Liễu Tử Văn trạc ngoài ba mươi tuổi, diện mạo bình thường, đầu đội mũ lông tròn, mình vận áo bào lụa xám, ăn vận như một phú ông tầm thường.

Thuộc dạng người đi trên phố cũng không ai để ý.

So với phong thái xuất chúng, nổi bật như hạc giữa bầy gà của Âu Dương Nhung và Tạ Lệnh Khương đang đứng trong đám đông ngoài đại sảnh, quả thực không thể nào sánh bằng.

Thế nhưng, Liễu Tử Văn vừa dẫn theo một tiểu đồng chân thọt đến nơi, liền trở thành tiêu điểm chỉ sau huyện lệnh Âu Dương Nhung, được các hương thân hào thương xung quanh luôn để mắt tới.

Hơn nữa, trên đời này có những người, dù là lần đầu gặp mặt, chỉ cần một ánh mắt là có thể xác định đối phương là người thế nào.

Hai người trước mắt chính là như vậy.

Tuấn huyện lệnh và vị gia chủ điềm đạm vừa chạm mắt, liền cảm nhận được một sự quen thuộc, sự quen thuộc đó không đến từ việc từng quen biết, mà đến từ... chính bản thân họ.

Gặp được đồng loại... sự quen thuộc của những người thông minh.

Liễu Tử Văn còn cách Âu Dương Nhung vài bước đã chắp tay cung kính nói: "Thảo dân họ Liễu, ra mắt huyện lệnh đại nhân!"

Âu Dương Nhung tiến lên một bước, nhiệt tình đón tiếp: "Liễu đại nhân thật khách khí quá rồi, đâu phải thảo dân, mà là Ngự Kiếm Sứ do Nữ Hoàng bệ hạ đích thân ban tặng. Phải là hạ quan gọi đại nhân một tiếng đại nhân mới đúng."

Liễu Tử Văn lắc đầu, xua tay: "Chỉ là một hư danh mà thôi, bệ hạ tháng nào mà chẳng đặt ra mấy chức 'mỗ mỗ sứ', nào là sứ giả vải thiều, sứ giả chuối tiêu, sứ giả mộc điêu ở Lĩnh Nam đạo bên cạnh cũng không ít. Huyện lệnh đại nhân là thiên tử môn sinh, Liễu mỗ vạn lần không sánh bằng."

Âu Dương Nhung cười cười, đưa tay ra đỡ: "Việc này không tranh nữa, Liễu đại nhân mời vào."

Liễu Tử Văn lập tức nghiêm mặt nói: "Chưa thể vào được, Liễu mỗ phải tạ tội với huyện lệnh đại nhân trước đã."

"Ồ? Tội từ đâu mà ra?"

"Liễu mỗ dạy đệ không nghiêm, đã lớn tiếng cãi lại đại nhân và Tạ cô nương ngoài phố, khiến hai vị kinh sợ, Liễu mỗ có tội!"

"Ây, Liễu đại nhân không hiểu bản quan rồi. Lệnh đệ rất có cá tính, hoạt bát hiếu động, bản quan vô cùng thích dáng vẻ kiệt ngạo bất tuần của hắn. Đánh là tình, mắng là thương, hôm đó trên công đường, bản quan 'tình' khó kìm nén, không cẩn thận để hạ nhân đánh thêm mấy trượng, mong Liễu đại nhân thứ tội, cũng mong lệnh đệ sớm ngày hồi phục lại dáng vẻ kiệt ngạo bất tuần."

"..."

Liễu Tử Văn nhất thời nghẹn lời, nhưng vẫn xua tay thành khẩn nói:

"Tam đệ không sao, đa tạ huyện lệnh đã yêu thương. Nhưng dù thế nào đi nữa, cũng là do tam đệ quá ngỗ ngược, kẻ làm huynh trưởng này nên thay đệ ấy chuộc lỗi. Liễu mỗ không có lễ vật gì đáng giá, vừa hay ngày mai huyện lệnh đại nhân tổ chức yến hội quyên góp, xin hãy cho phép Liễu mỗ góp chút sức mọn, là người đầu tiên quyên góp, mang lại một khởi đầu khai môn hồng cho huyện lệnh đại nhân!"

"Tốt, Liễu đại nhân sảng khoái." Âu Dương Nhung vô cùng vui mừng.

Các hương thân hào thương xung quanh cũng vỗ tay tán thưởng, một khung cảnh vui vẻ như ở nhà.

Trong bầu không khí náo nhiệt đó, chủ khách vào chỗ, tiệc trưa bắt đầu, và rất nhanh, đã đến tiết mục quyên góp mà mọi người mong chờ.

...

"... Thưa các vị! Hưng tu thủy lợi tuyệt không phải là chuyện riêng của nhà nào, cũng không phải là tư tâm của bản quan để tranh giành thành tích, mà nó liên quan đến toàn thể bá tánh Long Thành huyện, bất kể là sĩ nông công thương, hay lương tiện nô lệ, tổ đã bị lật, trứng sao có thể lành?

"Khó khăn của triều đình và huyện nha, mọi người đều đã biết; phúc lợi và phần thưởng của triều đình và huyện nha dành cho những người tích cực chấn tai, Điêu đại nhân hẳn đã truyền đạt cả rồi, bản quan không nói nhiều nữa. Long Thành đang có nguy cơ sụp đổ, bá tánh đang trong cảnh nước sôi lửa bỏng, chúng ta không nên kéo dài thời gian nữa, hãy bắt đầu quyên góp. Bản quan xin đi đầu, quyên góp toàn bộ bổng lộc trong bốn năm tại nhiệm! Tiếp theo xin mời các vị."

Sau khi Âu Dương Nhung "nói ngắn gọn vài câu", cả sảnh vang lên tiếng vỗ tay nhiệt liệt, tiễn hắn xuống đài.

Tuấn huyện lệnh rời khỏi đài cao, đi xuống hàng ghế đầu tiên, rồi quay đầu ra hiệu với hơn mười vị hương thân hào cường trong sảnh bằng cây bút đỏ và tờ giấy mực trong tay.

Hắn nhe hàm răng trắng, cười có phần ngượng ngùng:

"Bản quan đã chuẩn bị một danh sách, đối với những người hào phóng giúp đỡ vào ngày mai, sẽ ghi nhớ thật kỹ..."

Liễu Tử Văn đột nhiên đứng dậy, thành khẩn nói: "Huyện lệnh đại nhân, Liễu mỗ có một thiển ý, không biết có nên nói hay không."

"Cứ nói, không có gì là không thể nói." Âu Dương Nhung nhìn thẳng vào hắn, tỏ ra vô cùng kiên nhẫn.

"Liễu mỗ cảm thấy, trên đài ngoài khay quyên góp cho việc chấn tai thủy lợi, có thể đặt thêm một khay quyên góp nữa không. Tuấn huyện lệnh thương dân như con, vừa mới nhậm chức đã bôn ba khắp nơi vì việc trị thủy, tận tâm tận lực. Chúng tại hạ không nỡ, hy vọng có thể hiếu kính huyện lệnh đại nhân một chút chỉ bút phí, mong huyện lệnh đại nhân đừng từ chối."

Âu Dương Nhung suy nghĩ một lát rồi gật đầu: "Cũng không phải là không được, nhưng đã là chỉ bút phí riêng cho bản quan, vậy bản quan sử dụng thế nào, dù là tặng đi hay sung công, các vị chắc không có ý kiến gì chứ?"

Liễu Tử Văn điềm nhiên gật đầu: "Đại nhân liêm khiết chính trực, đương nhiên là được."

"Vậy được, đa tạ tấm lòng của mọi người." Âu Dương Nhung thản nhiên nói, quay đầu ra hiệu cho hai thư lại phía sau đi lấy thêm một cái khay quyên góp lót vải đỏ đặt lên đài.

Dù sao thì số tiền nhận được ngày mai, hắn cũng sẽ dùng hết cho việc trị thủy, ngoài ba ngàn quan tiền dự kiến, nếu có thể quyên góp thêm được chút ngân lượng nào thì càng tốt, chẳng qua là bán thêm chút nhân tình mà thôi.

Người có suy nghĩ tương tự Âu Dương Nhung, còn có Tạ Lệnh Khương đang ngồi ở hàng thứ hai sau lưng hắn.

Thấy Liễu Tử Văn nịnh nọt đại sư huynh, ấn tượng của nàng về Liễu gia này đã tốt hơn một chút, trước đó nàng còn tưởng rằng cả Long Thành Liễu gia đều là những ác bá vô lương làm nhiều việc ác như Liễu Tử Lân, bây giờ xem ra, cũng không hẳn là vậy.

Tạ Lệnh Khương vốn không nhạy cảm với chuyện tiền bạc, nhưng không biết có phải do ngày nào cũng nghe Âu Dương Nhung lải nhải về những con số thiên tai, hay là do bản tính chính trực mạnh mẽ bẩm sinh khiến nàng đồng cảm với những người dân gặp nạn.

Tạ Lệnh Khương bắt đầu âm thầm quan tâm đến giá gạo trên đường phố Long Thành, cũng đặc biệt để tâm đến buổi quyên góp trước mắt, nàng đều hiểu rõ những nhượng bộ chân thành to lớn mà sư huynh đã làm cho yến hội quyên góp lần này, cũng như thái độ cố gắng xoay xở của hắn.

Vào buổi chiều tối lần đầu nàng đến ngoại thành tìm người, Âu Dương Nhung đã từng bộc bạch với nàng về sự chán ghét của hắn đối với các hương thân hào tộc địa phương.

Thế nhưng lúc này hắn lại tỏ ra như không có chuyện gì, ngồi ở hàng ghế đầu nhìn chằm chằm vào hai cái khay quyên góp trên đài, mỗi giây mỗi phút đều như đang tự vả vào mặt mình.

Vậy tại sao vẫn phải làm như vậy?

Tạ Lệnh Khương thầm tự hỏi liệu mình có thể vứt bỏ sĩ diện hay không. Nàng bỗng nhớ lại một câu mà phụ thân từng nói.

Khi một người đột nhiên vứt bỏ thứ mà họ từng trân trọng, đó chắc chắn là vì có một thứ quan trọng hơn ở phía sau...

Đúng lúc đó, Tạ Lệnh Khương bỗng phát hiện có người đến gần, ngẩng đầu lên nhìn, là Yến Lục Lang đã mấy tháng không gặp, hắn từ bên ngoài vội vã bước vào, dáng vẻ phong trần mệt mỏi, không thèm nhìn những hương thân địa chủ đang thì thầm to nhỏ ở phía sau đại sảnh, đi thẳng đến bên cạnh đại sư huynh ở phía trước, nhanh chóng ghé tai nói nhỏ vài câu, đại sư huynh chỉ khẽ gật đầu, không có biểu hiện gì.

Yến Lục Lang vừa đi công tác về liền khoanh tay đứng chờ ở một bên, cũng không quên quay đầu lại gật đầu ra hiệu với nàng.

Xem ra chuyện vận chuyển lương thực ở Giang Châu khá thuận lợi... Tạ Lệnh Khương cũng gật đầu đáp lại.

Cuối cùng, hai thư lại đã mang đến một cái khay lót vải đỏ mới, đặt lên bàn quyên góp.

Trên đài ngoài khay quyên góp ra, còn có một thị nữ chuyên phụ trách ghi chép và xướng tên người quyên góp, đây là sự sắp xếp đặc biệt của Âu Dương Nhung.

Mọi thứ đã sẵn sàng, buổi quyên góp chính thức bắt đầu.

Liễu Tử Văn quả nhiên là người đầu tiên đứng dậy trong đại sảnh, đi thẳng lên đài, cười tươi như gió xuân nhận tiền từ tay tên đầy tớ chân thọt, phân loại đặt vào hai cái khay trên bàn, rồi mỉm cười đi xuống. Hắn vừa đi đầu, tất cả các hương thân phú thương khác trong đại sảnh cũng lần lượt nối gót, từng người một lên đài, cũng đặt tiền vào cả hai khay. Thị nữ ghi chép trên đài từ lúc Liễu Tử Văn lên quyên góp, đã bắt đầu xướng tên và số tiền của từng người, vì vậy tất cả mọi người trong sảnh đều có thể nghe được số tiền quyên góp trên đài.

Thế rồi tiếp theo, Tạ Lệnh Khương tận mắt chứng kiến nụ cười trên môi Âu Dương Nhung ở hàng ghế đầu dần biến mất... không, không biến mất, mà là vẫn giữ nụ cười – nhưng trong mắt nàng thì cũng chẳng khác gì không cười – lại nghe thị nữ ghi chép "báo tiền" một lúc, hắn liền nhẹ nhàng đặt cây bút trong tay xuống, gấp gọn tờ giấy đỏ vốn định dùng để ghi tên những người tích cực theo kiểu ám ảnh cưỡng chế, rồi... thẳng tay ném vào thùng rác dưới chân.

Tạ Lệnh Khương biết tại sao, vì tất cả mọi người trong sảnh đều đã biết.

Đại sảnh đông nghịt người bỗng im phăng phắc, chỉ có tiếng xướng tên của thị nữ trong trẻo uyển chuyển như tiếng chim hoàng oanh vang vọng mãi không thôi:

"Thành Tây Liễu gia, quyên tặng thủy lợi Long Thành mười quan tiền, quyên tặng huyện lệnh chỉ bút phí năm mươi quan tiền..."

"Tây Hà Trình gia, quyên tặng thủy lợi Long Thành mười quan tiền, quyên tặng huyện lệnh chỉ bút phí năm mươi quan tiền..."

"Thành Nam Lý gia, quyên tặng thủy lợi Long Thành mười quan tiền, quyên tặng huyện lệnh chỉ bút phí năm mươi quan tiền..."

"Định Sơn Công Tôn thị tộc, quyên tặng thủy lợi Long Thành mười quan tiền, quyên tặng huyện lệnh chỉ bút phí năm mươi quan tiền..."

Trên đài,

Nhà nhà quyên góp số tiền y hệt,

Câu câu báo xướng cũng y hệt.

Dưới đài,

Ác bá mỉm cười,

Thư sinh cũng mỉm cười.