đúng là có tật giật mình, tự mình dọa chết mình."

Lâm Xuyên lắc đầu, tự rót cho mình một chén trà.

Lâm Ngạn Chương sở dĩ sợ hãi là vì hắn đã phản bội Triết Đông đảng để nương tựa Hoài Tây huân quý, bản thân đã chột dạ, lại thêm cái tính cách âm u đa nghi, lúc nào cũng cảm thấy có điêu dân muốn hại trẫm, nên mới trầm trọng hóa sự việc đến mức không tưởng.

Thực chất, cái gọi là "nguy cơ" này chẳng qua chỉ là cơn ác mộng do chính Lâm Ngạn Chương tự huyễn hoặc ra mà thôi.

"Chỉ cần ta không tự tìm đường chết, không chủ động đi dính dáng đến đám huân quý kia, ngọn lửa này sẽ không bao giờ bén tới người ta."

Lâm Xuyên nhấp một ngụm trà, lòng dạ hoàn toàn yên ổn.

So với vụ án Lý Thiện Trường xa vời vợi kia, hai con sói đói Ngô Hoài An và Lưu Điển sử trước mắt mới là đối tượng thực sự cần phải đề phòng.

"Có điều..."

Lâm Xuyên đặt chén trà xuống, đáy mắt lóe lên một tia sáng sắc bén.

"Hiện giờ Lâm Ngạn Chương đã chết, thân phận 'Lâm Chủ bạ' này coi như hoàn toàn vững như bàn thạch."

"Tiếp theo, nên thu dọn thật tốt đám ngưu quỷ xà thần trong huyện nha, biến cái Giang Phố huyện này thực sự thành nơi một lời của Lâm Xuyên ta định đoạt tất cả!"

Ánh trăng rọi lên cuốn "Đại Minh Luật" trên bàn, ánh lên một màu lạnh lẽo.

Lâm Xuyên đứng dậy, vươn vai một cái, ánh mắt kiên định mà thong dong.

Con đường chốn quan trường triều Đại Minh này mới chỉ vừa bắt đầu thôi!