Lương Hàn huynh đi đâu rồi?

Tạ Lệnh Khương đã mấy tháng không gặp Âu Dương Nhung.

Sau khi ổn định ở Tô gia, mấy tháng đó nàng đã đến huyện nha tìm Âu Dương Nhung mấy lần, nhưng đều không gặp được người, cũng không thấy hắn đến tìm mình.

Lần gặp mặt gần đây nhất là ba tháng trước, Chân thị sai người mời nàng đến Mai Lộc Uyển dùng bữa trưa. Bữa ăn mới được nửa chừng, Tạ Lệnh Khương đang phải đối phó với những lời bắt chuyện của Chân thị thì thấy vị tuấn huyện lệnh vội vàng đặt bát xuống rời khỏi bàn. Ban đầu nàng còn tưởng hắn có việc gấp ra ngoài, nào ngờ sau đó không thấy hắn quay lại nữa.

Buổi chiều nắng đẹp, sau khi dùng bữa với gia đình thế bá ở Tô phủ, Tạ Lệnh Khương ra hậu hoa viên luyện bắn xa một lúc. Nàng ước chừng giờ nghỉ trưa ở huyện nha sắp hết, bèn từ chối lời mời dùng trà chiều và điểm tâm của bá mẫu nhà họ Tô, đi trước một bước đến huyện nha.

Nhưng Tạ Lệnh Khương đợi nửa ngày, người trong nha môn đều đã vào làm việc, cũng không thấy bóng dáng Âu Dương Nhung đâu. Nàng hỏi một nha dịch, cũng không ai biết.

Người đâu rồi?

Nàng vội đến Mai Lộc Uyển, tìm Chân thị.

"Thúc mẫu có biết Lương Hàn huynh đi đâu không?"

"Đàn lang không ở huyện nha sao?"

"Không có, đã mấy tháng rồi không thấy người đâu."

"Vậy là nhớ hắn rồi sao?"

"..." Tạ Lệnh Khương sa sầm mặt, nói: "Không phải. Ta là mạc liêu của hắn, có chuyện gì sao lại không gọi ta."

"Không sao, tối nay đợi hắn về, thúc mẫu sẽ thay ngươi dạy dỗ hắn."

Chân thị cười tủm tỉm, nhưng cũng biết không nên trêu chọc vị Tạ thị quý nữ có tính cách nghiêm túc này quá mức. Vị la quần phụ nhân suy nghĩ một lát rồi nói tiếp:

"Mấy tháng nay ta thấy Đàn lang đi đi về về vội vã, đi đứng như gió cuốn, ngày nào cũng về muộn, không biết từ đâu về mà người ngợm bẩn thỉu, có lần còn dính đầy bùn vàng... Tháng trước Yến Lục Lang đến đón hắn, ta nghe họ hình như có nói về doanh trại gì đó ở ngoại ô, Oản Oản có thể đến ngoại ô tìm thử xem."

"Cảm ơn thúc mẫu."

Tạ Lệnh Khương không nói hai lời, quay đầu rời khỏi Lộc Minh phố, hỏi đường rồi đi thẳng về phía ngoại ô. Nhưng cảnh tượng trên đường đi lại khiến nàng có chút kinh ngạc:

Nàng vẫn nhớ khoảng thời gian trước, khi cùng Âu Dương Nhung xuống núi tiễn phụ thân đến bến đò, bất kể là trên con phố sầm uất của Long Thành huyện thành hay trên quan đạo ngoài thành, đâu đâu cũng thấy những người tị nạn kéo gia đình đi theo.

Nhưng hôm nay Tạ Lệnh Khương đi suốt một quãng đường, những người tị nạn trên phố không nói là biến mất hoàn toàn, nhưng đã chẳng còn lại bao nhiêu. Hơn nữa, đa số là phụ nữ, trẻ em và người già yếu, cùng vài đứa trẻ chạy loạn. Tuy mặt mày vẫn còn vẻ đói khổ, nhưng trên mặt đã gần như không còn thấy vẻ mờ mịt, xám xịt vì đói đến xiêu vẹo trên mặt đất như mấy tháng trước nữa.

Ngoài ra, có lẽ vì trai tráng đã ít đi, nên trị an trên đường cũng tốt hơn nhiều.

Mà những người tị nạn trai tráng thỉnh thoảng nàng gặp phải, cũng đều đang hoặc là khuân gạch xây tường, hoặc là gánh nước, vội vã đi lướt qua nàng, hoặc đang bận rộn trong những đống đổ nát của các ngôi nhà ven đường.

Tạ Lệnh Khương lộ vẻ kinh ngạc, nhưng khi nàng đến ngoại ô.

Nàng cuối cùng cũng biết phần lớn người tị nạn đã đi đâu.

Tạ Lệnh Khương tay vịn chuôi kiếm, đứng trên một ngọn đồi nhỏ có miếu thổ địa, phóng tầm mắt nhìn ra xa.

Ở vùng ngoại ô nằm giữa Long Thành huyện thành và Đại Cô sơn nơi có Đông Lâm tự, là một cánh đồng rộng lớn sau khi nước rút. Ánh nắng vàng rực rỡ như một muỗng dầu nóng vừa được rưới lên chiếc bánh nướng.

Mà những đám đông người tị nạn đang lao động bận rộn, lúc thì tụ tập, lúc thì tản ra thành từng nhóm hai ba người, cùng với những dãy lều lớn và nhà tranh mới dựng lên, giống như những hạt dầu nóng trên chiếc bánh mới rán, đang nhảy nhót sống động trước mắt vị Tạ thị quý nữ này. Một sức sống mãnh liệt hoàn toàn khác với cảnh "cỏ cây um tùm, núi xuân tươi tốt", đang mạnh mẽ trỗi dậy trên mảnh đất phía trước.

Tạ Lệnh Khương cảm thấy cảnh này không giống với tháng ba sầu muộn trước mắt, mà giống như mùa thu vàng cần mẫn mà nàng từng thấy khi còn nhỏ, được phụ thân dẫn đến trang viên của gia tộc.

Sức sống bừng bừng khiến sông núi ruộng đồng như đổi mùa ấy, làm nàng bất giác bước xuống khỏi ngọn đồi, tự động lại gần.

Tạ Lệnh Khương tiến vào khu chẩn tai doanh đang được xây dựng hừng hực khí thế, nhìn thấy phụ nữ và trẻ em đưa nước hái quả, những người đàn ông đóng cọc dựng lều, những người đầu bếp nổi lửa đun nước. Nàng vừa đi vừa nhìn ngó xung quanh, trong lúc đó gặp một vài quan lại áo xanh đang chỉ huy và duy trì trật tự, cũng không quên hỏi thăm về Âu Dương Nhung.

"Cô nương hỏi huyện thái gia ư? Tiểu chức buổi trưa có gặp ngài và Yến bộ khoái đang dùng bữa trên bờ ruộng. Buổi chiều hình như họ đã đến khu Sương Giáng doanh mới xây. Sương Giáng doanh mới bắt đầu xây từ tháng trước, huyện thái gia rất nghiêm khắc trong việc chọn vị trí nhà xí cho mỗi chẩn tai doanh, cũng không cho phép đi vệ sinh bừa bãi, mỗi trại ngài đều yêu cầu phải đích thân đến giám sát việc xây dựng."

"Sương Giáng doanh?" Tạ Lệnh Khương tò mò.

"Sương Giáng doanh ở phía nam xa nhất. Chẩn tai doanh dưới chân cô nương đây tên là Cốc Vũ, cái bên cạnh gọi là Lập Hạ doanh. Những cái tên này đều do huyện thái gia đặt. Ngài nói muốn xây hai mươi tư khu chẩn tai doanh ở ngoại ô, đặt tên vừa hay mỗi tiết khí một cái. Đúng là huyện thái gia có học thức..."

Tạ Lệnh Khương bật cười, cáo biệt vị tiểu lại áo xanh kia rồi tiếp tục đi về phía nam tìm người…

Phải đến lúc chập tối Tạ Lệnh Khương mới tìm được Âu Dương Nhung.

Khi nàng vừa đến Sương Giáng doanh ở phía cực nam, nơi vừa mới bắt đầu xây dựng, thì vị "củ cải huyện lệnh" mà các nạn dân luôn nhắc đến lại không có ở đó.

Nghe tiểu lại ở lại đây nói, ngay trước khi nàng đến không lâu, từ Thanh Minh doanh ở phía bắc có tin báo một tráng đinh lao động bị gãy xương, thế là huyện thái gia đã vội vàng đi tìm lang trung rồi.

Thế là hai sư huynh muội cứ thế lướt qua nhau.

Vậy nên cả buổi chiều nàng lại đi một vòng lớn, đến khi trăng sắp lên, Tạ Lệnh Khương mới tìm thấy một gã đang nghỉ ngơi trên bờ ruộng đầy bùn vàng, nơi nước lũ vừa rút đi không lâu.

Hắn thấy nàng dường như cũng không mấy kinh ngạc, lại chùi tay vào vạt áo vốn đã dính đầy bùn đất vàng khè, mỉm cười rồi nhận lấy túi nước sạch mà nàng lặng lẽ đưa qua.

"Ngươi…"

Vốn dĩ trong lòng Tạ Lệnh Khương có chút oán trách, gã này chạy lung tung khắp nơi làm gì, khiến nàng phải tìm cả buổi chiều, nhưng khi thấy dáng vẻ khát khô của hắn, ngửa đầu tu nước ừng ực, lời đến bên miệng lại đổi khác, nàng nhẹ giọng hỏi:

"Sao họ lại gọi ngươi là 'củ cải huyện lệnh'?"

Nghe thấy biệt danh đó, Âu Dương Nhung nhất thời có chút cảm khái: "Vốn tưởng củ cải muối của Đông Lâm tự đã đủ ngon rồi, không ngờ củ cải muối do các đại nương đại thẩm mang đến còn ngon hơn, mấy bữa nay không nhịn được ăn nhiều thêm một chút, Lệnh Khương huynh, xem ra cao thủ đều ở trong dân gian cả."

Một trong mấy vị quan lại tùy tùng đang mệt lả nghỉ ngơi trên bờ ruộng bên cạnh không nhịn được chen lời:

"Mấy tháng nay ở ngoại thành, bữa nào minh phủ cũng dẫn chúng thuộc hạ cùng uống cháo với nạn dân. Yến bộ gia thấy không đành lòng nên đã đi tìm một ít củ cải muối, bữa nào minh phủ cũng ăn, 'củ cải huyện lệnh' là cách gọi tôn kính của bá tánh, đã lan truyền khắp trong ngoài thành rồi."

Tạ Lệnh Khương có chút dở khóc dở cười, sao lại có cảm giác ngươi coi củ cải muối này như phần thưởng vậy.

Nàng nói thẳng với Âu Dương Nhung: "Vậy bữa tối mai, ta cũng phải nếm thử."

Âu Dương Nhung bất đắc dĩ gật đầu, thấy mặt trời đã xế về tây, hắn đã bận rộn cả ngày trời, bèn cẩn thận dặn dò các quan lại tùy tùng sau lưng một vài việc ở trại cứu tế, mọi người lĩnh mệnh rời đi.

Trên bờ ruộng dưới ánh tà dương chiếu nghiêng, chỉ còn lại hai sư huynh muội xuất thân từ Hồng Lộc Động thư viện, và hai chiếc bóng đổ dài của hai người.

Tạ Lệnh Khương không để ý đến bùn đất bẩn thỉu, đi tới ngồi xuống bên cạnh Âu Dương Nhung.

Nàng đặt thanh kiếm ngang gối, đôi mắt sao nhìn thẳng vào vầng mặt trời đỏ đang lặn dần sau Đại Cô sơn. Từ góc độ đó nhìn lại, ngôi cổ tự thuộc Liên Tông phương nam trên núi tối đen, chỉ được ánh hoàng hôn viền lên vài nét hình dáng.

"Mấy ngày nay ngươi đều làm những việc này? Bọn họ đều do ngươi tổ chức sao, đây chính là điều mà ngươi nói… dĩ công đại chẩn?" Vị Tạ thị quý nữ hỏi.

"Một vạn hai nghìn chín trăm tám mươi mốt người." Tuấn huyện lệnh đột nhiên nói, không trả lời câu hỏi của nàng.

"Cái gì?" Nàng nghi hoặc.

"Đại Chu, Thánh Lịch nguyên niên tháng tư, Vân Mộng trạch lụt lớn, Long Thành chìm trong biển nước, tính đến trưa hôm nay, đã có một vạn hai nghìn chín trăm tám mươi mốt người trở thành nạn dân, chiếm gần hai phần năm dân số toàn huyện.

"Trong đó, trẻ mồ côi, người già, người bệnh, người yếu không thể tự nuôi sống mình là bốn nghìn ba trăm bảy mươi ba người.

"Người mất tích ước chừng một nghìn một trăm người. Trong đó, số người trốn sang huyện khác, không rõ; đã chết, không rõ."

Tạ Lệnh Khương im lặng, quay đầu nhìn hắn tiếp tục báo cáo con số:

"Lương thực trong nghĩa thương, tính đến hôm qua, còn chín nghìn tám trăm mười bảy thạch…

"Dự kiến xây dựng hai mươi bốn trại cứu tế, đã xây dựng sơ bộ mười tám trại, lập ba mươi ba điểm phát lương và lều cháo, quy định mỗi người mỗi tháng lĩnh một thăng lương cứu tế, trẻ em nửa thăng.

"Để phòng giẫm đạp, nam nữ chia ra lĩnh lương, một lần lĩnh khẩu phần ăn hai ngày… Không có lý do không được rời khỏi trại cứu tế, nếu không sẽ không được phát lương…

"Tính đến hôm nay, dĩ công đại chẩn, tổng cộng triệu tập hai nghìn bảy trăm tráng đinh, tốn ba nghìn sáu trăm công, trả công bằng gạo kê.

"Lại có tám trăm tráng đinh, giúp chín mươi hộ phú hộ còn dư của cải ở ngoài thành sửa chữa nhà sập, tốn chín trăm ba mươi công, phú hộ tự trả công…"

Âu Dương Nhung một hơi báo ra những con số đã tính toán vô số lần trong đầu, sau đó thở ra một hơi dài, quay đầu nghiêm túc nói với tiểu sư muội đang ngây người nhìn mình:

"Cục diện này cơ bản đã ổn định rồi, cứ theo quy tắc đã lập ra trong mấy tháng nay mà tiến hành, để phụ nữ, trẻ em, người già được ăn no, tráng đinh không được nhàn rỗi, dĩ công đại chẩn, lao động để thu hoạch lương thực dư thừa, đợi sau khi thiên tai kết thúc thì xây dựng lại nhà cửa…

"Trước mắt chỉ chờ thêm lương thực cứu tế từ triều đình và Giang Châu gửi xuống, rồi bắt tay vào xây dựng lại các công trình phòng lũ mới."

Trong tia nắng tàn cuối cùng, Tạ Lệnh Khương thấy vị tuấn huyện lệnh có chút kích động đứng dậy, dang tay chỉ vào những người dân đang cần cù lao động trên cánh đồng, cất giọng hỏi, như thể tự vấn:

"Vậy nên, tại sao phải đi cầu xin những thổ hào hương thân, những thiện nhân lão gia kia phát lòng từ bi ban cho cháo loãng? Bị xem như súc vật mà bố thí, nuôi nhốt? Thứ mà những người này cần không phải là chút lương thực ít ỏi bị bóc lột từ trên người họ rồi lại được ban phát lại, thứ mà những con người cần cù chăm chỉ này cần là một mảnh ruộng để canh tác, một mái nhà nhỏ để tự tay dựng nên, một công việc để phát huy mồ hôi công sức của chính mình, chứ không phải sự bố thí của bất kỳ ai."

Rồi, Tạ Lệnh Khương bị gió lạnh thổi qua người lại càng thấy nóng ran, đến nỗi phải ôm chặt lấy kiếm, nàng nhìn thấy bóng hình sư huynh hòa cùng núi cao, cổ tự thành một màu đen kịt, bình thản cất lời:

“Mẹ kiếp lũ đại thiện nhân.”

Nàng lại nhìn thấy “khí”.