Trong Bách Thế Thư, lại một năm nữa trôi qua.

Trong mấy năm ở Tuyết Dương quận, Tiêu Mặc đã cho xây dựng thủy lợi, đích thân xuống ruộng cày cấy, cải tiến cày bừa, đổi từ cày ách thẳng thành cày ách cong.

Cày ách cong dễ dàng điều khiển, lại tiết kiệm sức lực, thích hợp cho cả ruộng nước lẫn ruộng khô.

Tiêu Mặc lại dựa vào kinh nghiệm của mình mà viết nên cuốn 《Nam Bắc Nông Thư》.

Trong sách, dựa theo sự khác biệt của đất đai hai miền Nam Bắc, hắn nhấn mạnh các kỹ thuật “canh tác tỉ mỉ”, “tam lê tam bừa”, “thừa thương bá chủng”, “áp thanh phì địa”, cố gắng viết thật chi tiết.

Hơn nữa, Tiêu Mặc còn là người đầu tiên tiến hành phổ biến tại Tuyết Dương quận.

Năm sau, bách tính Tuyết Dương quận được mùa lớn.

Tiêu Mặc lại dâng sách này lên cho đương kim bệ hạ.

Tề Chủ vô cùng vui mừng.

Sáng hôm sau trên buổi triều, Tề Vương cùng quần thần bàn luận việc này, cuối cùng quyết định cho in sách, ban bố khắp thiên hạ.

Mỗi quan viên đều phải thuộc làu, xem như một hạng mục để khảo hạch.

Năm sau, Tiêu Mặc nhận được thánh chỉ.

Tiêu Mặc sẽ được điều về kinh, thăng làm Công Bộ Thị Lang.

Đối với việc thăng chức này, Tiêu Mặc không hề bất ngờ.

Bởi vì ngày thường, Tiêu Mặc vẫn thường thư từ qua lại với Trương Khiêm Chi, mơ hồ biết được ý định của lão tiên sinh và Phòng Thừa Tướng muốn điều hắn về.

Ngày Tiêu Mặc rời nhiệm sở.

Dọc đường, bách tính Tuyết Dương quận dâng nước tiễn biệt, đưa tiễn mấy dặm.

Sau khi trở về hoàng đô, Tiêu Mặc lập tức vào cung, diện kiến bệ hạ để báo cáo công việc.

Khi nhìn thấy Tiêu Mặc, Tề Chủ trong lòng khẽ giật mình.

Tề Chủ vẫn còn nhớ mười hai năm trước, khi hắn vào cung dự điện thí, dáng vẻ thư sinh mặt ngọc kia.

Mà nay mười hai năm sau, da của Tiêu Mặc càng thêm đen sạm, thân thể cũng cường tráng hơn trước, trông như một người nông dân thường xuyên làm lụng, dãi nắng dầm sương.

Giữa hai hàng lông mày của hắn lại càng thêm vài phần chín chắn và trầm ổn.

Nhưng so với trước kia, Tề Chủ dĩ nhiên càng thích dáng vẻ hiện tại của Tiêu Mặc hơn.

“Thần Tiêu Mặc, bái kiến bệ hạ!” Tiêu Mặc chắp tay hành lễ.

“Ái khanh không cần đa lễ.”

Tề Chủ vội vàng bước xuống bậc thềm, đỡ Tiêu Mặc đứng dậy, trong mắt tràn đầy vẻ tán thưởng.

“Trẫm nghe nói ngày thường ái khanh đích thân cày cấy ruộng đồng, xây dựng thủy lợi, hôm nay nhìn dáng vẻ này của ái khanh, quả nhiên lời đồn không sai.

Cuốn 《Nam Bắc Nông Thư》 do ái khanh biên soạn được ban hành khắp thiên hạ, nay bách tính Đại Tề của ta đều gọi ái khanh là Nông Thánh.

Đại Tề có được ái khanh, thật là phúc lớn của Đại Tề ta!”

“Bệ hạ quá khen rồi, thần chỉ làm tròn bổn phận của mình mà thôi. Hơn nữa, thiên hạ được mùa, chủ yếu là nhờ bệ hạ thánh minh, chính sự thông suốt, lòng người hòa thuận, cho dù không có thần, thiên hạ vẫn là một năm bội thu.”

“Ha ha ha, sao ngươi lại học được cái thói tâng bốc đó? Nếu ái khanh chỉ làm tròn bổn phận, vậy thì tất cả quan viên trong thiên hạ, kể cả một người, đều không đạt chuẩn!”

Nghe lời Tề Chủ nói, Tiêu Mặc chỉ mỉm cười không đáp.

Tề Chủ kéo Tiêu Mặc, hỏi hắn những chuyện mấy năm nay ở bên ngoài, Tiêu Mặc lần lượt trả lời.

Càng nghe Tiêu Mặc báo cáo, Tề Chủ trong lòng càng thêm khoan khoái.

Không có vị quân chủ nào lại không thích những viên quan làm việc thực tế.

“Ái khanh, ngươi nay đã ba mươi tuổi mà vẫn chưa thành thân, trẫm làm mối cho ngươi một đám, thế nào?” Tề Chủ hỏi.

Tiêu Mặc vội vàng đứng dậy, cúi sâu hành lễ: “Tạ ơn bệ hạ có lòng tốt, bệ hạ làm mối cho thần là phúc của thần, nhưng thưa bệ hạ, thần đã có người trong lòng rồi, thần, đáng muôn tội chết!”

“Haiz, ngươi đó…” Tề Chủ thở dài một hơi, ngài dĩ nhiên biết chuyện của Tiêu Mặc, “Tiên phàm đôi ngả, ngươi hà cớ gì phải chờ đợi nữa?”

“…” Tiêu Mặc im lặng.

“Thôi bỏ đi, thôi bỏ đi.” Tề Chủ phất tay, “Ái khanh đường xa mệt mỏi, lại vào cung trò chuyện với trẫm lâu như vậy, hãy lui xuống nghỉ ngơi cho khỏe đi.”

“Thần, đa tạ bệ hạ! Thần xin cáo lui.”

Sau khi Tiêu Mặc rời khỏi ngự thư phòng, một vị quý phi bước tới, xoa bóp vai cho Tề Chủ: “Vị Tiêu ái khanh này, quả là một kẻ si tình, trọng tình trọng nghĩa.”

“Trọng tình trọng nghĩa, tốt lắm chứ.” Tề Chủ gật đầu, nhìn ra ngoài ngự thư phòng, “Không thành thân, cũng tốt…”

Bảy ngày sau, thánh chỉ ban xuống, Tiêu Mặc được thăng làm Công Bộ Thị Lang.

Bốn năm sau, Tiêu Mặc được thăng làm Công Bộ Thượng Thư.

Tốc độ thăng quan như vậy, quả là một bước lên mây.

Lúc này, Tiêu Mặc mới ba mươi sáu tuổi.

Sự nghiệp chính trị của nhiều người mới chỉ bắt đầu, nhưng Tiêu Mặc đã leo lên chức vị cao.

Nhưng trên triều đình ai cũng rõ, một chức Công Bộ Thượng Thư, sẽ không phải là điểm cuối của Tiêu Mặc.

Hơn nữa, Tiêu Mặc sống cực kỳ kỷ luật, không đến thanh lâu, không nhận lễ, ngày thường chỉ đọc sách.

Ngôn quan muốn tìm vết nhơ của Tiêu Mặc cũng không thể tìm ra.

Năm thứ tám Tiêu Mặc vào kinh, Phòng Thừa Tướng dốc sức biến pháp.

Lần biến pháp này của Phòng Linh đã được lên kế hoạch từ rất lâu, cũng nhận được sự ủng hộ của Tề Chủ.

Nhưng lần biến pháp này của Phòng Linh động chạm đến các thế gia thị tộc, nên lực cản thực sự quá lớn.

Chưa đầy mấy ngày, vô số tấu chương đàn hặc bay loạn trên triều.

Lúc này Trương Khiêm Chi vào triều, đứng về phía Phòng Linh.

Tiêu Mặc dĩ nhiên cũng đứng về phe biến pháp.

Từ khi Tiêu Mặc bước chân vào triều đình, tất cả mọi người đều biết mối quan hệ giữa hắn và Trương lão tiên sinh.

Mà Tiêu Mặc có thể thăng quan nhanh như vậy, không chỉ nhờ vào công trạng, phần lớn là vì nể mặt Phòng Thừa Tướng và Trương Khiêm Chi.

Dù sao trên triều đình nếu chỉ bàn công trạng thì quá mức lý tưởng, phần nhiều vẫn là nhân tình thế thái.

Thế là dưới sự ủng hộ của Tề Chủ, cuộc biến pháp lấy ba người Trương Khiêm Chi, Phòng Linh, Tiêu Mặc làm nòng cốt đã chính thức bắt đầu.

Trước kia, Tiêu Mặc cứ hai năm lại về thôn một chuyến, nhưng vì việc biến pháp quá nhiều, mấy năm nay hắn chỉ có thể ở lại hoàng thành.

May mắn thay, Tiêu Mặc và Tiểu Thanh vẫn thường xuyên thư từ qua lại.

Nhưng đúng lúc cuộc biến pháp đang tiến hành thuận lợi, Tề Chủ lại lâm trọng bệnh.

Sáu năm sau, Tề Chủ băng hà, Thái tử kế vị.

Vị tân đế này dường như không có được quyết tâm và khí phách như tiên đế, y không chống lại nổi các thế gia thị tộc kia.

Cuối cùng, biến pháp thất bại.

Trương Khiêm Chi đã ngoài chín mươi tuổi, lão tiên sinh có thể sống đến tuổi này, thậm chí còn chủ trì biến pháp, đã là vô cùng khó khăn, tất cả là nhờ một hơi khí lực cuối cùng mà gắng gượng.

Lần biến pháp này thất bại, hơi khí lực kia cũng tiêu tan, Trương Khiêm Chi hoàn toàn tro tàn lòng nguội, dâng tấu xin cáo lão về quê, không màng đến triều chính nữa, tự thấy mình nhiều nhất cũng chỉ sống được thêm một hai năm.

Phòng Linh hơn sáu mươi tuổi bị điều ra khỏi kinh.

Tiêu Mặc vì danh tiếng quá lẫy lừng, lại thêm việc biến pháp cũng là một lòng vì dân, nên các thế gia thị tộc kia e ngại thanh danh của hắn, không dám tùy tiện đàn hặc.

Nhưng Tiêu Mặc cảm thấy mình ở kinh thành cũng sẽ bị bài xích không ngừng, thà như vậy, chi bằng rời đi.

Vì vậy Tiêu Mặc chủ động xin điều đến Bắc Hải Châu.

Lúc này Tiêu Mặc đã bốn mươi sáu tuổi, vì tuổi đã cao, lại thêm biến pháp lao tâm quá độ, tóc mai đã có không ít sợi bạc.

Trước khi nhậm chức, Tiêu Mặc trở về Thạch Kiều thôn.

Kể từ khi Tiêu Mặc đỗ trạng nguyên, đã qua hai mươi bảy năm.

Trong khoảng thời gian này, có không ít người đã qua đời.

Trong đó bao gồm cả lão thôn trưởng và Trần di.

“Thư lại Thanh Sơn huyện, Thôn trưởng Thạch Kiều thôn – Mộ của Vương Xán.”

“Thê của Vương Xán – Mộ của Trần Hồng.”

Tiêu Mặc đứng trước bia mộ, nhìn hai ngôi mộ kề sát nhau, thần sắc bình tĩnh, nhưng trong lòng lại dâng lên một cảm giác khó tả.