Trên đỉnh núi, Hỏa Đường lặng thinh không nói, ánh mắt ngưng trọng nhìn về phía xa hồi lâu.

Chuyến đi này, bọn họ đã rời khỏi bộ lạc, đi về phía đông cả ngàn dặm, vượt xa phạm vi thăm dò trước đây của bộ lạc.

Dựa vào tấm địa đồ bộ lạc thu thập được từ trước, bọn họ lần lượt tìm ra vị trí của năm bộ lạc khác.

Rồi lại nương theo manh mối từ địa đồ của năm bộ lạc kia, cứ thế một đường tiến về phía đông.

Những vật tư hữu dụng đều được chọn lọc, gom lại cất giấu ở một nơi kín đáo, đợi khi quay về sẽ chuyển hết về bộ lạc.

Giờ thì hay rồi, địa mạo ghi trên địa đồ đã hóa thành trạch quốc ngàn dặm, chỉ còn thấy từng ngọn núi trơ trọi nhô lên giữa biển nước mênh mông.

"Tộc trưởng, hay là chúng ta thử đi vòng quanh quần sơn tìm xem sao. Ta không tin không có bộ lạc nào may mắn nằm ngay rìa mép nước."

Khó khăn lắm mới đi xa được đến vậy, đâu phải để đến đây ngắm nước, trong lòng mọi người đều có chút không cam.

Hỏa Đường lấy địa đồ ra xem xét, tuy địa mạo đã thay đổi, nhưng ít nhiều vẫn còn chút giá trị tham khảo.

"Đi về phía đông bắc."

Đối mặt với thiên tai, các bộ lạc nhân tộc sẽ không ngồi chờ chết, chắc chắn họ sẽ di cư lên vùng đất cao hơn.

Lần này xuất hành vẫn chưa gặp được tàn dân nào, mà thu nhận tàn dân cũng là một trong những mục đích chính.

Trên đường về, bọn họ còn có thể giúp vận chuyển vật tư.

Rìa thủy trạch và quần sơn đan xen cài răng lược, có nơi nước cạn hóa thành đầm lầy, có nơi nước sâu thăm thẳm, lại có nơi nước sâu nước cạn và đất liền trộn lẫn vào nhau.

Hỏa Đường dẫn theo mọi người cẩn thận men theo mé nước, thỉnh thoảng lại leo lên đỉnh núi phóng tầm mắt ra xa, tìm kiếm dấu hiệu của khói bếp hay lửa trại.

Tàn dân trải qua thiên tai, muốn sống sót thì cần phải có cái ăn.

Nếu lương thực của bộ lạc không kịp mang theo, vậy thì dựa vào nước để bắt cá sẽ trở thành con đường sống duy nhất. Giữa chốn thủy trạch này, muốn trồng trọt cũng cần tìm được đất đai phù hợp.

"Tìm những ngọn núi nhỏ có sườn dốc thoai thoải, xem có ruộng bậc thang nào được khai khẩn hay không."

Dựa nước bắt cá, dựa núi làm ruộng.

Dựa vào kinh nghiệm của Hỏa Đường, đoàn người đi thêm vài chục dặm liền nhìn thấy một tòa sơn mạch dốc thoai thoải kéo dài hơn mười dặm.

Sườn núi phía nam thoai thoải, bên trên mép nước là từng lớp ruộng bậc thang xếp chồng lên nhau.

"Tộc trưởng, mau nhìn, trong nước có thuyền."

...

"Người không nhiều lắm."

Nhìn từ xa, ruộng đất được khai khẩn trên sườn núi và số lượng hang động cư trú cũng không nhiều.

Chẳng thấy bóng dáng trẻ con vui đùa đâu cả.

Trên mặt thủy trạch đằng xa, có hơn mười chiếc độc mộc chu được khoét từ thân cây lớn và một chiếc thuyền gỗ chắp vá đang đánh cá.

Lặn lội xa xôi mới gặp được nhóm người này, ai nấy đều rất vui mừng. Số lượng người không nhiều, bộ lạc vừa vặn có thể thôn phệ dung hợp.

"Tộc trưởng, chúng ta xuống đó luôn chứ?"

"Đợi người trên thuyền lên bờ đã, rồi chúng ta hẵng xuống."

Hỏa Đường quan sát xung quanh. Tuy nói bọn họ đến để thu nhận tàn dân chứ không phải bắt người làm nô lệ, nhưng muốn thu phục tàn dân thì cũng cần dùng chút thủ đoạn.

Đoàn người gồm một vị Thiên Mạch, ba vị Khai Sơn và hơn bốn mươi võ giả Liệt Thạch, thừa dịp đêm tối liền lặng lẽ áp sát.

Dưới màn đêm.

Trên sườn núi, các nhà đều rất yên tĩnh, chỉ có ánh lửa trại bập bùng xen lẫn mùi cá nướng thoang thoảng.

Vị trí gần mép nước có đốt lửa trại, còn có hai gã võ giả đang canh gác.

Bọn họ đã kéo cả độc mộc chu lên sườn dốc, ánh mắt cảnh giác nhìn chằm chằm mặt nước, dường như có khủng bố hoang thú nào đó đang ẩn nấp dưới dòng nước sâu.

"Kẻ nào!"

Tiếng bước chân vang lên trong đêm tối lập tức khiến hai người canh gác giật mình cảnh giác, một người trong đó lập tức kéo căng mộc cung trên tay.Một người nắm chặt trường thương, gõ mạnh vào chiếc nồi rách treo trước đống lửa.

Keng một tiếng, người trong sơn động và phòng ốc đều bị kinh động.

Từng người vội vã vơ lấy bất cứ binh khí hay công cụ nào trong tầm tay rồi bước ra.

Tất cả như chim sợ cành cong, co cụm lại một chỗ.

Từng đống lửa được thắp lên, chiếu sáng cả sườn núi.

Lúc này, nhóm người Hỏa Đường mới lộ rõ thân hình, dĩ nhiên cũng là do bọn họ không hề có ý định che giấu.

Võ giả bộ lạc rất dễ nhận biết, kẻ nào càng cường tráng thì thực lực thường càng mạnh.

Hỏa Đường chỉ dẫn theo ba người xuất hiện, các tộc nhân còn lại đều đứng ở phía xa, thân ảnh lúc ẩn lúc hiện.

Thế nhưng, nhóm người này thân khoác bì giáp, tay cầm thiết binh khí, ánh mắt rực sáng, vừa nhìn đã biết không phải đám lưu dân như bọn họ có thể so bì.

Ngược lại, phía đám tàn dân lưu vong chỉ đẩy ra được một võ giả tráng niên chừng ba mươi tuổi, toàn thân chằng chịt sẹo.

Những phụ nhân còn lại cầm công cụ co cụm phía sau, tuy thần sắc hoảng loạn, trong lòng than khổ cho cảnh ngộ bản thân, nhưng ánh mắt vẫn đầy vẻ căm phẫn nhìn ra xung quanh.

"Chúng ta tuyệt đối không làm nô lệ, liều mạng với chúng!"

"A Phù, liều với bọn chúng, đại bất liễu là chết!"

"Liều mạng! Ta muốn báo thù cho nhi tử!"

...

Nhìn đám người đồng lòng chung mối thù như vậy, Hỏa Đường ra hiệu cho tộc nhân đừng manh động, rồi cất lời: "Chích Viêm bộ lạc ta không bắt nô lệ."

Thần sắc mọi người không hề thả lỏng, vẫn cảnh giác nhìn chằm chằm Hỏa Đường, tay càng nắm chặt các loại "binh khí" đủ kiểu dáng.

Ánh mắt Hỏa Đường dừng lại trên người kẻ cầm đầu.

"Nếu bộ lạc ta muốn bắt nô lệ, há lại bỏ qua màn đêm che chở tốt như thế này, để các ngươi có cơ hội cảnh giác sao?"

Thạch Phù nắm chặt một thanh trọng đao. Sở dĩ gọi là trọng đao, thực chất là do kỹ thuật rèn đúc quá kém, chỉ có thể đắp dày và làm nặng thân đao, trông nó giống một cây côn kỳ dị hơn là đao.

"Chúng ta không hoan nghênh các ngươi, mời rời đi."

Thạch Phù lên tiếng: "Các hạ cũng thấy rồi, chúng ta chỉ là một đám tàn dân chạy nạn từ vùng nước ngập, chẳng còn gì trong tay cả.

Nếu các vị muốn ăn cá, số cá đánh bắt được hôm nay đều ở đây, xin biếu tặng chư vị võ giả."

"Bộ lạc của ta đang đà phát triển, cần thu nạp thêm tộc dân. Các ngươi đã sống gian nan như vậy, chi bằng gia nhập Chích Viêm bộ lạc ta."

Hỏa Đường liếc nhìn số cá, toàn là cá nhỏ, con lớn nhất cũng chưa đầy một thước.

Cả nơi trú ẩn ngoại trừ cá ra, hầu như không thấy chút thịt hoang thú nào.

Đáng tiếc, dù Hỏa Đường đã mở lời chiêu mộ, đám người kia vẫn không hề buông lỏng cảnh giác.

Hay nói đúng hơn, bọn họ căn bản không tin.

"Đừng hòng lừa gạt chúng ta! Bộ lạc của ta đang yên ổn tránh lũ trong núi, chính là bị đám người các ngươi bất ngờ ra tay. Toàn bộ già yếu trong bộ lạc đều bị tàn sát, thanh tráng cùng trẻ nhỏ bị bắt đi, chỉ còn ta và vài người may mắn thoát được."

Một người đàn ông cụt tay mặt đầy sẹo nắm chặt thanh ngư cốt đao lao ra, hung hăng đâm về phía Hỏa Đường.

Nhưng chưa kịp đến gần, hắn đã bị Hỏa Bách đứng bên cạnh tung cước đá bay.

"Chích Viêm bộ lạc ta chưa từng hành sự tàn sát, càng chưa bao giờ bắt đồng tộc làm nô lệ."

Thạch Phù vội đỡ lấy người đàn ông cụt tay, giúp hắn đứng vững.

Hỏa Bách ra tay rất nhẹ, nếu không thì kẻ này e rằng đã vỡ nát tạng phủ mà chết rồi.

Thạch Phù giữ chặt người đàn ông cụt tay đang muốn xông lên lần nữa, ánh mắt hướng về phía Hỏa Đường.

"Chúng ta đều là dân chúng của các bộ lạc nhỏ, may mắn sống sót mà tụ họp lại đây, trong tay chẳng có gì cả. Quý bộ thật sự muốn thu nạp chúng ta sao?"“Chích Viêm bộ lạc ta cũng vậy, chỉ là vận khí tốt hơn các bộ khác đôi chút, may mắn vượt qua được cả hồng tai lẫn ôn tai.”

Hỏa Đường lên tiếng, giọng điệu ôn hòa, không hề có chút bề trên nào.

“A Triệu, những kẻ tàn sát các bộ lạc kia điều khiển đại thuyền to lớn như núi, lướt trên sóng lũ như đi trên đất bằng. Giáp trụ trên người bọn chúng là thứ mà chúng ta nằm mơ cũng không tưởng tượng nổi, hoàn toàn khác với những người trước mặt này.”

Lời của Thạch Phù khiến đám đông đang căng thẳng chợt bừng tỉnh.

“Mọi người nhìn kỹ dáng vẻ bọn họ xem, có phải khác hẳn với đám người trên đại thuyền lúc trước không?”

Người đàn ông cụt tay ngã phịch xuống đất, thất thần nói: “Bọn chúng không phải là người! Con ta mới bảy tuổi... mới bảy tuổi thôi, vậy mà đã bị bọn chúng ném vào miệng quái ngư dữ tợn.”

“Tộc trưởng vừa chạm mặt đã bị quái ngư cắn đứt nửa người. Ta ôm con út nhảy xuống nước trốn thoát, nhưng nó cũng không qua khỏi...”

Tiếng gào khóc bi thương khiến bầu không khí tại khu tụ tập nhỏ bé lập tức chìm xuống, tiếng nức nở vang lên không dứt.

…

“Tháng thứ hai khi hồng thủy dâng ngập núi, những chiếc thuyền khổng lồ như núi xuất hiện bên ngoài tộc địa. Đầu thuyền có quái ngư kéo đi, cưỡi gió đạp sóng.

Loài quái ngư đó đao thương bất nhập, lại còn có thể bò lên sườn núi, gặp người là ăn thịt.

Trên thuyền treo đầy lồng sắt, bên trong nhung nhúc người là người.

Thạch Nham bộ lạc chỉ trong chớp mắt đã bị công phá, người già yếu bị ném xuống nước làm mồi cho cá, thanh tráng thì bị bắt nhốt vào lồng, sau đó đại thuyền rẽ sóng bỏ đi.”

Bên đống lửa trại, Thạch Phù toàn thân run rẩy ngồi phịch xuống đất, trong mắt hằn lên nỗi sợ hãi tột độ, đến cả binh khí trong tay cũng không cầm nổi.

“Ta trốn trong núi, còn tận mắt thấy bọn chúng móc sống người vào lưỡi câu làm mồi, dùng để câu hoang thú dưới nước.”

Dưới màn đêm, ánh lửa trại bập bùng nhảy múa.

Hỏa Đường cùng các tộc nhân đều cảm thấy sống lưng lạnh toát.

Bọn họ không hề hay biết rằng mình vừa may mắn thoát được một kiếp nạn diệt vong.

Có lẽ do vị trí Chích Viêm bộ lạc nằm quá gần Cự Nhạc sơn mạch, núi non trùng điệp hiểm trở, đại thuyền khó bề di chuyển, nên mới tránh được tai họa diệt tộc này.

Mấy trăm tàn dân trên sườn núi này đến từ nhiều bộ lạc khác nhau. Tất cả đều gặp nạn không lâu sau trận hồng tai, khi những chiếc đại thuyền cưỡi sóng lướt tới, trực tiếp xông vào các bộ lạc tàn sát và bắt người.

Còn về lai lịch của đám đại thuyền kia, bọn họ cũng mù tịt, chỉ biết không phải một chiếc đơn lẻ mà là hai ba mươi chiếc lớn nhỏ hợp thành một hạm đội đại thuyền khổng lồ.

Đêm đó, Hỏa Đường dẫn người ở lại khu tụ tập nhỏ bé này.

Việc thu nạp tàn dân của các bộ lạc diễn ra suôn sẻ, không gặp bất kỳ sự phản kháng nào.

Trải qua quá nhiều lần thoát chết trong gang tấc, những người sống sót tâm can đã trở nên chai sạn.

Thay vì nói họ hiểu rõ phải gia nhập bộ lạc mới sống được, chi bằng nói tâm thái bọn họ đã buông xuôi theo dòng nước, đi bước nào hay bước đó, chẳng còn chút kỳ vọng gì vào tương lai.