Một đoàn người men theo đường dốc, bước lên mã đạo trên đoạn tường thành phía Bắc của Tân thành. Trong đó có Bắc Lương Kinh lược sứ Lý Công Đức. Vị quan văn đứng đầu này vốn sống an nhàn tại Lăng Châu, năm xưa từng được xưng tụng là người làm quan giỏi nhất Bắc Lương đạo, nhưng từ khi nhậm chức Tổng đốc Tân thành, hắn gần như tự mình kinh qua mọi việc, đến nỗi sụt mất gần hai mươi cân. Dù có vẻ mệt mỏi, nhưng tinh thần lại phấn chấn tựa cây khô gặp mùa xuân, khí phách chẳng hề thua kém lớp trẻ. Suốt nửa năm qua, Lý Công Đức hiếm khi mặc quan phục. Không phải vì vị Kinh lược sứ đại nhân chẳng hề câu nệ phong thái của đại lại trấn giữ biên cương, mà bởi lão trùm sò này thực sự xót tiền may áo mới. Về sau, hắn cứ thế mặc thường phục ra mặt. Nghe đâu giày cũng đã thay đến mười mấy đôi, từ loại hoa lệ nhưng không thực dụng dần chuyển sang loại rẻ bền, cứ đôi nào chắc chắn là được.

Hôm nay, Lý Công Đức phá lệ khoác lên mình bộ công phục thêu chim trĩ phẩm cấp Chính nhị phẩm, cùng Viên Tả Tông - thống lĩnh kỵ quân Bắc Lương, võ tướng có phẩm trật cao nhất - kẻ trái người phải, sánh bước bên cạnh vị Phiên vương trẻ tuổi. Ngoài hai vị trọng thần Bắc Lương đứng đầu văn võ này, đội hình hôm nay có thể nói là vô cùng hùng hậu. Ngoại trừ Bắc Lương Đô hộ Chử Lộc Sơn phải canh chừng động tĩnh biên giới phía Bắc Hổ Đầu thành, cùng hai vị lão soái bộ binh Yến Văn Loan và Trần Vân Thùy vắng mặt do Hồ Lô Khẩu trăm việc đợi hưng, thì những người còn lại như hai vị Phó soái kỵ quân Hà Trọng Hốt và Chu Khang, Phó soái bộ binh Cố Đại Tổ, Lương Châu Thứ sử Điền Bồi Phương, tân nhiệm Lương Châu Tướng quân Thạch Phù, U Châu Thứ sử Hồ Khôi và U Châu Tướng quân Hoàng Phủ Bình (người đứng đầu cả quân chính trong U Châu) đều tề tựu trên đầu thành hôm nay. Long Tượng quân có Lý Mạch Phồn lộ diện, Lưu Châu có Trần Tích Lượng và Khấu Giang Hoài - vị tướng quân Lưu Châu dùng hóa danh khi ra ngoài. Về phía U Châu còn có chủ tướng kỵ quân Úc Loan Đao, Hồng Tân Giáp - người một tay kiến tạo hệ thống pháo đài ở Hồ Lô Khẩu, và Tào Tiểu Giao - vị tướng quân thực quyền tiếng tăm nửa tốt nửa xấu, người đã giành được biệt danh "Khoái Đao" trong trận Hồ Lô Khẩu. Chính vị võ tướng này đã dẫn bốn ngàn kỵ binh liên thủ cùng Úc Loan Đao, chặn đứng hoàn toàn đường lui của quân thân chinh do Đại tướng quân Bắc Mãng Dương Nguyên Tán chỉ huy, và cũng chính tay Tào Tiểu Giao đã chém đầu Dương Nguyên Tán.

Trên đỉnh tường thành là đường chạy ngựa danh bất hư truyền. Tường chắn bên ngoài phía Bắc đã hoàn thành, tường thấp bên trong - tục gọi là nữ tường - cũng sắp hoàn tất. Tiếp theo sẽ là xây dựng lầu thành nằm trên cổng chính phía Bắc. Từ Phượng Niên đứng tại một lỗ châu mai, phóng tầm mắt về phương Bắc. Từ đây trải dài đến tận tuyến phòng thủ Liễu Nha Phục Linh ở Hoài Dương quan, đều là địa hình bằng phẳng thuận lợi cho kỵ quân ruổi ngựa. Tả Kỵ quân của Hà Trọng Hốt và Hữu Kỵ quân của Cẩm Chá Cô Chu Khang đều đóng quân tại đó. Theo dự tính ban đầu của Từ Kiêu và Lý Nghĩa Sơn, một khi Bắc Mãng công phá Hổ Đầu thành, hai đội kỵ quân chủ lực biên cương Bắc Lương này sẽ là binh mã tổn thất nặng nề nhất. Nhưng nhờ trận đại chiến Lương - Mãng đầu tiên diễn ra ở hai cánh chiến trường là Thanh Thương thành thuộc Lưu Châu và Hồ Lô Khẩu thuộc U Châu, quân Bắc Mãng không những thương vong thảm trọng mà còn chưa kịp đứng vững chân. Điều này dẫn đến kỳ tích là hai đội kỵ quân Bắc Lương với tổng cộng hơn bảy vạn người lại không hề có thương vong. Đây chính là nòng cốt thực sự để Bắc Lương nghênh đón trận đại chiến thứ hai với Bắc Mãng.

Từ Phượng Niên nhất tâm nhị dụng, một mặt lắng nghe Lý Công Đức báo cáo tiến độ Tân thành, một mặt suy tính việc điều động kỵ quân sắp tới. Ban đầu, để giữ vững Lưu Châu, tạo chiều sâu chiến lược theo trục ngang cho Bắc Lương, Từ Kiêu đã mở rộng Long Tượng quân, yêu cầu tăng từ một vạn lên ba vạn quân trên tiền đề cố gắng không ảnh hưởng đến sức chiến đấu. Kỵ quân biên ải không thể tự dưng mọc thêm hai vạn người, đương nhiên phải rút tỉa tinh nhuệ từ Tả Hữu Kỵ quân. Thực tế, điều này đã không tránh khỏi việc làm suy yếu sức chiến đấu của kỵ binh chủ lực biên cương. Ngặt nỗi, ba vạn Long Tượng quân hiện tại ở ngoài Thanh Thương thành gần như đã đánh hết vốn liếng. Lưu Châu đương nhiên tuyệt đối không thể từ bỏ, thậm chí trong tình thế mới khi U Châu không còn chiến sự, vị thế của nó càng ngày càng trọng yếu. Phải làm sao đây? Võ đạo Đại tông sư Từ Phượng Niên có thể lấy ý khí làm kiếm, nhưng Lục Địa Thần Tiên cũng chẳng phải Chân Tiên có thể vãi đậu thành binh. Hắn chỉ đành tiếp tục đòi người từ tay Hà Trọng Hốt và Chu Khang. Không chỉ Long Tượng quân cần người, mà Khấu Giang Hoài - vị tướng quân Lưu Châu lập đại công kia - cũng muốn xây dựng đội quân thân tín của riêng mình. Kỵ quân U Châu của Úc Loan Đao xét cả về tình lẫn lý đều cần bổ sung.