"Kìa Trần Khanh, sao bây giờ mới đến?"

Minh Nguyệt Lâu hôm nay náo nhiệt lạ thường. Các tân khoa tiến sĩ tụ tập về đây, tốp năm tốp ba nâng ly chúc tụng. Đây vốn là lệ cũ sau mỗi kỳ khoa khảo ba năm một lần. Các đồng khoa tiến sĩ, bất kể đến từ chân trời góc bể, hễ cùng có tên trên bảng vàng thì xem như có tình đồng môn, tự nhiên phải thân cận một chút, biết đâu sau này trên quan trường lại có thêm một con đường để nương nhờ.

Lúc này, một vị tiến sĩ trẻ tuổi đang đứng ngẩn người ở cửa liền bị đám đồng môn kéo tuột vào trong nhã gian.

"Sao thế này? Người cứ ngẩn ra thế?"

Nhìn mấy vị đồng môn vốn có quan hệ khá tốt trước kỳ thi, Trần Khanh gượng cười, nhưng sắc mặt nhợt nhạt khó coi thì không sao giấu được.

"Ái chà, rốt cuộc là làm sao? Chẳng lẽ rớt xuống Tam giáp rồi à?"

Mấy người nhao nhao tò mò hỏi. Lúc truyền lô xướng danh, ai nấy đều lo thót tim về thứ hạng của mình, tâm trí đâu mà quan tâm kẻ khác? Trừ phi là Nhất giáp được xướng tên ba lần, chứ hiếm ai nhớ nổi thứ hạng của người ngoài.

"Không phải..." Trần Khanh lắc đầu cười khổ: "Hạng một trăm ba mươi mốt Nhị giáp. Tiểu đệ vận khí tốt, vừa vặn vớt được cái đuôi Nhị giáp."

Mọi người nghe vậy liền bật cười. Mang danh đội sổ Nhị giáp nghe thì không hay ho gì, nhưng tương lai thăng thiên trên đường sĩ đồ lại chẳng xét nét thứ hạng cụ thể. Chỉ cần đậu Nhị giáp thì đều là "Tiến sĩ xuất thân", không bị đẩy xuống Tam giáp là được. Ngươi đứng chót hay đứng đầu thì cũng chẳng khác biệt là bao...

"Thế là chuyện tốt mà, sao mặt mày lại bí xị thế kia?"

"Tiểu đệ... chẳng phải là đang sợ toát mồ hôi hột đây sao?" Trần Khanh gượng gạo đáp.

Một nam tử chừng ba mươi tuổi ngồi cùng bàn lên tiếng: "Nếu Trần Khanh học ở Quốc Tử Giám, phu tử chắc chắn sẽ ép đợi thêm một khóa, chờ văn phong trầm ổn rồi mới cho hạ trường. Lần này quả thực quá mạo hiểm."

"Liễu huynh dạy phải..." Trần Khanh ngồi xuống, vội vàng rót rượu kính cẩn đáp.

Những người khác nghe vậy thì khẽ bĩu môi. Ở đây chỉ có gã họ Liễu này xuất thân từ Quốc Tử Giám, đương nhiên có thể ung dung đợi đến khi nắm chắc phần thắng mới hạ trường. Còn đám con nhà "canh độc nông gia" như bọn họ, cha mẹ dốc hết vốn liếng, suýt bán cả ruộng vườn để nuôi ăn học, làm sao mà thong dong như thế được? Dĩ nhiên là phải tranh thủ hạ trường càng sớm càng tốt.

Nhưng ngẫm lại, đó cũng là lý do hàn môn khó sinh ra cử tử, càng vội vàng lại càng dễ rơi vào cảnh "công quỹ nhất quỹ"!

Thấy không khí có phần trùng xuống, một gã trung niên béo tốt, dáng vẻ khôn khéo cười hề hề nâng chén: "Thôi, kết quả tốt là được rồi. À phải, các vị nghe tin gì chưa? Thôi Thám hoa... hôm qua đã đột tử rồi!"

Câu nói ấy lập tức khơi dậy máu tò mò của cả bàn, ai nấy đều nhao nhao bàn tán.

"Thật đáng tiếc, Thôi Thám hoa năm nay mới mười chín thôi nhỉ? Đúng là tài hoa hơn người, nghe đâu còn được Công chúa để mắt tới, vốn dĩ tiền đồ vô lượng, vậy mà... tiếc thay, tiếc thay..."

"Phải đấy, thật đáng tiếc..." Những người khác cũng hùa theo, nhưng trong bụng ít nhiều đều có chút hả hê khi người gặp họa.

Phò mã bản triều không giống tiền triều bị cấm tham chính, được "thượng Công chúa" là chuyện cực tốt cho đường quan lộ. Tên Thôi Yến kia vừa tuấn tú lại đỗ bảng vàng khi còn trẻ, lại được Công chúa coi trọng, bảo sao không bị người đời ghen ghét đố kỵ?"Mọi người bàn tán càng lúc càng hăng, duy chỉ có Trần Khanh là sắc mặt thêm phần trắng bệch. Rõ ràng hắn không hề mặn mà với câu chuyện này, bèn lên tiếng lảng sang chuyện khác:

“Nghe nói khóa tiến sĩ năm nay của chúng ta bị hủy bỏ kỳ Lục Bộ quan chính rồi phải không?”

“Ừ, đúng là có chuyện đó.” Vị trung niên xuất thân từ Quốc Tử Giám lúc nãy lên tiếng: “Năm nay sở dĩ mở Ân khoa là vì phương Bắc đại thắng, thu phục được U Châu. Đám tân khoa tiến sĩ khóa này e rằng đa phần sẽ bị phái đến đó làm quan huyện. Nơi ấy đang thiếu người, triều đình thúc bách, nên cũng chẳng còn thời gian cho chúng ta thực tập tại Lục Bộ nữa.”

Lời vừa dứt, cả đám người lập tức cụt hứng. Những kẻ ngồi đây đều đỗ nhị giáp, Đại Tấn mới lập quốc hai mươi năm, thiếu gì vị trí ngon nghẻ cho đám tân khoa tiến sĩ bọn họ? Cho dù xuất thân thấp kém, không thể ở lại Kinh thành, thì cũng có cơ hội được phân về vùng Giang Nam trù phú. Nào ngờ đâu kỳ Ân khoa này tuy cho họ cơ hội sớm đỗ đạt công danh, nhưng kết cục lại là bị đày đến vùng U Vân khổ hàn phương Bắc!

Nhất thời tâm trạng ai nấy đều u uất, câu chuyện lại quay về vị Thám hoa vừa đột tử kia. Dù sao thì, có xui xẻo đến mấy cũng chẳng ai xui bằng cái gã vừa đỗ Thám hoa đã lăn đùng ra chết này, phải không?

Mọi người nhao nhao bàn tán, Trần Khanh thấy vậy chỉ biết cười khổ. Xem ra hôm nay không thể nào né tránh chủ đề này được rồi...

“Phải rồi Trần Khanh, Thôi Thám hoa kia là đồng hương với ngươi nhỉ?”

“À, ừ...” Thấy tránh không khỏi, Trần Khanh đành thành thật gật đầu: “Thôi Ngạn ở Liễu Châu chúng ta là đại tài tử liên trung tam nguyên. Khi ấy, rất nhiều hương thân trong vùng đều muốn gả nữ nhi cho hắn.”

“Sự lựa chọn của Thôi Ngạn cũng chẳng có gì sai.” Vẫn là vị trung niên xuất thân Quốc Tử Giám kia gật gù: “Với tài học và vẻ ngoài tuấn tú trẻ trung của hắn, quả thực nên kết thân ở Kinh thành, rất có khả năng tìm được một nhạc gia quyền thế để nương tựa. Nhưng người tính không bằng trời tính, nhìn kết cục bây giờ, chi bằng lúc trước cứ thành gia lập thất ở Liễu Châu, biết đâu còn để lại được chút huyết mạch cho gia đình.”

Trần Khanh ngẩng đầu nhìn đối phương. Gã này tên là Liễu Dịch Tề. Khi hắn và Thôi Ngạn mới chân ướt chân ráo đến Kinh thành, gã đã chủ động kết giao. Trong thời gian ôn thi quan hệ khá tốt, ngày thường qua lại cũng không ít, rõ ràng gã biết... Thôi Ngạn đã có thê tử!

Nhưng điều quỷ dị nằm ở chỗ, tại sao gã lại có vẻ như hoàn toàn quên mất việc Thôi Ngạn có thê tử?

Không chỉ mình gã quên, mà dường như tất cả mọi người đều đã quên sạch!

Trần Khanh âm thầm nhíu mày. Từ hôm trước hắn đã cảm thấy có gì đó không đúng. Thôi Ngạn vừa đỗ Thám hoa liền có tin đồn Thánh Thượng muốn cho hắn thượng công chúa, dường như hoàn toàn không để tâm đến việc Thôi Ngạn đã yên bề gia thất.