“Ngày xửa ngày xưa, vào thời tiên Tần ở Tống quốc có một lão nhân nuôi khỉ. Lão rất thích khỉ, nuôi chúng thành bầy, đàn khỉ có thể hiểu đại khái lời của lão. Mà lão nhân ấy có lẽ do thiên phú dị bẩm, cũng có lẽ do ở cùng bầy khỉ đã lâu nên cũng thấu hiểu được tâm ý của chúng.

“Lão nhân ấy chỉ nuôi khỉ, thường tiết kiệm khẩu phần của người nhà để thỏa mãn cơn thèm ăn của bầy khỉ. Cứ như thế, lâu ngày, trong nhà tự nhiên thiếu thốn lương thực.

“Không còn cách nào khác, lão đành phải giảm bớt lương thực cung cấp cho bầy khỉ, nhưng lại sợ chúng tức giận không nghe lời mình nữa. Thế là, lão bèn lừa bầy khỉ rằng: ‘Lão phu cho các ngươi quả sồi, buổi sáng ba quả, buổi chiều bốn quả, đủ ăn chưa?’

“Bầy khỉ vừa nghe liền tức giận đến xù lông. Lão nhân thấy vậy lập tức đổi lời, nói: ‘Lão phu cho các ngươi quả sồi, buổi sáng bốn quả, buổi chiều ba quả, đủ ăn chưa?’ Bầy khỉ nghe xong đều vui vẻ bò rạp dưới chân lão, phục tùng răm rắp…

“Huyện lệnh đại nhân, Tạ nương, hai vị xuất thân từ thư viện, đọc rộng kinh thư, chắc hẳn đã từng nghe qua câu chuyện nhỏ về ‘triêu tam mộ tứ’ này, hai vị thấy câu chuyện này thế nào?

“Người nuôi khỉ của Tống quốc kia chẳng phải vừa có lòng tốt lại vừa rất thông minh sao? Còn về bầy khỉ kia, cũng không thể hoàn toàn chế giễu chúng ngu ngốc, bởi lẽ người và khỉ vốn khác biệt, thiên tính của khỉ là vậy.

“Điều quan trọng không phải là cứ cứng nhắc giảng giải đạo lý với chúng rằng ‘triêu tam mộ tứ’ và ‘triêu tứ mộ tam’ không có gì khác biệt, chẳng con khỉ nào nghe cả. Mà là phải thuận theo thiên tính của chúng, hóa giải những mâu thuẫn nhỏ trong lúc chung sống, như vậy người nuôi khỉ và bầy khỉ mới có thể hòa hợp… Đó mới là điều quan trọng nhất, chẳng phải sao?”

Trong phòng riêng trên tầng hai của Uyên Minh lâu, ánh mắt Liễu Tử Văn lướt qua bàn đầy cao lương mỹ vị, mỉm cười nhìn hai người đối diện, chậm rãi kể xong một câu chuyện nhỏ, miệng vẫn còn đôi chút cảm khái:

“Liễu mỗ trước đây khi đọc sách thấy được câu chuyện này, vô cùng cảm thán, người nuôi khỉ của Tống quốc này quả thật không dễ dàng gì, dưới gầm trời này quả thật không có chuyện gì mới mẻ, đạo lý tổ tiên đều đã dạy cả rồi.”

“Ồ? Vậy sao?” Tuấn huyện lệnh trẻ tuổi cười nói: “Tổ tiên của Liễu lão gia toàn dạy những thứ đó sao, sao lại có chút không giống với tổ tiên của bản quan vậy.”

Tạ Lệnh Khương cất giọng trong trẻo: “Có lẽ sư huynh và hắn không cùng một tổ tiên đâu.”

Liễu Tử Văn nụ cười không đổi: “Vậy sao, tổ tiên của huyện lệnh đại nhân và Liễu mỗ có gì khác biệt?”

Âu Dương Nhung chống hai khuỷu tay lên bàn, cằm nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay đang đan vào nhau.

Dưới ánh mắt của Tạ Lệnh Khương bên cạnh và Liễu Tử Văn đối diện, hắn hơi rướn người về phía trước, mỉm cười gật đầu:

“Trùng hợp thay, bản quan cũng tình cờ nghe được một câu chuyện về người nuôi khỉ từ tổ tiên. Có điều, hình như có chút khác biệt so với câu chuyện mà Liễu lão gia kể.”

“Ồ? Khác biệt thế nào, mời đại nhân kể.”

“Câu chuyện bản quan nghe được không phải ở Tống quốc thời tiên Tần, mà là ở Vệ quốc ngay bên cạnh.

“Ở Vệ quốc ngày xưa cũng có một lão nhân nuôi khỉ, nhưng khác với người nuôi khỉ của Tống quốc, lão sống bằng nghề nuôi khỉ. Điểm giống nhau là lão cũng thông hiểu ý khỉ, mà bầy khỉ dưới tay cũng có thể hiểu đại khái lời của lão.

“Mỗi sáng sớm, lão nhân đều bắt bầy khỉ xếp hàng trên khoảng đất trống trước cửa nhà, bắt đầu họp phân công nhiệm vụ. Lão để con khỉ đầu đàn làm đội trưởng, dẫn bầy khỉ lên núi sau hái quả sồi, tối đến thì quay về. Mỗi lần như vậy, lão nuôi khỉ đều thu một nửa làm thuế để nuôi sống bản thân.

“Nếu có con khỉ nào không nghe lời, không đưa hoặc giấu quả sồi, hoặc nếu mỗi ngày thu hoạch không đủ quả sồi, lão nhân sẽ lấy roi sắt quất vào bầy khỉ.

“Bầy khỉ đều rất sợ lão, không dám trái lời.

“Thế nhưng một hôm, trên núi hái quả, bầy khỉ gặp một con khỉ hoang. Khỉ hoang thấy vậy tò mò hỏi: ‘Cây ăn quả trên núi này đều do lão già kia trồng sao?’ Bầy khỉ đáp: ‘Không phải, là tự nhiên mọc.’

“Khỉ hoang lại hỏi: ‘Vậy không có lão già đó, các ngươi không thể hái quả được à?’ Bầy khỉ đáp: ‘Không phải đâu, ai cũng hái được!’

“Khỉ hoang hỏi tiếp: ‘Vậy tại sao các ngươi lại phải dựa vào lão, còn phải cống nạp cho lão?’ Lời còn chưa dứt, bầy khỉ đã lập tức hiểu ra.

“Đêm đó, bầy khỉ lặng lẽ đợi lão nuôi khỉ ngủ say, trèo qua hàng rào, chia nhau lương thực dự trữ, rồi phóng một mồi lửa đốt cháy sân viện, vui vẻ chạy vào trong núi, không bao giờ quay lại nữa. Cuối cùng, người nuôi khỉ của Vệ quốc đó đã bị chết đói.”

Âu Dương Nhung cúi mắt kể xong, ngẩng đầu mỉm cười hỏi:

“Liễu lão gia, ngài thuộc làu chuyện nuôi khỉ, đã từng nghe qua câu chuyện này chưa? Ngài thấy câu chuyện bản quan kể thế nào?

“Xem ra, bầy khỉ cũng không ngốc đến thế, chúng cũng nghe hiểu được đạo lý, suy cho cùng, đạo lý càng đúng đắn thì lại càng đơn giản, thậm chí là hiển nhiên.”

"Hơn nữa, thiên tính của bầy khỉ dường như thích ở trong Hoài Đê sơn hơn, Liễu lão gia có cách nào để thuận theo chúng không? Liễu lão gia thấy người nuôi khỉ nên hóa giải mâu thuẫn nhỏ nhặt này thế nào để có thể hòa hợp với bầy khỉ đây?"

Huyện lệnh trẻ tuổi ngừng lại một chút, mỉm cười chờ đợi.

Tạ Lệnh Khương thấy Liễu Tử Văn ở phía đối diện sau khi nghe xong câu chuyện của đại sư huynh, sắc mặt đã sa sầm xuống, lúc này hắn đang mặt không biểu cảm nhìn thẳng vào đại sư huynh, không hề mở miệng.

Bầu không khí trong bữa tiệc trở nên trầm mặc.

Âu Dương Nhung ở phía đối diện bỗng cười nói:

"Xem ra tổ tông của Liễu lão gia hình như không dạy điều này…

"Không sao, ở Đại Chu triều này, người chưa từng nghe câu chuyện người nuôi khỉ ở Vệ quốc nhiều không kể xiết, lưu truyền rộng rãi nhất vẫn là chuyện triêu tam mộ tứ của người nuôi khỉ ở Tống quốc mà Liễu lão gia kể. Liễu lão gia không cần phải tự xem nhẹ mình, bổn quan cũng chỉ là tình cờ nghe được thôi."

Hắn cũng lộ ra vẻ mặt có chút cảm khái:

"Cũng thật khiến người ta cảm thán, người nuôi khỉ ở Vệ quốc kia sống quá sung sướng rồi, mỗi tháng chẳng làm gì cả mà có thể thu một nửa tô thuế.

"Nhưng kết cục lại khá thú vị. Xem ra dưới gầm trời này vẫn có chuyện mới lạ, tổ tông nuôi một bầy khỉ mà cũng có thể gây ra nhiều chuyện như vậy, khỉ đúng là khó hầu hạ, phải cẩn thận, không chừng tháng sau lại bày ra trò mới gì nữa, Liễu lão gia, ngươi nói có phải không?"

Huyện lệnh trẻ tuổi cười hỏi, nâng chén rượu, kính Liễu Tử Văn đang im lặng ở phía đối diện một ly, rồi ngửa đầu uống cạn.

Tạ thị quý nữ bên cạnh mỉm cười, tay cầm bầu rượu miệng nhỏ, rót đầy cho hắn một chén khác.

"Hay, là một câu chuyện hay. Đa tạ huyện lệnh đại nhân không tiếc lời chỉ giáo, Liễu mỗ hôm nay xem như lại được mở mang tầm mắt."

Liễu Tử Văn bỗng nhiên gật đầu, vỗ tay.

Hắn vươn tay, cầm lấy chén rượu, một hơi uống cạn, thở ra một hơi dài rồi nói:

"Được, để tỏ lòng cảm tạ, cháo bồng có thể đóng cửa."

Tạ Lệnh Khương khẽ gật đầu: "Lẽ ra nên làm vậy từ sớm."

Liễu Tử Văn không nhìn nàng, mà nhìn chằm chằm Âu Dương Nhung, gật đầu nói: "Liễu mỗ đã thể hiện thành ý, không biết con đường sáng mà huyện lệnh đại nhân nhường cho có đủ rộng rãi không."

"Bổn quan thế nào cũng được, chủ yếu là xem khẩu vị của Liễu lão gia lớn đến đâu, có thể chỉ cho bổn quan xem."

"Được, vậy Liễu mỗ cũng không giấu giếm nữa, một tòa Dịch Công trát, cộng thêm việc đóng cửa cháo bồng và dục anh đường, hy vọng có thể đổi lấy quyền tham gia Chiết Dực cừ, Liễu gia chúng ta muốn đầu tư con số này."

Liễu Tử Văn đưa một ngón tay về phía Âu Dương Nhung.

Hắn liếc mắt nhìn, gật đầu: "Một trăm vạn quán?"

"..."

"Là một vạn quán tiền." Liễu Tử Văn nhíu mày nói: "Huyện lệnh đại nhân đừng nói đùa, một trăm vạn quán tiền, đó là muốn tu sửa Đại Vận Hà sao?"

"Thì ra chỉ có một vạn quán, cũng được thôi."

Âu Dương Nhung cười nhạt.

Nhưng thực ra trong lòng hắn khá kinh ngạc, một vạn quán tiền đã lớn hơn phần vốn của Vương Thao Chi, Lý chưởng quỹ, Mã chưởng quỹ cộng lại, tuy không thể nào lay chuyển được quyền chủ đạo của Long Thành huyện nha trong công trình Chiết Dực cừ này, nhưng cũng là bên đầu tư lớn nhất ngoài huyện nha.

Cho nên, Liễu gia coi trọng Chiết Dực cừ đến vậy sao? Không lẽ thật sự muốn bắt tay giảng hòa với hắn, thành ý tràn đầy?

Ngay lúc Âu Dương Nhung đang thầm suy đoán, Liễu Tử Văn gật đầu nói: "Nhưng mà, đối với Chiết Dực cừ, Liễu gia có một điều kiện nhỏ."

"Điều kiện gì, nói nghe xem." Dừng một chút, Âu Dương Nhung lại nói thêm: "Nhân lực của huyện nha đã đủ, thậm chí còn dư, không thể sắp xếp thêm người nào của Liễu lão gia vào được nữa."

"Không phải điều kiện đó."

Liễu Tử Văn sắc mặt như thường nói:

"Liễu mỗ cho rằng, chúng ta đã muốn tu sửa, thì phải sửa một con kênh lớn nhất, tốt nhất! Tấm vi cảnh sa bàn kia của huyện lệnh đại nhân, Liễu mỗ đã xem qua, cảm thấy có chút nhỏ mọn, Liễu mỗ đề nghị đào sâu và mở rộng lòng kênh, cứ dùng một vạn quán tiền mà Liễu mỗ đầu tư!"

Âu Dương Nhung và Tạ Lệnh Khương đều không khỏi liếc nhìn vị Liễu thị thiếu gia chủ này thêm một cái.

Nghe qua, dường như không có vấn đề gì, dù sao cũng có kẻ ngốc bỏ tiền ra, của biếu không ai lại không cần, nhưng mà...

Tạ Lệnh Khương bỗng nói:

"Nếu lại tăng thêm quy cách, vậy thì công tác chuẩn bị trước đó phải hoàn thiện lại một lần nữa, phải dừng lại để sửa đổi... thời gian hoàn công của Chiết Dực cừ có lẽ lại phải trì hoãn, những người làm ăn liệu có bằng lòng chờ không?"

Liễu Tử Văn liếc nhìn Âu Dương Nhung đang im lặng, lắc đầu, thản nhiên nói:

"Không sao, Chiết Dực cừ có quan hệ trọng đại với Long Thành, tự nhiên phải sửa cho tốt nhất, Liễu gia chúng ta bằng lòng bỏ ra số tiền đó, dù sao cũng là chuyện tốt cho mọi người, thời gian không gấp, huyện lệnh đại nhân và Tạ nương có thể về huyện nha bàn bạc thêm, xây chậm một chút cũng không sao, chất lượng mới là quan trọng nhất.

"Liễu mỗ trước đây nghe nói, huyện lệnh đại nhân muốn chia làm hai giai đoạn để xây dựng Chiết Dực cừ, có phải vì không đủ tiền lương nhân lực, nên mới sửa tạm một phần trước? Cá nhân ta cho rằng như vậy không ổn lắm, nếu chia làm hai đoạn để xây, bây giờ chúng ta lại muốn mở rộng lòng kênh, chẳng phải sẽ rất phiền phức sao?"

"Chẳng phải xây một lần là tốt nhất sao? Việc chuẩn bị ban đầu cứ làm cho thật tốt, không cần vội. Nếu thiếu tiền bạc, lương thực và nhân lực, Liễu gia bọn ta nguyện ý chi viện cho đại nhân và huyện nha, mười ngàn quán tiền không đủ, vẫn có thể thêm nữa."

Liễu Tử Văn cười nhìn Âu Dương Nhung: "Đại nhân thấy thế nào?"

Tuấn huyện lệnh liếc nhìn hắn, nhất thời không lên tiếng.

(Mười hai giờ vẫn còn một chương)