Cùng lúc đó, Tào Tháo rốt cuộc cũng ngày đêm không nghỉ, gấp rút trở về Hứa Xương.
Vừa đến địa phận kinh thành, đã thấy Tuân Úc dẫn văn võ bá quan ra nghênh đón từ mười dặm ngoài. Tuy nhiên, khi phóng mắt nhìn sang, đám người đi đón chỉ thấy vỏn vẹn năm ngàn tàn binh theo chân Tào Tháo trở về.
Mọi người lập tức ngỡ ngàng.
Chỉ còn năm ngàn?!
Ngài đã mang đi mười hai vạn đại quân kia mà!!
Tào Tháo không xuống xe ngay, ngược lại ra lệnh cho Tuân Úc lên xe ngồi cùng, sau đó thúc ngựa phi nước đại, chạy thẳng về phủ Tư Không. Trên đường đi, nghe tin Dương Tu làm phản, sắc mặt hắn chợt trầm xuống.
"Dương Bưu lão tặc kia, ta sớm biết hắn từ quan tất có điều kỳ lạ, quả nhiên là bao tàng họa tâm! Trục Phong nay ở xa tận Từ Châu, tình cảnh đáng lo... nơi đó chỉ có ba vạn binh mã, lực lượng mỏng manh. Ta phải đợi tiền quân về đến Hứa Xương, lập tức phát binh cứu viện. Đồng thời ban bố thiên tử chiếu lệnh, sai các lộ quân đội từ Bắc tiến xuống Nam, đến lúc đó, Lữ Bố tiểu nhi nhất định không dám khinh cử vọng động."
Tuân Úc trầm ngâm: "Nếu hắn cố chấp bám riết lấy Nguyên Nhượng, không chịu lui binh thì sao?"
"Vậy thì tu thư một phong, mời Viên Thiệu tấn công Thanh Châu, đem đất Thanh Châu nhường lại cho hắn, ép Lữ Bố phải hiện thân. Đợi hắn rời khỏi sào huyệt, ta nhất định sẽ băm vằm hắn thành vạn đoạn!"
Mắt Tào Tháo lộ hung quang, cơn giận khó nguôi. Nhiều năm chinh chiến, chưa từng gặp phải cảnh khốn cùng dường này, gần như dốc hết vốn liếng, suýt chút nữa thì thua sạch sành sanh.
Sai một ly, đi một dặm.
Nếu không phải Trục Phong tọa trấn Hứa Xương, hoặc giả hắn không đủ sức thống lĩnh binh mã, e rằng giờ phút này ngay cả căn cơ cũng khó giữ, phải lưu lạc thành lưu khấu.
Nghĩ đến đây, Tào Tháo đau đầu muốn nứt.
Trong lòng uất kết, khó nói thành lời.
Hắn rất ít khi nổi giận như vậy, bởi lẽ ngày trước luôn là hắn mưu tính người khác. Nhưng giờ đây, hắn dường như nhận ra nội tâm mình đã mềm yếu đi đôi chút, nhiều chuyện dần dần thoát khỏi tầm kiểm soát.
"Trục Phong gần đây thế nào? Có tỏ thái độ gì không?"
Tuân Úc là người thành thật, nghe câu hỏi này, nhất thời không biết phải trả lời ra sao.
"Vẫn là nổi giận rồi, phải không?"
Tào Tháo thở dài một tiếng: "Để hắn chịu thiệt thòi rồi. Nếu sớm nghe lời hắn, dốc toàn lực chuẩn bị đối phó Viên Thuật, cũng sẽ không đến nỗi giờ đây vội vàng chật vật như vậy. Nguyên Nhượng bọn họ thật sự đã làm lỡ đại sự của ta."
Tuân Úc thầm nghĩ trong lòng: Chẳng phải đây chính là quyết định ban đầu của ngài sao? Bất kể là bắc phạt Lữ Bố hay nam chinh Viên Thuật, về mặt chiến lược đều không có khác biệt quá lớn. Rõ ràng là ngài mượn cơ hội để Nguyên Nhượng và Hứa Phong kiềm chế lẫn nhau, cân bằng quyền lực một phen mà thôi.
Cuối cùng lại là Trục Phong bị buộc phải lùi bước, suýt chút nữa khiến toàn cục sụp đổ.
Nghĩ đến đây, Tuân Úc không khỏi khẽ nói: "Trục Phong vẫn có thể dẫn binh dẹp loạn, thật sự khó có được. Hắn đối với chủ công tuy có oán trách, nhưng vẫn chưa đến mức tâm hàn. Nếu không phải Hứa Chử quỳ xuống khổ cầu, e rằng..."
"E rằng cái gì?" Tào Tháo trong lòng chợt thắt lại!
Chẳng lẽ thật sự phải đi đến bước đường đó sao!? Trục Phong chẳng lẽ thật sự sẽ bỏ ta mà đi!?
Ý niệm này vừa nảy sinh, Tào Tháo liền cảm thấy ngũ nội chấn động. Nếu Trục Phong thật sự rời đi, hắn gần như sẽ mất đi một nửa giang sơn — chưa nói đến những việc khác, chỉ riêng nông chính, hậu cần, quân giới điều độ đã không ai có thể kế thừa; hưng học đại kế cũng sẽ đình trệ dài lâu.
"Trục Phong để lại một câu: Sau chuyện này, cùng chủ công... duyên phận đã tận."
"Duyên phận... đã tận..."
Tào Tháo suy sụp ngã ngồi trong xe ngựa, lưng va mạnh vào vách xe, sắc mặt tái nhợt như giấy, tâm như tro tàn.
"À... nhưng mà chủ công không cần lo lắng," Tuân Úc vội vàng bổ sung: "Hứa Chử tướng quân đã khổ sở cầu xin, cuối cùng cũng khiến Trục Phong thu hồi lời này, đổi sang nói một câu khác."Tào Tháo sốt sắng hỏi dồn: “Đã đổi thành câu gì?”
“Sự bất quá tam, đây đã là lần thứ hai.”
Lần thứ hai...
Lần thứ hai.
Tào Tháo lắc đầu cười khổ, trong lòng đã thấu tỏ — nếu lần sau người của Hạ Hầu gia hay Tào thị còn dám kể công, tranh quyền đoạt lợi, e rằng mọi chuyện sẽ vô phương cứu vãn.
“Văn Nhược, Trục Phong thật sự quyết tuyệt đến thế sao?”
Tuân Úc khẽ ngả người ra sau, thoáng chút kinh ngạc nhìn Tào Tháo, rồi nghiêm mặt đáp: “Chuyện này nếu đổi lại là ta, cũng khó lòng mà ở lại.”
Giọng điệu nhẹ nhàng, nhưng từng chữ lại toát lên phong cốt và sự kiên định của bậc sĩ phu.
“Đại Hán nguy nan, việc chúng ta làm vốn là để phò tá Hán thất. Bọn họ rốt cuộc đang toan tính công lao gì?” Tuân Úc ngẩng cao đầu chất vấn: “Nếu chỉ vì phong hầu bái tướng, thì chẳng phải là...”
Tào Tháo lập tức nghiến răng, lúc này mới chợt kinh giác — Tuân Úc cũng là người một lòng trung thành với Hán thất.
Người của Hạ Hầu và Tào gia hành sự như vậy, nếu cứ buông lỏng không quản, e rằng ngay cả Tuân Úc cũng sẽ lạnh lòng mà rời đi.
Đến lúc đó, đạo, thiên, địa, tướng, pháp — năm trụ cột lớn sẽ hoàn toàn sụp đổ.
Tào Tháo hừ lạnh: “Lũ khốn kiếp này! Văn Nhược, ngươi cứ yên tâm, đợi ta về doanh, nhất định sẽ nghiêm khắc răn dạy.”
“Tuyệt đối không dung thứ cho chúng tái phạm!”
Ít nhất là lúc này, chuyện này không thể làm rùm beng.
Tuân Úc lại thở dài, chậm rãi nói: “Chủ công, trước khi đi Trục Phong có để lại một phong thư, dặn dò ngài sau khi trở về nhất định phải đọc trước. Những gì viết trong thư đều là lời gan ruột của hắn.”
“Lần này, Trục Phong thật sự đã... tâm hàn rồi.”
Câu nói ấy tựa như kim châm, đâm thẳng vào nơi sâu thẳm nhất trong lòng Tào Tháo, khiến tim hắn thắt lại, hoảng sợ khôn nguôi.
“Hắn... thật sự giận ta rồi sao?”
Tào Tháo lẩm bẩm, giọng run rẩy, hoảng loạn đến cực điểm.
Tuân Úc gật đầu, trầm giọng: “Có một việc chủ công nhất định phải biết. Theo ý Văn Nhược, cơn giận của Trục Phong thực ra bắt nguồn từ việc khi Dương Tu làm loạn, Hạ Hầu và Tào thị tông thân lại khoanh tay đứng nhìn.”
“Hiệu lệnh của Trục Phong không thể truyền đi, chư vị tông thân tướng lĩnh cùng triều thần đều mạnh ai nấy giữ, đóng cửa tự bảo vệ, chỉ sợ tổn hại đến tư sản. Chỉ có Trục Phong thân chinh dẫn binh mã xông vào hoàng cung mới bảo toàn được Hứa Xương và an nguy của bệ hạ. Nếu không phải lão chủ công kịp thời ra mặt, bọn họ đến một binh một tốt cũng không chịu xuất động!”
Tào Tháo nghe xong thì chấn động tột độ, kế đó là lửa giận bốc lên ngùn ngụt.
“Lũ người này! Dám khoanh tay đứng nhìn ư!! Hoang đường! Khốn kiếp!”
Hắn đập mạnh xuống nệm xe, gương mặt vặn vẹo, giận không kìm nổi.
Dám thờ ơ lạnh nhạt ngay trong lúc nguy nan! Đem toàn bộ gánh nặng đè lên vai một mình Trục Phong! Đây là đang bức hắn đi! Nếu thật sự bức hắn đi...
Thì có giết sạch lũ người này ta cũng chẳng tiếc!
Thiên hạ chưa yên, cường địch vây quanh, đám người ếch ngồi đáy giếng này vậy mà đã bắt đầu...
Tim Tào Tháo thắt lại đau nhói.
Trục Phong nổi giận? Ta há có thể không giận! Ta thậm chí còn muốn... Thôi bỏ đi!!
Tâm hàn rồi...
Tào Tháo đến hoàng cung cũng không vào, chỉ phái Tuân Úc đến diện kiến thiên tử thảo chiếu lệnh, còn mình thì tức tốc trở về Tư Không phủ.
Vừa vào cửa đã thấy túc vệ Hứa Chử đứng sừng sững giữa sân.
Hắn rảo bước đi thẳng vào trong.
Tại tiền viện, đông đảo tông tộc tử đệ của Hạ Hầu và Tào thị đã vây kín, nhao nhao hỏi han tình cảnh của Tào Tháo.
Khung cảnh ồn ào hỗn loạn, già trẻ không đều. Trong đám người này, kẻ có quan chức cao nhất, địa vị tôn quý nhất hiển nhiên là Tào Hồng.
“Đại ca! Giờ phải làm sao đây! Cả Lưu Bị và Hứa Phong đều rêu rao rằng huynh đã ưng thuận cho bọn họ cầm quân! Một kẻ đã tới Từ Châu, một kẻ đã đi Tiểu Bái rồi!”“Hai kẻ này tuyệt đối không thể dung túng! Hứa Phong sớm đã công cao cái chủ, nếu cứ để mặc thì...”
“Hồ ngôn loạn ngữ!!”
Chát!!
Tào Tháo vung mạnh tay, giáng một cái tát vang dội lên mặt Tào Hồng.
Đôi mắt hắn lập tức vằn vện tơ máu.
Hắn rút phắt thanh bội kiếm bên hông ra.
Kiếm này tên gọi Thanh Đinh.
Mũi kiếm chĩa thẳng vào yết hầu Tào Hồng.
Đám tông thân thấy vậy lập tức kinh hãi thất sắc.
“A Man! Ngươi đang làm cái gì vậy?!”
“Mau bỏ kiếm xuống! Lập tức bỏ xuống!!”
Tào Tháo lạnh lùng bảo Hứa Chử: “Trọng Khang, đuổi hết đám người này ra ngoài cho ta! Ta muốn đi gặp phụ thân!”
“Tuân lệnh!”
Điển Vi vung ngang trường thương, nghiêm giọng quát: “Tất cả lui ra!!”
“Cút khỏi phủ!!”
